Почувши кінець історії, я була приголомшена.
"Що мало статися з ним до цього, що він у такому віці зміг просто відрізати ведмедю голову?"
Нашу мирну розмову наче перервав сильний шторм. Кронпринц зрозумів причину мого мовчання і розсміявся глузливо.
— Однак сміливість принцеси це щось, чи не так? Я лише скористався ситуацією, наданою мені, а ти насправді поборола ведмедя, — сказав він, повернувшись до своєї звичайної поведінки.
Я дивилась, як жахлива посмішка простягалась обличчям принца, і розмірковувала, що, можливо, він знущався не з мене, а з себе в дитинстві.
— Ти набагато краще вправляєшся з арбалетом, ніж я думав.
— ……
— Навіть найвправніші мисливці не поводилися б так спокійно, як ти, якби раптом зустріли ведмедя. Якщо б ти намагалася втекти, ведмідь міг легко наздогнати тебе і розірвати на шматки. Тож відкинь свої марні хвилювання та пишайся своїми інстинктами і рефлексами.
Я не очікувала, що він буде мене втішати. Я дивилася на Каллісто широко розплющеними очима і відчувала, як починаю заспокоюватися, слухаючи його грубі й недбалі слова. Можливо тому, що він пережив щось подібне.
Було доволі іронічним те, що саме кронпринц, з усіх людей, намагався мене заспокоїти.
— ……Дякую за комплімент, — сказала я ніяково після миті мовчання. — Як на мене, Ви теж були дуже сміливим, навіть у дитинстві.
Мені більше не було чого відповісти на історію, розказану принцом. Хоч я і жаліла його, це відчуття було швидкоплинним. Я змінила свою думку, щойно він сказав, що відрізав ведмедю голову та виграв змагання.
"Цей козел уже відтоді мав задатки мерзотника."
Незважаючи на те, що я похвалила його, обличчя кронпринца спохмурніло, наче він був незадоволений.
— Це все?
— Що? Що Ви маєте на увазі? — здивовано спитала я.
Він ще більше насупився.
— Це все, що ти можеш сказати про мою історію?
— Так. Це все.
— Хіба принцеса не має жодних почуттів?
— ……Вибачте? — промовила я, здивована раптовою особистою образою.
Кронпринц зиркнув на мене своїми червоними очима.
— Як ти можеш бути такою холоднокровною?
— Я…… Я не розумію, — здивовано промовила я.
"Ха! Як смішно чути це від тебе."
Я роззявила рота, не знаючи, що сказати, коли він сердито відповів:
— Коли я розповідаю цю історію солдатам, що тремтять навколо вогнища, вони завжди плачуть.
— ……
— Хіба принцеса не жаліє мене?
Я засміялася, не вірячи своїм вухам.
"Ні, не жалію. Анітрохи."
За що саме мені треба було його жаліти?
Найжалюгіднішим персонажем у цій чортовій грі була я. Кронпринц принаймні не мав перед усіма розстилатися, боячись втратити прихильність людини, яку він ненавидить.
Погляд його червоних очей повідомляв мені, що він чекає на якусь відповідь, тож я вирішила відповісти так розпливчасто, як тільки могла.
— Ну…… Ви принаймні зараз живі та в порядку. Справді трагічні історії закінчуються смертю.
Він точно гадки не мав, як тяжко я працювала, аби уникнути саме цього сумного фіналу.
— Ха, — пробурмотів він, цокнувши язиком. — Гадаю, чутки про те, що ти лиходійка з крижаним серцем, праві.
— Хто б говорив……
Я не збиралась терпіти засудження від нього, хоча терпіла вічні образи від інших мейл лідів. Я була готова вибухнути від люті, коли помітила, що його червоні очі дражливо блищать. Я глибоко вдихнула і нагадала собі бути терплячою.
"Проклятий виродок."
Стиснувши губи, я грізно дивилась на нього і подумки проклинала.
— Ха……
Він раптом розслабився, відпускаючи свій лютий погляд, і коротко засміявся.
— Коли я з принцесою, то не можу нудьгувати і секунди.
І……
[Прихильність 34%]
Його прихильність піднялася, супроводжена ледь помітною усмішкою на його вустах. Мої очі повільно розширилися. П'ять відсотків. Це був досить великий стрибок.
Я тупо дивилася на цифру поверх його золотого волосся. Я досягла базової прихильності, що надавалася на звичайній складності та становила 30%. Тепер я з упевненістю могла сказати, що кронпринц навряд чи буде причиною моєї смерті.
Я ледве могла в це повірити. Можливо це через полегшення, але дивне відчуття накотилося на мене, коли я подивилася на його усміхнене обличчя.
— Ти більше не тремтиш, — помітив раптом він, відпускаючи мою талію зі своєї цупкої хватки. Він опустив мене обережно, на противагу тому, як різко підхопив мене раніше. Каллісто піднявся та повернувся до місця навпроти вогнища, кажучи:
— А тепер ти маєш належно виспатися.
Тепло, що мене оточувало, швидко зникло, але, як він і сказав, моє тремтіння повністю вщухло.
***
— Батьку, — сказав Деррік, заходячи до намету.
— Ось ти де.
Герцог Екарт, що нервово стукав пальцем по столу, зрадів, побачивши свого старшого сина. Однак Деррік похитав головою, через що герцог нахмурився.
— ……Все ще жодних новин? — спитав герцог.
— Рейнольд знову пішов до лісу разом із мисливськими собаками. Ми невдовзі маємо почути від нього.
— Хто останнім її бачив?
— Ми знайшли лицаря, який стверджує, що вона спитала у нього дорогу до мисливського угіддя з дрібними тваринами.
— Отже, вона пішла туди?
Деррік мовчки кивнув.
Бум—!
Герцог у розпачі вдарив кулаком по столу.
— Вже сіло сонце. Що, в біса, дівчина, яка навіть не досягла повноліття, збирається робити, залишившись в лісі сама?
Хоч Пенелопа й сказала, що хоче подивитись на мисливські угіддя, герцог не очікував, що вона справді піде. Пенелопа була дуже мінливою.
І навіть якби вона пішла туди, територія, призначена для полювання на дрібних тварин, була недалеко від поляни, де був встановлений намет, що слугував організаційним центром для мисливського змагання.
Що б не трапилось, охоронці, які стояли там, мали швидко знайти її.
Однак, якщо вона заблукала у глухому лісі, куди випускали небезпечних хижаків, у них була проблема.
— А як щодо кронпринца? — запитав герцог, потираючи ниючі скроні.
У цю мить очі Дерріка ледь здригнулися, але герцог, потираючи чоло, не помітив, як напружився рот його сина.
— Палац…… також відправив пошукову групу.
Виявилося, що зникла не тільки принцеса. Незважаючи на те, що з того моменту, як пролунав звук горну, сигналізуючи про кінець полювання, минуло багато часу, кронпринц також не повернувся.
— Я попросив, аби вони повідомили нас, якщо принца знайдуть, тому нам потрібно лише чекати.
— Не кажи мені, що той покидьок знову затягнув Пенелопу кудись, погрожуючи її вбити……
— Батьку, — промовив Деррік, зупиняючи герцога. — Навіть стіни мають вуха.
Він, звісно, також підозрював таку можливість. Однак вони були оточені дворянами з різними політичними поглядами, і ніхто не міг знати, чи підслуховують їх якісь шпигуни.
— Рейнольд перший пішов її шукати і сказав, що побачив щось дивне, — продовжив тихіше Деррік. — В угідді, позначеному золотими хустками, було тіло мертвого бурого ведмедя. У нього не було голови.
— ……Тіло ведмедя? — промовив герцог, теж тихо, обдумуючи цю серйозну новину.
— Так. Що цікаво, відрубана голова лежала на деякій відстані від тіла.
— Гмм.
— І хутро на тілі було обпалене у деяких місцях, приблизно підходячи розміром та формою до малої кульки.
— Щ-що!
Мітки мали бути від зачарованих кульок з арбалету Пенелопи. Герцог роззявив рота, зрозумівши, що казав Деррік.
— Чи міг ведмідь напасти на……
— Рейнольд запевнив мене, що не було знайдено жодних доказів такого, — впевнено сказав Деррік.
Герцог з полегшенням розслабився.
— І? Що вони зробили з тілом ведмедя?
— Слуги маркіза Еллен прибули перші і попіклувалися про нього, тож ми не мали іншого вибору, окрім як піти одразу після того, як швидко оглянули труп.
— Дім Еллен? — густі брови герцога припіднялися, почувши несподіване ім'я. — Тоді…… на ведмедя вполював маркіз Еллен?
— Це неможливо. Найгірші дикі звірі були підготовлені, аби догодити жахливим вподобанням Його Високості.
— Ну, певно, абсурдно буде думати, що старий, який не вміє навіть належним чином стріляти з лука, зможе вбити ведмедя…… — міркував герцог. — І навіть якби вбив, то приніс би із собою голову.
Маркіз Еллен повернувся лише з двома оленями. Без голови ведмедя.
— Ха…… Я поняття не маю, що відбувається, — пробурмотів герцог, глибоко зітхнувши. — Пенелопа, це безвідповідальне дитя! Чому вона пішла до такого небезпечного місця? Я не мав віддавати їй той арбалет……
— Батьку, — запитав Деррік, слухаючи бурмотіння герцога. — Що за магія була накладена на арбалет, який Ви дали Пенелопі?
— ……
— Через яку магію ця дівчина вирішила так необдумано стріляти у ведмедя?
— ……Кгм, — герцог прокашлявся та відвернувся, вочевидь відчуваючи дискомфорт щодо нової теми розмови.
Очі Дерріка звузилися.
— Зачекайте, не кажіть мені, що Ви замаскували летальну зброю під видом безпечної магії?
— Летальну? Не кажи дурниць. Це не так, — сказав герцог, швидко хитаючи головою на звинувачення. — ……Закляття лише змушує того, у кого потрапить кулька, негайно знепритомніти. Арбалет легко пройшов перевірку, бо був придатний для полювання.
— Це справді все?
"Він занадто проникливий."
Герцог застогнав, зустрівшись з наполегливістю свого першого сина.
— Я…… також додав зачарування, що стиратиме останні спогади атакованого.
— ……
Безвиразне обличчя Дерріка спотворилося. У наметі запанувала тиша. Потім Деррік заговорив.
— ……Навіщо Ви дали їй таку річ?
Герцог глянув на сина та спокійно відповів:
— Я сказав їй, що якщо буде хтось, у кого їй справді треба вистрілити, вона має впевнитись, що навколо не буде свідків. Магія забезпечить, що, прокинувшись, людина не згадає нічого.
— Ви, знаючи її характер, дали їй таку небезпечну зброю? — запитав Деррік, з обережно стриманою у глибокому голосі злістю. — А що якщо вона знову влаштує істерику, як минулого року, і почне стріляти в усіх?
— ……
— Як Ви збираєтеся розбиратися з наслідками, якщо різко почнуть з'являтися люди без спогадів?
— Цк, не хвилюйся так, — слабко запротестував герцог. — Це лише крайній захід. Вона сказала, що обдумала свою поведінку, тож я впевнений, що вона була обережна.
— Чи недостатньо, що граф Келлін заволодів однією з наших копалень? Ви плануєте віддати решту наших статків будь-якому дворянину, на якого вона нападе?
— Дерріку Екарт, — попередив різко герцог.
Граф Келлін підняв гучний скандал через те, що Пенелопа напала на його доньку, і герцог був змушений віддати цілу алмазну копальню, аби його задобрити — і це була неосяжна втрата для дому Екарт.
Однак принцеса була дворянкою, офіційно зареєстрованою у їх родоводі. Він не міг дати їй потрапити до в'язниці за таку дитячу помилку.
— ……Достатньо. Я мав свої причини дати їй цю зброю. Вона багато пережила останнім часом, враховуючи нещодавні події у нашому домі.
