Я повільно повернулася, вивчаючи його. Він мав на увазі те, що сталося у гільдії.
"……Га? Це що, каверзне питання?"
Я збиралася проінформувати його, що знала, хто він, але ніколи не очікувала, що він розкриє це першим. Особливо не так прямо.
Я на мить задумалась, намагаючись вигадати гідну відповідь.
Вінтер вже не був вигідним запасним планом, але я не могла повністю викреслити його зі списку. Нарешті я вирішила розпливчасто відповісти:
— Я сумніваюся, що мені буде потрібна Ваша допомога знову.
— Тож Ви все ж таки знали хто я.
Відповідь прийшла негайно. Як і очікувалося, це було не звичайне питання.
— Я…… гостра на око, — промовила я з неохочою посмішкою, навмисно подивившись йому прямо в очі.
— Ох, — протягнув він, явно не очікуючи, що його видасть щось таке.
Я лише використала абсурдний сюжетний засіб, яким скористалася головна героїня звичайної складності: вгадала, що маркіз та чаклун одна й та сама людина лише за кольором його очей.
Однак після того, як я провела тут трохи часу, то зрозуміла, що цей висновок був і не настільки надуманим, як здавалося, хоча б у цьому світі. Горді дворяни не мали багато поваги до купців і зазвичай навіть не згадали б кольору очей замаскованого інформатора.
— Якщо Ви турбуєтеся, що я розкажу всі Ваші секрети, можете стерти мої спогади про дітей, — без жалю сказала я, гадаючи, що саме тому він хотів перевірити, чи впізнала я його.
— Це не так, — Вінтер рішуче похитав головою. — Я не через це……
Він не договорив і раптом простягнув до мене руку.
— ……Леді, мені здається, щоразу, коли я Вас бачу, Ви поранені.
Його довгі пальці торкнулися моєї шиї.
— Ох, — пробурмотіла я, відчувши жалючий біль від його доторку.
Вінтер здригнувся від мого короткого стогону і забрав свою долоню.
Я торкнулася кінчиками пальців місця, до якого раніше доторкнувся він, і відчула грубу шкіру. Це був поріз, на якому наче вічність тому Рейнольд застосував мазь.
Останнім часом я нічого не відчувала, але тепер рана, здавалося, пульсувала від болю. Я навіть не помітила, що мене уразили у те саме місце, що знов відкрило поріз.
Побачивши, як я затискаю її рукою, Вінтер похмуро сказав:
— Прошу, не чіпайте. Вам про всяк випадок краще сходити до лазарету……
— Пенелопо, — перервав його хтось і я негайно повернула голову, побачивши Дерріка.
[Прихильність 29%]
Винагорода за квест відновила його прихильність, і тепер вона становила стільки ж, скільки було перед нашою суперечкою. Деррік підійшов до нас із суворим обличчям.
"Герцог, мабуть, вже пішов."
Я була трохи здивована, побачивши, що місце біля мого брата було порожнє.
— Вітаю, лорде Дерріку, — сказав Вінтер, легко схилившись.
Деррік, що безсумнівно бажав вилаяти мене, зупинився і неохоче вклонився у вітанні.
— Дякую за Ваше свідчення раніше, маркізе.
— Нема за що. Я лише зробив те, що було правильно.
— Я не знаю, про що Ви хочете поговорити з моєю сестрою, але, боюся, у нас термінові сімейні збори. Прошу вибачення, вона піде зі мною.
— Розумію, — сказав Вінтер із ввічливою усмішкою, незважаючи на грубий тон Дерріка, та відступив. — Леді, тоді ми, можливо, продовжимо нашу розмову наступного разу……
— Ні, у цьому немає потреби, — я обережно схопила Вінтера за зап'ястя попри мою нещодавню нехіть. — Ми можемо договорити зараз, якщо бажаєте, маркізе.
— Пенелопо Екарт, — гаркнув крижаним голосом Деррік. Прихильність почала мерехтіти над його темним волоссям. — ……Що на твою думку ти робиш?
Обличчя Дерріка спохмурнішало, поки він споглядав все.
Ігноруючи дивний вираз на обличчі Вінтера, я подивилася на Дерріка холодними очима.
— Я ж казала, що мені більше нема чого тобі сказати.
— ……Пам'ятай, що навколо нас багато очей, — попередив Деррік скрізь зціплені зуби. — Відпусти його руку і негайно йди зі мною.
Першим, що спало мені на думку після його вимоги, було:
"Чому я маю тебе слухати?"
Мені справді більше нічого було йому сказати. Я не завдала жодної шкоди сім'ї, а інцидент чудово завершився.
— Коли ти почав хвилюватися про увагу інших? — саркастичні слова вилетіли з мого рота раніше, ніж я подумала, чи гарна це ідея. — Усі беззаперечно думають, що я не в собі, бо лише нещодавно одужала. Ніхто не зважатиме на мене.
Я кинула йому в обличчя слова з тої його жахливої спроби захистити мене.
— Ти……
На лобі Дерріка здулася вена.
Вінтер був доволі корисним щитом. Деррік наче відчував очі, що слідкували за нами, тож не намагався насильно уволокти мене. Глибоко вдихнувши, він помітно спробував втамувати свій гнів.
— Добре, я визнаю.
— ……Визнаєш що?
— Я був неправий.
— ……
— Але згадай, як ти вела себе досі. Зважаючи на твою минулу репутацію та безрозсудну поведінку, більшість би прийшла до того самого висновку, що і я.
— Ха, — я гірко засміялась.
"Мені було цікаво, що він хотів сказати."
Лише виправдання і звинувачування за те, що він мені не вірив — він просто припустив, що я намагалась вбити всіх дворян, не звіряючись спочатку з фактами.
Раціональний, холоднокровний і вродливий мейл лід, яким я захоплювалася, коли проходила гру, був лише боягузливим слабаком.
— А тобі це легко дається, га?
— ……Що?
— Звинувачувати когось у замаху на вбивство і робити з них якихось неконтрольованих маніяків.
— ……
— Це ж так легко, просто спихни все на Пенелопу і проблема зникне, — глузувала я.
Очі Дерріка вирячилися на мій їдкий тон, і показник прихильності небезпечно заблимав.
— Це все, що ти хотів мені сказати? Що це моя провина, що мене несправедливо звинуватили, і я не маю кого винити, окрім себе?
— Пенелопо Екарт.
"Прихильність -2%"
[Прихильність 27%]
Прихильність легко впала, але мене це вже не турбувало. Зараз, у стані лютого обурення, я б напевно не хвилювалася, навіть якщо прихильність впаде на 10%.
Образа жахливо спотворювала моє обличчя, але я змусила себе усміхнутися.
— Не хвилюйся. Я знаю, що в твоїх очах це все моя провина. Саме тому я подбала про все сама.
— Твоя ідея "подбати про все" це зруйнувати репутацію сім'ї? Потайки зустрічатись з кронпринцом? Чому ти взагалі подумала, що це може бути гарною ідеєю—
— Тоді що я мала зробити? — я знизала плечима. Я справді не могла придумати кращого виходу. — Чи я мала сказати, що випадково натрапила на ведмедя і мені прийшлося з ним боротися, а кронпринц просто проходив повз і допоміг мені його вбити? І наймані вбивці раптово з'явилися нізвідки та напали на нас?
— ……
— Саме це я мала сказати?
Я повторювала все, що вже казала Дерріку вчорашнього вечора. Я говорила правду, але ніхто би не повірив мені, якби я пояснила все саме так — маркіз Еллен у цьому впевнився.
— Мене б затаврували зрадницею, що намагалася вбити кронпринца. Це б тебе ощасливило?
— Не вкладай слова до мого рота, — виплюнув Деррік, все ще ледве стримуючи свій гнів. Його очі горіли люттю. — Якби ти одразу відкрито сказала мені, що маєш докази, все б вирішилось без ганебного скандалу.
— І хто змусив мене вигадати таку безглузду брехню? — зціпивши зуби, огризнулася я. — Чи дав ти мені шанс сказати, що у мене є докази?
Мені було важко контролювати свої вируючі емоції. Я знала, що моє обличчя було дзеркалом, кожен мій вираз відображав мої почуття, і моя фальшива усмішка розпадалась. Я відчувала на собі погляд Вінтера, але не могла зупинитися.
— Ти нічого не хотів чути. Я намагалась пояснити, що всі звинувачення безпідставні, що у мене є рішення. Ти проігнорував правду, навіть коли я відчайдушно намагалася тобі її пояснити.
— ……Пенелопо.
— Саме ти відмовився слухати, лорде Дерріку. Ти мене і за це винити будеш?
Можливо, я давала емоціям взяти верх над собою. Я забула, що у присутності інших мала називати його братом.
[— Лорде Дерріку, мене підставили. Я можу це довести. У мене в карм……]
[— ……У тебе не виникає думки, що, можливо, я лише захищалась?]
[— Кронпринц, що проходив повз, допоміг мені добити його і відрізати голову.]
Я більше за всіх не хотіла заявляти, що ми з кронпринцом у романтичних стосунках одне з одним. Проте це найкраще, що я могла придумати, ламаючи над цим голову всю ніч.
Можливо, був кращий спосіб. Можливо, з кмітливим розумом Дерріка та впливом Екартів ми б могли скласти краще свідчення.
Саме тому я збиралась віддати йому меч. Однак саме він проігнорував мої спроби попросити допомогу і змусив мене розбиратися з усім самій.
— Якщо ти закінчив, я хотіла би закінчити розмову з маркізом. Як ти знаєш, ми обговорювали суд.
— У нас не вистачало часу говорити, — поквапився заговорити Деррік, стаючи переді мною і не даючи піти. — Все сталося так швидко, а інформація, до якої у нас був доступ, була вкрай обмеженою.
— ……
— Вони невпинно намагалися підставити дім Екарт та звинуватити у нападі, і всі починали вірити тим жахливо абсурдним чуткам, що ми тренували тебе стрільбі з арбалету, щоб вбити Його Високість, — продовжив Деррік, явно роздратований. Для мене це просто було продовженням розмови, яку ми мали вчора, наповнену тими самими втомленими відмовками. — Я думав, що краще буде швидко покінчити зі всім і якнайшвидше дістати тебе з в'язниці.
— Я не знаю, що ти хочеш мені сказати, але не хвилюйся, лорде Дерріку, — негайно рішучим тоном відповіла я. — Я все одно не очікувала від тебе нічого.
У цей момент обличчя Дерріка поникло, хоча я зовсім не могла зрозуміти чому.
Замість злості на його зазвичай безвиразному обличчі була якась загадкова емоція.
— Пенелопо…… — почав він приглушено.
І……
[Прихильність 32%]
Прихильність зовсім неочікувано піднялась, залишивши мене здивовано витріщатися на неї.
Проте я швидко відмахнула всю зацікавленість, яку відчувала через цей дивний розвиток подій. Натомість я відвернулася від нього, рішуче кивнувши.
— Пішли, маркізе.
Я взяла руку Вінтера і пройшла повз Дерріка, що завмер мов кам'яна статуя.
Цього разу він не намагався мене зупинити.
