Амулет сам по собі був надто тонким, щоб зупинити гостру стрілу. Проте захисна магія, якою він був наповнений, була доволі ефективна — м'яке золотаве світло, яким блищав амулет раніше, зникло і замінилося обвугленим чорним. Я дивилася на нього з подивом.
— Ви…… не викинули його?
Звичайно, я думала, що він просто закине амулет кудись, бо була впевнена, що він забрав його лише аби подражнити мене.
Побачивши моє приголомшене обличчя, брови кронпринца здивовано піднялися.
— Викинув? Як я міг викинути романтичний знак уваги, навіть якщо твої почуття минули.
— Не кажіть цього, звучить жахливо……
У той момент.
Ффіть, шух!
Знову звідкись крізь дощ пролетіла стріла і потрапила у стовбур дерева прямо над нашими головами.
— Ак! — рефлекторно скрикнула я від подиву.
Кронпринц зірвався зі свого місця.
— У імператриці, певно, знову припадок жорстокості. Вставай, принцесо. Ми маємо забиратися звідси.
— Га?
Він схопив мене за плече і смикнув угору. Хоча я й піднялася на ноги, як було наказано, я все одно не могла зрозуміти, чому він наполягав, аби я йшла з ним.
— Чому я теж йду?
— Хочеш залишитися тут і бути застреленою?
— Якщо імператриця відправила найманих вбивць, то вони переслідують Вашу Високість. Тож якщо Ви підете кудись ще, я буду…… Ах!
Мене обірвали, поки я намагалась сказати йому йти без мене, і кронпринц взяв мене, закутану у його мантію, на руки. Я не могла повірити, що людина, у яку щойно вистрілили і яка впала з коня, може бути такою сильною.
Він посадив мене на коня так легко, наче я була валізою.
Через цей різкий рух голова ведмедя впала та покотилася по землі, але це нікого не хвилювало.
— Щ-що Ви робите? — запитала я, спантеличена.
— Перестань говорити дурниці, принцесо. Ти справді думаєш, що ті, хто прийдуть вбити кронпринца, дадуть єдиному свідку жити? — роздратовано зазначив кронпринц, вправно скочивши на коня за мною.
— Хья!
І міцно потягнув коня за поводи, зі мною у руках.
— Ііііііііі!
Рудий кінь заіржав та рушив галопом.
Туп, туп, туп, туп, туп, туп!
Я відчула, як повітрям з двох сторін у нас полетіла пара ножів.
— Цк.
Кронпринц нахилився, легко уникаючи їх, та роздратовано цокнув язиком. І тримав мене ближче до себе, ніби захищаючи. Можливо, через таку надзвичайну ситуацію мене це не дуже зворушило.
"Чорт…… Тепер я замішана у спробі вбивства? Серйозно?"
Мені просто хотілося плакати від подій цієї божевільної гри.
Я мала піти не озираючись, ще коли почали збиратися хмари.
Дудудудуду—
Було важко втриматись, коли кінь біжить так швидко, а дощ б'є прямо в обличчя.
Я могла ледь розгледіти групу людей, що переслідувала нас та атакувала стрілами і кинджалами.
Ча-чанґ—!
Кронпринц витягнув меч та з надзвичайною швидкістю відбив ним всі атаки.
— От холера, — тихо вилаявся він.
Тікати, постійно захищаючись від граду стріл, було важко.
Чанннґ—!
— Не рухайся, принцесо, ти ж не хочеш покалічитись, — тихо сказав Каллісто, заблокувавши стрілу.
Я могла відчути його тіло біля свого, м'язи тверді від напруги. Я теж хвилювалась. Хоча головні герої не могли так легко померти, вони, звісно, могли отримати важкі поранення.
"І це навіть не квест."
Без кнопки скидання для мене це була не гра, а реальність. Страх поволі почав закрадатися у моє серце.
Люта погоня лісом продовжилася під нещадною зливою. Наші загадкові переслідувачі повільно зменшували відстань між нами, поки я не почала нарешті розпізнавати більше деталей щодо них. Вони всі були одягнені у чорні мантії та маски.
Хто б на них не подивився, було очевидно, що вони наймані вбивці.
Я раптово згадала шокуючу сцену на церемонії дня народження другого принца, коли кронпринц притягнув найманого вбивцю та відрізав йому голову.
"……З кронпринцом таке часто трапляється? На звичайній складності такого точно не показували."
У цю мить. Раптом перед моїми очима щось засяяло.
<СИСТЕМА> Головний Квест! [Станьте Королевою Мисливського Змагання!]
Другий етап: Захистіть коронованого принца від найманих вбивць. Чи хотіли б ви продовжити?
(Цілі: 20 найманих вбивць)
(Винагорода: [Тавро Найманого Вбивці], прихильність [Каллісто] +10%, слава +50.)
[Прийняти/Відхилити]
За головою кронпринца неочікувано з'явилась біла квадратна панель.
— Ха…… Хах……
Я була настільки приголомшена, що порожньо засміялася. Моє обличчя спотворилося у злому вищирі.
"Я не хочу бути клятою королевою! Крім того, їх аж двадцять?!"
Я хотіла натиснути [Відхилити] негайно, але знала, що не могла. Прихильність, надана як винагорода, становила 10%.
10% на високій складності було величезним досягненням, оскільки, на відміну від звичайної складності, її не завжди можна було підняти лише завдяки діалогам.
<СИСТЕМА> Оскільки це головний квест, його буде прийнято автоматично через 5 секунд.
"5"
"4"
Вирішивши, що це необхідність, я дістала арбалет і приготувалася стріляти.
— Я сказав тобі не рухатись, — різко попередив мене кронпринц, явно занепокоєний моїм звиванням у його руках.
— ……Ваша Високосте, — пригнічено промовила я. — Думаю, що можу Вам допомогти.
— ……Що?
— Мій арбалет.
Я припідняла поділ мантії й показала арбалет, який тепер тримала напоготові.
— Я стрілятиму всіх, тож прикривайте мене.
— Принцесо, що ти в біса таке ка…… — почав говорити Каллісто, але у мене не було часу слухати.
П'ять секунд зворотного відліку закінчилися.
<СИСТЕМА> Квест було прийнято автоматично.
(0/20)
Водночас, коли білі літери на квадратній панелі перетворилися на цифри, моє тіло, до цього мирно вмощене у руках принца, підскочило.
Тоді я використала його широкі плечі як опору для ліктів і повернула кривошип, заряджаючи арбалет.
Клік—
Я почула, як шків потягнув ремінь на місце. Далі я заплющила одне око і прицілилась.
Сильний дощ, що перешкоджав видимості, і рух коня не були проблемою для мене — чи, скоріше, для системи.
Один із переслідувачів побачив мене за плечем принца і намагався поцілити в мене з лука, але я вже натиснула на спусковий гачок.
Та-анґ—!
— Аґх!
Найманий вбивця зник, впавши з коня.
"Я влучила!"
Кулька потрапила в ціль з високою точністю. Чоловік впав з коня, трясучись від шоку. Проте я навіть не мала часу порадуватись цьому.
Чк—
Танґ, танґ, та-анґ—!
Тому що моє тіло було зайняте стріляниною в інших.
— Акх!
— Ах!
— Ай!
(7/20)
Кожен раз, коли я натискала на гачок, падав найманець. Я вже позбулася сімох. Чоловіки, що гналися за ними, падали з коней і розпластувалися по землі.
Невже вони не очікували контратаки?
Хвіііік, фіть.
Але у мене не було часу думати, оскільки в нас знову полетіла хвиля стріл.
Шух, шух!
Я чула, як стріли ледве промайнули повз нас та влучили у дерева навколо. Через неможливість контролювати своє тіло, я спокійно продовжила стріляти з арбалета.
Чк, танґ! Танґ, та-анґ!
(10/20)
Стріла промайнула повз мою скроню лише в сантиметрі, коли я потрапила у ще трьох нападників.
"Давай вже—!"
На той час я не знала, чи справді цей квест очікував, аби я знешкодила найманих вбивць, чи вони — вбили мене.
Раптом я інстинктивно відчула щось дивне, холодок пройшовся моєю спиною і система змусила моє тіло різко відсахнутися в інший бік, уникаючи стріли.
Чк, танґ!
— Аххххх!
Наші нападники намагалися оточити нас, тож стріла, призначена мені, потрапила в одного з тих, що чекав на нас на дереві. Він із передсмертним криком упав на землю. У той момент.
— Принцесо!
Кронпринц раптом потягнув мене вниз і у свої руки, міцно обійнявши.
Хвійкк—!
— Уґх.
Кронпринц тихо застогнав. Кинджал влучив йому в ліве плече.
— Ваша Високосте!
Один із найманців, той, що влучив у кронпринца, почав наближатися до нас.
Та-анґ—!
Я вистрілила в нього, знову влаштовуючись у сідлі та прицілюючись.
— З-з Вами все гаразд, Ваша Високосте?
Продовжуючи стріляти у наших нападників без упину, я була голова знепритомніти.
Я хотіла перевірити та залікувати його рану, але не могла, бо гра відмовлялася відпускати свій контроль над моїм тілом.
— А якщо ні? — роздратовано запитав кронпринц, голос напружений від болі. Проте незабаром він додав, вже лагіднішим тоном: — Не хвилюйся. Я одягнений у легку броню, і рана неглибока.
Чаннґ—!
Кронпринц знову відбив стрілу своїм мечем.
Я відчула глибоке полегшення та наче відпустила трохи образи за те, що він втягнув мене у цю довбану ситуацію. Якби він не потягнув мене вниз, кинджал міг потрапити в мою голову.
— ……Дякую, — сором'язливо пробурмотіла я.
Я знову була вдячна, що гра більше не контролювала те, що я говорю.
Принц пробурмотів:
— Тож, як думаєш? Хіба цього недостатньо, аби принцеса знов закохалася в мене?
— Я рідко змінюю свою думку, — швидко відповіла я.
— Шкода, — сказав він, клацнувши язиком.
Помітивши, що він все ще говорить нісенітниці, я зрозуміла, що з ним все в порядку.
І відчула полегшення.
