У цей момент двері зали відчинилися і хтось швидко зайшов всередину, сівши на вільне місце біля трибуни.
— Прошу вибачення за запізнення. В одного з дітей під моїм наглядом стався припадок……
[Прихильність 32%]
На обличчі Вінтера був спантеличений вираз, поки він вибачався за свою пізню появу.
"Якщо подумати…… Він також високопоставлений дворянин, так?"
Я вдивлялася у нього трохи спантеличено, зрозумівши, що до цього ні разу не подумала, був він у залі чи ні.
— Маркізе Верданді! Щ-що Ви таке кажете! — почав вимагати маркіз Еллен, перш ніж Вінтер навіть встиг сісти.
— Ваша честь, чи можу я представити свою версію подій, як я їх бачив?
Замість того, аби відповісти на запитання маркіза, Вінтер спокійно підняв руку і звернувся до міністра.
— Можете.
Коли йому дали дозвіл, Вінтер знову підвівся зі свого місця, звертаючись до всієї зали.
— Перед зникненням принцеси Екарт два дні тому я бачив, як вона доблесно полює на бурого ведмедя в золотій зоні мисливських угідь.
— Б-брехня! Маркіза Верданді не було ніде поряд……
— Тиша, віконте Ґарбойл.
Бац, бац!
Міністр вдарив молотком по поверхні катедри.
— Зберігайте тишу. Це не Ваша черга, — роздратовано повторив він віконту, що переривав кожного, хто починав говорити. — Продовжуйте, маркізе Верданді.
— Але принцеса завмерла посеред битви, можливо тому, що в неї закінчилися кульки.
— ……
— Я збирався кинутись їй на допомогу, хвилюючись за її безпеку, тоді як з'явився кронпринц та вбив ведмедя, перш ніж відрубати йому голову.
Його слова були занадто точними, аби бути лише блефом, тож це означало, що він дійсно спостерігав за мною тоді.
Сама думка про це змусила мурашок пройтися по моїм рукам.
"Тож я була права?"
Перемогти ведмедя не було кінцем цього дурного несподіваного квесту. Якби не з'явився кронпринц, я б неминуче зустрілася з Вінтером, Дерріком або Рейнольдом.
Система лише хотіла, аби я боролася зі звіром достатньо довго, поки один з мейл лідів не прийшов у потрібний момент і не врятував мене.
"Ця гра божевільна……"
Поки я усвідомлювала це, Вінтер спокійно закінчив свою промову.
— Я пішов, тому що, здавалося, вони вели приватну розмову. Це все, що я бачив.
Залу знову охопив хаос.
— Отже, віконт Ґарбойл справді брехав, так?
— Тож принцеса говорила правду.
— Боже мій, тільки-но подумати, що барон Тулітт намагався вбити принца……
Я оглянула натовп, що шепотів, перш ніж скоса глянути у бік Екартів. Обличчя герцога було таким ж шокованим, як і в інших, однак реакція Дерріка мене здивувала. Коли наші очі зустрілися, його обличчя повільно скривилося, ніби у гніві, а не у здивуванні чи шоці.
Я не була впевнена, чи сердиться він тому, що його дурна прийомна сестра дійсно каже правду, чи тому що я можливо потайки зустрічалась з кронпринцом.
Однак я з полегшенням помітила, що, незважаючи на його насуплене обличчя, його прихильність не падала більше.
"Бачиш?"
Подивившись йому прямо в очі, я підняла голову.
"Мені не потрібна твоя нікчемна допомога. Я і сама чудово з усім справляюсь."
Я дивилась на нього холодними очима, коли молоток застукав знов.
Бац, бац—!
— Я тепер оголошу своє рішення! — гідно вигукнув міністр серед гомону зали. — Є не пов'язана зі справою третя сторона, чиє свідчення збігається із історією підозрюваної, принцеси Екарт.
— ……
— У додаток доказ, який презентувала принцеса, незаперечний.
У кімнаті запала мертвенна тиша. Міністр зупинився, аби перевести дух, і сказав:
— Схоже, що розслідувати треба не принцесу Екарт, а сімох дворян, включаючи барона Тулітт та віконта Ґарбойл, а також маркіза Еллен.
— В-Ваша честь! Я протестую—
— Кронпринц все ще непритомний. Це викликає глибоке занепокоєння та може призвести до звинувачення у замаху на життя члена імперської сім'ї. Я наказую затримати всіх причетних дворян!
Бац, бац, бац—
Молоток міністра застукав тричі, підтримуючи рішення.
У цю мить.
<СИСТЕМА> Головний Квест [Станьте Королевою Мисливського Змагання!]
Третій етап "Викрийте найманих вбивць" виконано!
<СИСТЕМА> Ви отримали [Прихильність всіх мейл лідів +7%] та [Слава +70].
<СИСТЕМА> (Загальна слава: 200)
"Нарешті це закінчилося!"
Я мовчки пораділа, стиснувши кулаки.
— Я повинен негайно повідомити про це Його Величності. Сер Волтер! Негайно виконуйте наказ! — покликав міністр капітана гвардії, що стояв коло трибуни.
Тоді двері зали відчинилися і вбігли лицарі.
— Ц-це все брехня! Нічого з цього не є правдою! — загорлав, хитаючи головою, маркіз Еллен, побачивши, як до нього наближаються лицарі, аби заарештувати. — Це не я! Я не причетний! За цим всім стоїть Тулітт!
— Я-я нічого про це не знаю! Чому ви мене арештуєте? — протестувала синьоволоса дівчина.
Її притиснули до землі, завівши руки за спину. Вона поглядом шукала, чи допоможе їй хтось.
Проте дім Келлін не був достатньо могутньою родиною, аби відвідати таке зібрання серед дворян. Вони наче сподівалися підняти свій статус завдяки маркізу Еллен, і для цього планували використати мене, доньку дому Екарт, як сходинку до вищого суспільства……
"Вони, напевно, думали, що я, як і минулого року, по-дурному дам їм діяти як забажається."
Я прохолодно споглядала, як розпатлану дівчину тягнули із зали. І……
"Я найгірша лиходійка у цій грі."
Подумала я.
Незабаром усіх причетних забрали, а суд дійшов кінця.
Деякі дворяни поглядували на мене, виходячи з зали, ніби хотіли зі мною поговорити, але, побачивши мій похмурий погляд, ніхто з них не насмілився.
— Принцесо. Чи можу я отримати доказ?
До мене підійшов капітан гвардії, поважний чоловік середнього віку, і простягнув руку.
— Ось, — сказала я, віддаючи меча.
Взявши його, він незабаром промовив:
— Я Вас вивільню. Будь ласка, дайте мені Ваші руки.
Я простягнула свої руки, зв'язані тонкою мотузкою на зап'ястях.
— Дозвольте, — сказав він, взявши обидві мої долоні у свої.
Він пробурмотів щось, чого я не могла розібрати, і мотузка послабилася, легко зісковзнувши з моїх рук. Капітан гвардії вклонився мені, забравши мотузку, та пішов.
"Хвилинку. Вона була зачарована?"
Недарма я подумала, що мотузку занадто легко зв'язали. Її, певно, неможливо було розрізати чи розв'язати без потрібного закляття. Мені було трохи соромно, що я подумала, наче отримувала якесь особливе ставлення.
Через те, що напруга нарешті полишила моє тіло, я відчула сильну втому. Я мала відпочити. Я повернулася, бажаючи полишити кімнату, але на моєму шляху хтось стояв.
— Леді Пенелопо.
[Прихильність 39%]
Білі літери виблискували над розкішним сріблястим волоссям. Попри все, я була щаслива бачити, що рівень прихильності піднявся.
— ……Маркізе.
Я зрозуміла, що не подякувала Вінтеру за те, що він так несподівано мені допоміг. Завдяки його свідченню суд закінчився швидше. Він був корисний, на відміну від декого, хто хотів, аби я зізналась, що стріляла у всіх як безрозсудна дурепа.
— Дякую Вам за допомогу, — сказала я, злегка схиливши голову. — Завдяки Вам я змогла швидко зняти з себе безпідставні звинувачення.
— Я…… просто зробив усе можливе, це все, — відповів Вінтер, повторюючи слова, що я казала йому раніше. — І я радий, що зміг відплатити Вам за допомогу на фестивалі напередодні змагання.
Я засміялась, згадуючи дивне захоплення Вінтера з відплатою боргів, що спливало кожної нашої зустрічі. Він був купцем до глибини душі.
— Ви завжди хвилюєтесь, аби ваги були збалансовані, чи не так, маркізе?
— ……
Його блакитні очі розширилися, почувши мій раптовий сміх, і він мовчки витріщився на мене. Трохи зніяковівши, усмішка зникла з мого обличчя.
— Я знаю, що відмовилась від Вашої допомоги раніше, але цього разу я приймаю її з подякою.
— ……
— До побачення.
Та коли я знову вклонилася і проходила повз нього.
— Тоді Ви прийдете до мене, якщо Вам знадобиться допомога? — різко запитав він, через що я завмерла. — Я відновив Вашу віру в мене, чи не так?
