Вийшовши із зали, я відпустила руку Вінтера, лише коли ми дійшли до тихого місця, і повернулася до нього.
— Прошу вибачення, маркізе. Ви не мали це все чути.
Я вибачалася перед ним за те, що йому довелося бути свідком цього безладу.
Вінтер дивився на мене, не кажучи ні слова, та дістав щось з карману. Простягнувши це мені, він сказав:
— Прошу, не плачте.
— ……Га?
Спантеличена, я доторкнулась до свого обличчя. На ньому не було сліз — навпаки, моя шкіра була суха від безсонних ночей за останні декілька днів. Звісно, там не було сліз. Я не плакала.
— Я не розумію……
— У першу нашу зустріч я сказав Вам, що сподіваюсь, наступного разу у Ваших очах не буде смутку.
— ……
— Мені здається, Ваші очі завжди наповнені жалем, а не сміхом.
Я раптово згадала нашу першу зустріч, про яку зовсім забула. Моє обличчя спотворилося.
Я не могла стриматись. Я збрехала раніше. Насправді я сподівалась, що Деррік послухає мене і допоможе. Попри усвідомлення високої складності гри, я сподівалася, що реальність, у яку я потрапила, відрізнятиметься і станеться якась драматична зміна, якою б неочікуваною вона не була.
— ……Ви праві, напевно, — промовила я після недовгої паузи, слабко засміявшись. — Я сумніваюсь, що колись буду насправді вільна від речей, що мене турбують.
Я, певно, ніколи не буду вільна, поки не дійду фіналу цієї гри і втечу. Я пробурмотіла гіркі слова і, щойно піднявши очі, аби глянути вгору, відчула на своєму обличчі прохолодний вітерець.
Згорнута хустка у долоні Вінтера вилетіла з його рук і раптово…… Розквітла? Тканина згорталася так, ніби нею маніпулювали невидимі руки, шурхочучи, стискаючись, зав'язуючись та здіймаючись. Незабаром вона перетворилася на маленького кролика.
— Ее……
Я порожньо дивилася на нього, і кролик, зроблений з тонкої тканини, повільно полетів до долоні Вінтера.
Його маленькі вушка нашорошилися, ніби вітаючись. Мені важко було повірити своїм очам.
— Будь ласка, простягніть руки? — раптом м'яко попросив Вінтер.
Я повільно підняла руки зі здивованим поглядом, і кролик маленькими м'якими стрибками зістрибнув з його долоні до моєї.
Було дивно бачити, як його маленька мордочка терлася об мою долоню, наче жива істота. Тоді я раптом усвідомила, що Вінтер використав магію в палаці, поки вдягнений як маркіз.
— Зачекайте…… Чи можна Вам таке робити? — спитала я, боязко оглядаючись навколо.
Це було затишне місце, але хтось все ще міг спостерігати за нами.
— Нікого немає. А що? — легко відповів Вінтер.
"Оскільки я вже знаю, ти вирішив більше не турбуватися про переховування?"
Він тільки-но розкрив мені свою таємницю. Його зміна ставлення була занадто різкою. Я глянула на нього з сумнівом.
— Це легко, і я майже не використовував ману. Ніхто не дізнається. Вам не треба хвилюватися, — сказав він, зніяковіло усміхнувшись. Потім, ніби змінити тему: — Зокрема…… Невже Вам не подобаються тварини?
На його запитання кролик застрибав на моїй долоні, а потім мило перевернувся, показуючи свій маленький животик. Я усміхнулася.
— ……Подобаються.
— Нарешті усмішка, — відповів Вінтер.
Тоді я раптово зрозуміла, чому він зробив кролика. Він намагався мене втішити.
Моє серце калатало, і я перевела погляд з кролика, що катався по моїй долоні, на обличчя Вінтера. Я яскраво йому усміхнулася — щиро, з глибини мого серця.
— Дякую, маркізе.
Його очі затремтіли і……
[Прихильність 44%]
П'ять відсотків. Це був великий стрибок. Я дала усмішці повільно зійти з мого обличчя, коли дивилась на цифру, що сяяла над його срібним волоссям.
На звичайній складності Вінтер з'являвся щоразу, коли головна героїня сумувала чи була пригнічена, та показував магічні фокуси.
Навіть зараз я думала про те, щоб використовувати його як запасний план, а не проживати цей момент.
Через це я відчувала себе трохи порожньо всередині.
***
Хоча й сталося щось жахливе — замах на життя кронпринца — мисливське змагання продовжувалося без змін.
Лише кілька високопоставлених аристократів, які брали участь у суді, знали, що сталося; у змаганні також брало участь багато іноземців.
Мисливське змагання не зупинили навіть після атаки на фестивалі. Якби його зупинили зараз, це би вплинуло на репутацію імперії Інка. Тож мисливське змагання продовжилося без свого організатора. До оголошення переможців залишалося чотири дні.
— ……Ось чому Його Величність наказав не випускати нікого з територій імперського палацу до його повернення, заради безпеки.
Рано-вранці після суду, слуги навідали табори кожного дому і передали наказ імператора. Всі дворяни залишаться на території палацу, поки не повернеться імператор.
"……Але чому я?"
Я безпорадно дивилася на слугу, що тримав сувій із гербом імперської родини. Я сподівалася піти додому, щойно зніму із себе звинувачення.
Однак наступні слова, що промовив чоловік, мене трохи втішили.
— Проте принцеса Екарт ретельно доглядала за кронпринцом.
— ……
— Через це, і також тому що вона леді, її запрошено до палацу замість мисливських угідь.
— Я піду, — сказала я, щойно слуга договорив, захоплено підіймаючи руку.
— Пенелопо…… — похмуро покликав мене герцог.
Я озирнулася на нього із невинним обличчям — і він не промовив жодного слова, хоча вираз його обличчя спотворився ще більше.
Після суду всім було важко зі мною спілкуватися, і я була доволі сильно цим задоволена.
— Тоді я приготую карету, — сказав слуга, чемно вклонившись членам родини Екарт і відійшов.
— Я теж піду. Мені треба збиратися.
Я зіскочила зі свого місця. Я не хотіла залишатися у задушливому наметі герцога ні секундою більше.
— Гей. Ти серйозно? Ти……! — вибухнув Рейнольд, явно роздратований різкою холодною тишею, яку спричинила моя відповідь.
— Цк, Рейнольде, — посварив його герцог. Він глибоко зітхнув і сказав: — Добре. Йди. Тобі буде легше відпочити у палаці, ніж тут.
— Так. Побачимось.
Я пішла, коротко попрощавшись і не обертаючись. Коли я йшла, то могла відчувати на своїй потилиці три пари блакитних очей.
Хоча я йшла з намету повна впевненості, мої кроки сповільнилися, щойно я вийшла.
— Уґх……
У перший день змагання я не знала, як сильно погіршаться мої стосунки з Екартами. Я зітхнула і попленталася до свого намету.
Можливо, моє розчарування у них не було повністю виправданим. Я могла зрозуміти, як вони почувалися всі ці роки, страждаючи від бездумного буяння Пенелопи дотепер.
Крім того, цього разу вони, мабуть, сильно хвилювалися, щойно почули, що я була замішана у замаху на життя кронпринца. Можливо для герцога та Дерріка кращим вибором було назвати мене бешкетною дурепою та зменшити шкоду.
"……Але чому я взагалі маю ставитися до них із розумінням?"
Розуміння їх причин не змушувало мене почуватися менш ображеною. Якби вони спитали мене, що сталося, і обговорили все, аби знайти рішення, якби вони захистили мене хоча б раз, вірячи, що я не зроблю подібного — цей епізод не закінчився би на такій згубній ноті.
— ……Гей.
Хтось раптово покликав мене. Проте я не помітила, що зверталися до мене, оскільки була занурена у свої думки.
— Гей, гей! Пенелопо! — голос повернувся, цього разу криком.
"Уґх…… Я не хочу озиратися назад."
У цій грі була лише одна людина, що могла до мене звертатися таким чином. Я зупинилася, повертаючи тільки голову.
[Прихильність 37%]
"Звісно це ти."
Хлопець із рожевим волоссям швидко наближався до мене.
