Я виплюнула слова крізь зціплені зуби, хоча майже не збиралась промовляти їх вголос. Блакитні очі Дерріка, які я ледве бачила крізь ґрати, повільно розширилися. І в той момент.
"Прихильність -3%"
[Прихильність 26%]
Прихильність впала. Я дивилася на це, не змінюючи виразу обличчя. Хоча його прихильність змінилась, він все ще не розумів, що я йому кажу.
— ……Що ти сказала? — промовив він, виглядаючи трохи приголомшеним.
— Йди геть, — сказала я. Мені вдалося заткнути його, але я не відчула жодного задоволення. — Мені більше нічого тобі сказати.
— Пенелопо Екарт.
Його голос впав нижче.
"Прихильність -2%"
[Прихильність 24%]
Лише кількох секунд вистачило, аби його прихильність впала так різко, хоча до цього становила майже 30%. Проте я не відчувала жалю. Я вже давно викреслила його ім'я зі своїх планів.
Я могла впевнено сказати, що у мене не було жодних очікувань щодо нього, але мені було важко стримувати емоції на своєму обличчі.
— Я сама про все подбаю. Мені не потрібна твоя допомога, лорде Дерріку. Просто залиш мене дбати про себе саму, як ти робив досі. Тобі не потрібно хвилюватися про те, помру я чи потраплю до тюрми.
— Ти, що ти взагалі…… Пенелопо!
Деррік все більше і більше лютішав через мій гордовитий тон, але я відвернулася від нього, відмовляючись слухати далі.
Я знала, що у моєї поведінки були можливі небезпечні наслідки, але не мала жодного наміру брати свої слова назад. Поки я не вмираю, мене не турбувало падіння цієї довбаної прихильності.
Тоді, коли я роздратовано відвернулася від дверей і сиділа на ліжку, я почула, як віддаляються його тихі кроки.
— Ха, — видихнула я приголомшено.
Я сама сказала йому піти, але він навіть секунди не вагався, залишаючи свою молодшу сестру у в'язниці.
"……Добре. Ти все одно завжди був таким."
Коли я поклала свій другий подарунок від Дерріка у скриньку з коштовностями, я посміла подумати, що наші стосунки справді покращилися.
Хоч я й не дуже старалася, але намагалась не робити нічого, через що мене б назвали "безрозсудною дурепою".
Я сподівалась, що навіть якщо було неможливо досягти романтичного фіналу, якого вимагала гра, можливо, ми зможемо сформувати прекрасні стосунки як брат і сестра. Можливо родинні зв'язки би призвели до менш болісного фіналу.
Проте я була повною ідіоткою, якщо так думала.
"Мені не потрібна твоя жалість. Я сама з усім впораюсь."
Я глянула холодно через віконні ґрати.
Т-тук.
Я наче почула, як обривається одна з червоних стрічок долі, які я стискала у своїх долонях.
***
Після ночі у в'язниці рано-вранці мені принесли простий сніданок і лицарі провели мене у якусь кімнату зустрічей. Вони доволі непогано ставились до мене, хоча я мала бути жахливою злочинницею, що безпричинно напала на сімох дворян.
"Я, напевно, отримую VIP-обслуговування."
Мотузка, що зв'язувала мої зап'ястя, теж була доволі слабкою. Крім того, вони все ще не обшукали мене, хоча привели до зали засідань всередині палацу.
"Вони, мабуть, думають, що без арбалета я просто дитина, що не зможе нікому нашкодити."
Їх суперечливе ставлення до мене здавалося мені доволі смішним.
— Входить Принцеса Пенелопа Екарт, — вигукнув слуга, і величезні двері зали повільно відчинилися.
Т-тук, т-тук—
Мої кроки пролунали залою — і шепотіння замовкло.
Усі високопоставлені дворяни, що були відповідальні за державні справи, сиділи у залі. Коли я проходила повз, високо тримаючи голову, то знайшла дещо, через що мої очі заблищали.
Перед кожним місцем я могла бачити табличку з гербом кожної родини.
"Чудово."
Чим вищий був ранг дворянина, тим розкішнішим був герб. Несамовито вивчаючи їх краєм ока, я знайшла те, що шукала, коли була майже в кінці.
"Ось він!"
Герб, що збігався з візерунком на мечі. Щойно я побачила людину, що сиділа за гербом, то відчула, як зникає напруга, оскільки тепер була впевнена, що історія йде згідно з планами гри.
Я з полегшенням зітхнула і відвернулася, аби віддати шану тим, хто сиділи у протилежних йому місцях — герцогу і його старшому сину.
Обличчя герцога спотворилося, коли наші погляди зустрілись. Напевно, він сердився, споглядаючи, як його прийомну доньку привели зі зв'язаними руками.
Вираз обличчя Дерріка, з іншого боку, зовсім не змінився.
[Прихильність 22%]
Його прихильність впала ще на два відсотки з того моменту, як я бачила його востаннє. Це означало, що всього я тратила 7% його прихильності.
Така втрата ще не означала кінець, тож я не сильно хвилювалась.
Хоча це напевно було тому, що я доволі довго знаходилась всередині гри. Якщо б це трапилось коли я тільки з'явилася тут, я б заклякла від страху.
"Мені байдуже."
Я холоднокровно відвернула голову від його чорної маківки. Мені важливіше було безпечно пройти цей епізод, ніж хвилюватися за його прихильність.
— Тихіше, усі.
У цей час залою пролунав урочистий голос. Суд, напевно, вже починався. На сходинку нижче від трона імператора знаходилася катедра, а перед нею стояв старий чоловік із сивим волоссям та бородою.
— Оскільки Його Величність імператор не присутній у палаці, а кронпринц нині нездужав, тож цей судовий процес очолюватиму я, як міністр юстиції. Підніміть руку, якщо ви проти.
Ніхто не заперечував, бо це часто траплялося відтоді, як кронпринц пішов на війну.
Гра описувала його як старого, що був справедливим і мав хорошу моральну позицію. Він чудово підходив для роботи, тому я не втрачала нічого, дозволяючи йому вести справу.
— Принцесо Пенелопо Екарт.
— Так.
— Ви стоїте тут сьогодні за звинуваченням у нападі на сімох дворян під час мисливського змагання. Я маю попросити Вас із гідністю присягнути, як суб'єкт імперії Інка, що Ви будете говорити правду і тільки правду під час цього суду.
— Клянуся, що чесно постану перед цим судом, — просто відповіла я.
Тоді міністр повернув голову та звернувся до когось іншого.
— Тоді почнемо з показань потерпілих. Віконте Ґарбойл?
Чоловік, що сидів у дальньому кінці, підвівся і пішов, аби стати коло мене. Коротко вклонившись міністру, він без будь-яких вагань почав свою промову.
— Вчора ми семеро об'єдналися та пішли вглиб золотої зони, аби вполювати на ведмедя. Ми, на щастя, його знайшли. Після довгої боротьби ми майже нанесли смертельний удар, як перед нами раптом з'явилася принцеса Пенелопа, погрожуючи своїм арбалетом і вимагаючи, аби ми віддавали здобич!
— О Боже……
— До чого тільки дійшов світ? Цк.
Я чула, як навколо мене всі шепотіли у несхваленні. Я глянула на герцога, обличчя якого спотворилося ще більше, ніж раніше.
— Ми намагалися поговорити з нею, сказати, що перші знайшли ведмедя і допоможемо знайти іншого, аби вона вбила його сама.
— Продовжуйте.
— Вона відмовлялася слухати. Барон Тулітт наблизився до неї, аби переконати, але принцеса без вагань вистрілила в нього з арбалета!
— Боже мій!
Бах—!
Маркіз Еллен, що сидів по інший бік від герцога, розлючено вдарив по столу обидвома руками.
— Як дівчина може вести себе так жахливо?!
Усі дворяни довкола нього закивали й вигукували, погоджуючись. Заохочений, віконт Ґарбойл продовжив казати свої вигадки з ще більшим ентузіазмом.
— Поки ми всі стояли, застиглі від шоку, принцеса один за одним стріляла в нас із арбалета — і ми всі знепритомніли. Коли я прокинувся, я вже був у наметі, а мій єдиний друг, барон Тулітт, був……
Віконт Ґарбойл прикинувся, ніби стримував схлипування, прикриваючи обличчя і відвертаючись.
Частинки пазлу почали складатися у мене в голові, я потроху розуміла, чому мене звинувачували у замаху на життя кронпринца.
Я дивилася на всю ситуацію, як на комедію. Найефективнішою стратегією для мене зараз було би перевернути все у правильний момент.
Тоді……
— Я протестую, Ваша честь.
У цю мить хтось встав, аби заступитись за мене.
[Прихильність 22%]
Деррік підвівся зі свого місця і спокійно продовжив:
— Арбалет Пенелопи зовсім не для вбивства.
Я була здивована, оскільки вчора він не вагався, полишаючи мене. Я втупилася в нього.
— Кульки були створені для полювання на дрібних тварин, і єдина магія на них — заклинання, що змушує ціль знепритомніти і стирає останні спогади.
— ……
— Мені цікаво, як ці чоловіки, у яких нібито влучила Пенелопа, так чудово пам'ятають події перед атакою.
— Але, ц-це……! Не брешіть мені! — вигукнув віконт Ґарбойл, його обличчя швидко червоніло.
Деррік, здавалося, знайшов критичний недолік у їх історії. Перед люттю віконта він навіть не моргнув.
— Я не брешу. У нас є чаклун, що зачарував ці кульки, який чекає прямо у входу до зали засідань. Давайте покличемо його та вислухаємо.
— Лорде Дерріку, ми розуміємо, що Ви лише намагаєтесь захистити члена своєї сім'ї, але це вже занадто! Як нам впевнитись, що Ви не підкупили цього чаклуна? — спитав віконт.
— Зі мною тут договір, який ми підписали, коли замовляли роботу……
Деррік відповів негайно, очевидно готовий почути таке оскарження. Однак сам віконт Ґарбойл обірвав його відповідь, закричавши:
— І є свідки, які чули, як принцеса сама пояснювала, що її зброя перетворює її цілі на ідіотів! Ваша честь, дозвольте нам вислухати цих свідків!
Публіка схвилювалася та забурмотіла. Члени дворянства вважалися більш поважаними, а отже їх слово цінувалося більше, ніж слово чаклуна, якого, ймовірно, можна було підкупити.
— Дозволяю, — сказав міністр, кивнувши.
Потім відчинилися двері зали, ніби по сигналу, і зайшло троє людей.
