Я напружила кожен м'яз свого тіла, намагаючись зупинити тремтіння, але, здавалося, ніби він все одно міг відчути все навіть через мантію.
"Тремчу як собака?"
Я насупилась на його різкі слова, але не мала сил злитися, тому безпорадно відповіла.
— ……Це не лише тому, що мені холодно.
— Тоді? — негайно запитав принц.
— Просто……
— Просто що?
Я намагалася відповідати розпливчасто, але він був занадто наполегливим. Стиснувши руки разом під мантією, навіть коли вони продовжили тремтіти, я спробувала якомога більше звучати байдужою.
— Коли я заплющую очі…… то постійно думаю про те, що сталося.
— А що сталося?
Кронпринц нахмурився.
— А! — вигукнув тріумфально він, ніби зрозумівши. — ……Те, що ми полетіли зі скелі? Хоча ні, ти знепритомніла ще до того, як ми впали.
— ……
— Чи ти маєш на увазі те, коли тебе ледь не розідрав ведмідь через твою безрозсудність?
— Ха…… Так, — я була занадто втомлена, аби відповісти по-іншому. — Я тремчу, як собака, бо безрозсудно пішла на ведмедя, — сухо пробурмотіла я, занадто дивно для людини, що тремтіла від страху.
Почувши мою саркастичну відповідь, кронпринц мовчки зітхнув. Я очікувала, що він теж скаже щось уїдливе, щось типу "Божевільна собака може боятися?", тож його мовчання було неочікуваним.
У печері настала спокійна мить, затишна завдяки м'якому світлу багаття.
Я усвідомила, що почувалася трохи краще після розмови з кронпринцом і відчутний холод з тремтінням поступово вщухли. Проте, щойно я сперлася головою об його міцне плече, на заміну їм прийшла важка втома.
"Він обійняв мене без моєї згоди, тож я використовуватиму його як подушку."
Поки я сонно кліпала очима……
— Знаєш, коли я був малий……
Раптом почувся тихий голос Каллісто, що майже переходив у шепіт. Занадто втомлена, аби повернути голову, я лише глянула в його бік. Принц подивився на мене дивно — і продовжив.
— Здається, мені було років дев'ять чи десять.
— ……
— Я зустрів в цьому лісі ведмедя приблизно такого ж розміру, як принцеса сьогодні.
— ……Справді?
— Так.
Мені було цікаво, чому він несподівано казав це. Але все одно тихо слухала його розповідь.
— Одного разу день народження другого принца збігся з мисливським змаганням. Це був день, коли я вперше побачив свого брата.
Вираз кронпринца був тужливим, і він через це виглядав більш людяним.
Проте лише на мить. І обличчя Каллісто негайно скривилося у жорстокому вищирі.
— Імператриця наче думала, що я завдам шкоди її новонародженій дитині. Вона ховала його від мене — і я не бачив навіть волосинки на його голові протягом декількох років.
— ……
— На мисливське змагання зібралися всі дворяни, але полювання зовсім не було причиною їхнього візиту. Протягом усього змагання вишиковувалася черга людей, що бажали побачити другого принца та вручити йому подарунки.
— ……
— Я єдиний з'явився з порожніми руками, — пробурмотів він, його вираз обличчя, на диво, позбавлений емоцій. Він майже виглядав розчарованим. — Я хотів зробити своєму єдиному братові гарний подарунок.
— ……
— Отже, незважаючи на спротив батька, я пробрався в мисливські угіддя з луком.
— ……
— Як ти, я збирався зловити маленьку тваринку, на штиб кролика, і подарувати братові.
Дивний меланхолічний настрій Каллісто раптово зник. Знову подивившись на мене, він бешкетливо посміхнувся.
"Тільки подумати, що колись такий негідник як він був наївним і сумним……"
Думаючи про це, у мій шлунок закралося дивне відчуття. Я наче бачила зовсім нову його сторону.
Проходячи гру знову і знову, я була так зайнята вмиранням, що у мене було дуже мало інформації про мейл лідів на високій складності. Якщо я хотіла підвищити свої шанси вижити, я мала використати кожну крихту доступної мені інформації. Тому я ретельно слухала кронпринца, що описував своє дитинство.
— Я знайшов здобич, яка мені сподобалася, але вона була такою швидкою, що я не міг влучити. Я погнався за нею і, перш ніж зрозумів це, вже опинився глибоко в лісі.
— ……
— Саме тоді я натрапив на ведмедя.
Я була трохи здивована. Його історія настільки сильно була схожа на те, що сталося зі мною раніше сьогодні. Напевно помітивши, що я уважно його слухала, кронпринц продовжив говорити без упину.
— Проте, на відміну від принцеси, я не міг навіть один раз вистрілити у ведмедя, коли він кинувся на мене.
— ……
— Я був страшенно наляканий. Мені ледве вдалося уникнути його лапи.
— ……Але ж Ви були набагато молодшим за мене, коли це сталося, чи не так? — відповіла я, повільно кліпнувши очима.
Наближалася моя церемонія повноліття, і я все одно тремтіла від страху, зустрівшись з ведмедем. Якщо йому було всього дев'ять чи десять років, він, напевно, був до смерті наляканий, зустрівшись із величезним звіром.
Так чи інакше я почала втішати його, але Каллісто рішуче похитав головою.
— Для спадкоємця престолу вік не має значення. Імператор завжди має бути бездоганним.
— Але……
— До того ж, я не зміг уникнути атаки повністю і безглуздо дав ведмедю пройтися кігтями по моїй руці. Якщо б я рухався хоч трохи повільніше, то позбувся би кінцівки зовсім. Мені пощастило.
— Ух……
Я здригнулася, дивлячись як він підіймає ліву руку, наче все ще міг відчувати те, що сталося тоді. Кронпринц усміхнувся, знаходячи мою огиду смішною.
— Я несамовито тікав, намагаючись уникнути монстра…… коли раптом з іншого боку прилетіла стріла.
— Охоронці?
— Спочатку я так і подумав, — кронпринц раптово насупився. — Однак, коли побіг до них, на мене чекали наймані вбивці в чорних костюмах та цілилися в мене.
— На-наймані вбивці?
— Їх було доволі багато, враховуючи, що їх направили вбити десятирічну дитину.
Я роззявила рота у подиві від його спокійного пояснення такої жахливої події. Одна справа відправити групу найманців вбити дорослого чоловіка, але невже було нормально робити таке з дитиною?
На думку спали двадцять вбивць, на яких ми натрапили сьогодні.
"Тож він часто через таке проходить……"
Не дивно, що він був таким спокійним, коли зрозумів, що нас збиралися вбити на території мисливських угідь. Дитинство тирана, деталі якого були відсутні в грі, виявилося гіршим, ніж я очікувала.
— ……Хто їх відправив?
— Ну, зрештою, розслідування закінчилося нічим, і ніхто так і не визначив, хто їх найняв, але……
Він потер підборіддя рукою, і раптом його червоні очі заблищали.
— Мені не треба жодних розслідувань, аби зрозуміти, що це була імператриця чи хтось з її родичів. Другий принц був тоді лише дурним хлопчиськом, що ще навіть не навчився належним чином читати.
Я не могла відчути в його голосі жодної ніжності, коли він назвав свого єдиного брата "дурним хлопчиськом".
Я раптом занепокоїлась.
— Але хіба Ви можете…… так просто мені це розповідати?
— Що в цьому такого? Ти ж не збираєшся раптово перейти на бік другого принца. І навіть якщо б ти це зробила, я не знаю, чим ти будеш йому корисна.
Я злегка розлютилася, але він мав рацію. Однак я не могла не стиснути кулаки.
"Якщо його життя було таким ще з дитинства, не дивно, що він виріс з настільки неприємним характером……"
Раптом отримавши глибше розуміння того, чого він був таким мерзотником, я поглядом заохотила його продовжити говорити.
— Тож?
— Ну, я біг у бік найманців, аби уникнути ведмедя. Один з них влучив стрілою мені у груди — і я впав зі схилу.
— У г-груди?
— Так. На щастя, я не помер завдяки маминому медальйону, що носив у себе на шиї.
Я рефлекторно опустила погляд, глянувши на шию Каллісто, але бачила лише голу шкіру, натягнуту на м'язи.
— Я більше його не ношу. Він пошкодився того дня, тому я почав зберігати його окремо, — посміхнувшись, кронпринц вирішив покепкувати з мене: — Тож ти все-таки вирішила перестати стримуватись?
— Кхм!
Я прочистила горло, відчуваючи, як червоніє моє обличчя. Я квапливо відвернулася.
— Т-тож? Що сталося потім? Що щодо ведмедя? — спитала я, намагаючись змінити тему.
Кронпринц глузливо посміхнувся, але все ж відповів на моє питання.
— Як не дивно, оскільки я впав, ведмідь натомість напав на найманців, — посміхнувся він від спогаду. — Це була кривава бійня. Ведмідь був доволі кмітливий. Він без проблем сам переміг п'ятнадцять озброєних людей.
Я проти своєї волі згадала звук ведмежого реву. Я могла уявити юного Каллісто, що затамував подих, спостерігаючи, як найманців на шматки розриває шалене, жахливе чудовисько.
— Тож…… хто виграв?
Його відповідь була негайною та холодною.
— З обох сторін вцілілих не залишилося.
— З…… обох?
— Хоча найманців було більше, в них не було зброї ближньої дії, оскільки вони сподівалися мінімізувати ризик бути виявленими.
— ……
— Натомість, хоча ведмідь зумів вбити їх всіх, отрута на стрілі зрештою поширилася його тілом.
Врешті-решт єдиним, хто уцілів у цій надзвичайно жорстокій бійці, був лише молодий принц.
— Що, на твою думку, я зробив далі? — раптово спитав мене Каллісто.
— ……
Я відкрила рота, аби відповісти, але не мала жодної гадки.
Що він міг зробити? Якби це була я, то у розпачі втекла б з лісу, щойно ведмідь атакував найманців.
— Я відрізав мертвому ведмедю голову.
Однак молодий принц зробив щось, про що я ніколи б не подумала сама.
— І з гордістю виграв мисливське змагання.
— ……
— Після церемонії нагородження я кинув голову ведмедя в купу подарунків другого принца. Це було справжнє видовище — споглядати, як капає та тече ще не застигла кров.
