— Це ж неправда, так? Скажи, що неправда, — вимагав Рейнольд, моментально наздоганяючи мене.
— Що саме?
— Що ти і цей імперський виродок……!
— Ре-Рейнольде! — вражено вигукнула я, розуміючи, що чим більше він збуджувався, тим голоснішим ставав його голос.
"Я не можу повірити, що ти лаєшся на кронпринца на території палацу!"
Він точно був безглуздо хоробрим. На щастя, оскільки це було так рано-вранці, єдиними, хто міг нас почути біля табору Екартів, були ми двоє.
Рейнольд, який, здавалося, нарешті опанував себе і зрозумів свою помилку, почав знову, ретельно обдумуючи свої слова.
— Це правда, що між тобою і…… ним щось було?
— Що було?
— Я зараз не в настрої терпіти твої витівки, — прогарчав він, хоча я справді не знала. — Куди б я не пішов, всі говорять про тебе і кронпринца! Ти про це знала?
— ……
— Що в біса ти сказала у суді? Скажи мені правду. Ти ж збрехала, так? — знов вимагав Рейнольд, виглядаючи так, ніби хотів схопити мене і потрясти.
Я сказала йому правду.
— Так. Це була брехня.
— Фух……
Відчувши полегшення, він глибоко зітхнув і почухав потилицю. І роздратовано бурмотів:
— Бляха, що за дурні чутки……
— Якщо чутки про мою з кронпринцом таємну зустріч у лісі, то це правда.
— ……Га?
Його зарита у скуйовджене рожеве волосся рука застигла, а очі небезпечно блиснули.
— Що…… ти таке кажеш?
— Кажу, що чуєш. Ми зустрілися в лісі наодинці. Ось чому найманці погналися за нами обома, — розпливчасто відповіла я, знизаючи плечима.
Я очікувала, що хтось засумнівається у правдивості моєї розповіді. Я могла сказати правду і розповісти, що вигадала всю історію, аби уникнути підозри маркіза Еллен, але я не мала жодного бажання розповідати це все Екартам.
— Ти…… Скажи мені прямо, — зціпивши зуби прогарчав Рейнольд. — Ти вела себе так, ніби ненавиділа його, після того, як він порізав тебе минулого разу. Тепер що? Ти кажеш, що, бляха, зустрілася з ним у лісі? Сама?
— Порізав? — я насупилась від підібраних слів. — Я зустрілася із ним, аби приватно дещо обговорити.
— І що ви обговорювали?
— Не твоя справа.
Ми навіть не так багато говорили, тож мені все одно не було що сказати Рейнольду.
— Годі вже з цією прутнею собачою. Скажи мені правду! І що це таке я чув про те, що в тебе до нього почуття?
— Люди вже і про це говорять?
"Я думала, що знать мала бути, ну, шляхетною. Однак вони явно не можуть тримати язика за зубами."
Я була шокована, усвідомивши, що чутки поширилися за один вечір. Глибоко зітхнувши, я сказала:
— Це просто…… брехня, яку я вигадала, аби моя історія здавалась більш правдоподібною.
Я сказала йому правду, хоча вирішила, що не маю виправдовуватися перед ним. Я не могла не розповісти, оскільки Рейнольд би вимагав відповіді, поки я не скажу йому того, що він хотів почути. І, окрім того, я насправді не хотіла, щоб хтось думав, що мені хоч якось подобався кронпринц.
Він миттю причепився до моїх слів.
— Тоді чому ти зустрілася із цим сучим сином? Що ти думала? Тобі що, так сильно померти хочеться?!
— Рейнольде, — сказала я, знов озирнувшись навколо. — Стеж за тим, що кажеш.
Я не хотіла сперечатися із ним так рано-вранці, тож демонстративно втомлено продовжила:
— ……Я знаю, що ти все одно, вірогідніше, мені не повіриш, але це все був лише збіг.
— Я не такий, як брат.
— ……Га?
— Якби ти сказала мені, що не стріляла у всіх цих дворян, я б тобі повірив.
Я прокрутила у себе в голові його слова. Він би повірив мені, на відміну від свого брата. Мені було складно у це повірити, і гіркий сміх зірвався з моїх вуст.
— Не бреши. Ти б мені повірив?
"Звісно ж ні, не повірив би. Я впевнена, ти б звинуватив мене, так само як Деррік."
Два сини герцога були спроможні на неймовірну роботу в команді, коли об'єднувалися проти мене.
— Щ-що, ти думаєш, я сліпий чи що? — затинаючись промовив Рейнольд, спантеличений моїм холодним поглядом. Він почав тараторити. — Якою б дурною ти не була, ти б не збожеволіла, щойно з тебе зняли заборону на участь.
— ……
— Крім того, ти навіть не хотіла йти, оскільки боялася, що щось станеться.
Я витріщилася на Рейнольда, здивована.
Якщо бути точною, я не хотіла зустрічатися із мейл лідами. Я була впевнена, що не показала своїх причин, тож було дивно, що саме він з усіх людей мене вичислить.
— Тож скажи мені правду. Це ж не повна правда, так? Га? — знов спитав Рейнольд спокійнішим тоном, можливо усвідомлюючи, що мав мою повну увагу. — Хтозна? Може я зможу допомогти розвіяти ці чутки.
— ……Добре. Це не була таємна зустріч у лісі, — я здалася, зізнаючись Рейнольду, коли побачила його вперту наполегливість. — Тоді було малоймовірно, що я зможу впевнити хоч когось, що я зустріла кронпринца випадково. Це було єдине нормальне виправдання, яке я могла придумати. Це все.
— Уґх, ідіотка! Ти могла сказати мені це з самого початку. Чому ти все ускладнюєш? — поскаржився Рейнольд, вдаряючи себе кулаком у груди.
"І справді."
У мене не було відчуття, що я можу розповісти правду після того, як його брат не повірив жодному моєму слову. Я проковтнула гірку посмішку.
— Так…… Звісно, ти б не мала із ним таких стосунків, — із полегшенням пробурмотів собі під ніс Рейнольд.
— Це все? Ти просто хотів спитати мене про це? — запитала я похмуро.
— Що ти маєш на увазі, "це все"!? Ти не розумієш, так? — скрикнув Рейнольд.
Я була приголомшена його реакцією. Правда, що це була серйозна справа, але не існувало жодної причини, чому це мало його так хвилювати, ні?
Якщо кронпринц скоро прийде до тями, я єдина буду змушена проходити через пекло у вигляді його реакції на все це.
— І я хотів тебе спитати не лише за це, — сказав Рейнольд, обурено обшукуючи свої кармани, побачивши мій роздратований погляд. — Ось. Візьми.
Він простягнув мені щось. Це була маленька широка баночка, яку я бачила раніше. Коли я не поворухнулася, він потряс її і сказав:
— Ну? Бери вже.
Я неохоче взяла її.
— Твоя рана погіршилась після фестивалю, ідіотко. Як ти можеш бути такою дурною? Ти навіть не помітила, так? — грубо сказав він, клацнувши язиком.
Вінтер теж помітив це лише з одного погляду. Мабуть, рана запалилася. Зніяковіла, я потерла шкіру навколо.
— Справді так погано?
— Не чіпай її, зараження схопиш, — насуплено сказав він. Я опустила руку. — Цк. Нанось це кожен день, поки будеш у палаці. Не лінись і відвідай ще лазарет, якщо буде час. Зрозуміла?
Ми побачимося знову лише за кілька днів, але це звучало так, ніби один з нас відправлявся у якусь далеку подорож. Я засміялася.
— Добре. Дякую за турботу, Рейнольде, — сказала я, ніжно кивнувши. Повагавшись мить, я додала: — І…… за те, що повірив мені. Ти єдина людина, що повірила мені серед всього цього хаосу.
Я лише констатувала факти, але раптом обличчя Рейнольда яскраво почервоніло.
— Ч-чому ти маєш це казати вголос? — зло вигукнув він, перед тим як чкурнути геть, навіть не попрощавшись.
"Що за? А як мені подякувати тобі, не кажучи це вголос?"
[Прихильність 40%]
Я надула щоки, дивлячись як хлопець із рожевим волоссям повертається до свого намету.
***
Мій час у палаці був доволі затишним. Слуги палацу були дуже добрими, як Емілі, і кожна моя трапеза супроводжувалася такою кількістю їжі, я боялася, що стіл розвалиться під її вагою.
Найважливішим було те, що ніхто не зупиняв мене, куди б я не пішла і що б не робила.
"Це набагато краще, ніж у маєтку герцога."
Ця думка раптово прийшла до мене, коли я виходила з імперської бібліотеки.
Територія навколо бібліотеки була порожньою, залишаючи мене у благословенній тиші. Крім того, величезна бібліотека була наповнена книгами, теми яких мене цікавили, дозволяючи мені читати незліченні сторінки про стародавніх чаклунів і міфологію Вальти.
З книгою про Аркіну, яку я позичила, у руках я бадьоро йшла вже знайомим шляхом.
Коли я пройшла повз охоронців, що стояли біля єдиного входу, то помітила чоловіка, який виходив із будівлі у супроводі лікаря.
— Принцесо! Ви і сьогодні тут, — помітив правиця кронпринца.
Я кивнула привітливо і одразу перейшла до справи.
— Як Його Високість сьогодні?
— Дихання Його Високості набагато стабільніше. Я впевнений, що ми досягли значного прогресу.
— Рада це чути.
Це справді була чудова новина. Я була доволі налякана, почувши, що його стан різко погіршився лише кілька ночей тому.
— Проте токсини все ще у його організмі, тож нам треба чекати і спостерігати додаткових кілька днів.
— С…… Справді?
— Ви б хотіли…… побачити його? — обережно спитав правиця.
Я гадки не мала, що саме за чутки ходили навколо, але люди завжди дивно дивилися на мене, коли я з'являлася у палаці кронпринца.
— Я зайду лише на десять хвилин, — сказала я, не даючи здивуванню з'явитися на моєму обличчі.
Я завжди казала це.
— Звичайно, — правиця із розумінням усміхнувся.
Всупереч чуткам, які натякали, що я та кронпринц були доволі близькі, я завжди тікала рівно за десять хвилин.
