Поряд з просторою поляною на початку лісу, де організовують мисливські змагання, була ще одна, менша, поляна. Здавалося, вона була створена, аби жінки могли соціалізуватися та насолоджуватися природою, поки чекали на завершення змагання.
За словами графині, довгий стіл, прикрашений квітами в центрі, був переважно заповнений.
— Усі!
Організаторка різко сплеснула долонями.
— Можу я попросити вашої уваги? Подивіться, кого я привела із собою!
— Боже мій.
— Тож вона прийшла.
Коли я увійшла разом з графинею Дортеєю, кожна з жінок м'яко вигукнула, але було важко зрозуміти, були їх реакції позитивними чи ні, оскільки багато з них прикривали рота віялами.
"Не треба стримуватись лише тому, що я поряд."
Я все одно не впізнала жодну з них.
На чаюванні було присутньо багато жінок, від молодих леді до літніх дам.
Я була здивована з'ясувати, що більшість з них супроводжувалися служницями, на відміну від мене, що полишила Емілі у наметі.
До того ж ніхто з них не носив мисливського костюму як я. Хоч я вже й помітила раніше, це було нагадуванням, що я виділялася через своє вбрання.
Ця думка залишила гіркий присмак.
"Чи мала я прийти з Емілі? Ніхто не казав нічого про те, що треба брати із собою служницю."
Я почала шкодувати, що не взяла її. Я хвилювалася, що леді вирішать, ніби я груба, бо не могла їх впізнати.
Я вирішила утриматися від розмов, наскільки це можливо.
— Дякую, що запросили мене.
Я помірно схилила голову, але не дуже низько, аби мене не вважали занадто поступливою.
На мене дивилося багато очей, всі сповнені дивних емоцій, які я не могла розпізнати. Їхні вирази облич нагадували мені той погляд, яким мене обдарувала графиня Дортея після того, як я з нею привіталася.
— Будь ласка, принцесо, сядьте тут.
На щастя, графиня Дортея не залишила мене ніяково стояти, а запросила сісти поряд з нею.
Проте це місце також зробить мене центром уваги.
Це було несподіванкою, зважаючи на жахливу репутацію Пенелопи.
— Налий, будь ласка, чаю принцесі, — наказала графиня Дортея служниці, що стояла позаду неї.
Переді мною у чашку налили гарячий жовтий чай.
— Це рідкісний чай, який мій чоловік привіз із Сетіни, поки був на дипломатичній місії. Будь ласка, спробуйте, — лагідно запропонувала графиня, і я взяла чашку.
Я показувала стільки незацікавленості у світських подіях, що герцог дорікав мені за те, що я не спілкувалася з іншими дворянами.
Але тепер, сидячи на чаюванні, я почувалась незручно і трохи……
"Чорт, я трохи хвилююся."
Обережно відчувши аромат чаю, я піднесла чашку до рота, вдала, що зробила ковток, і поставила її назад.
— Пахне чудово, графине.
Насправді воно зовсім не пахло добре. Можливо, через те, що чай був з незнайомої мені країни, але мій шлунок не був згодний з його запахом.
Проте я знала, що говорити це вголос у цій компанії було недоречно.
— Справді? Я рада це чути! Усім же подобається, так?
Графиня Дортея голосно засміялася і подивилася на інших леді.
— Звісно.
— Це чудово.
Цього разу деякі жінки знову відповіли, прикривши вуста віялами.
Мені наче вдалося зманеврувати серед соціальних тонкощів, і я зітхнула з полегшенням.
Тоді мене хтось покликав.
— Принцесо! Я чула, що Ви були неймовірні на вчорашньому фестивалі!
Молода леді, що сиділа навпроти мене, підсунула свій стілець ще ближче, дивлячись на мене з великою завзятістю.
Цікаво, їй років п'ятнадцять чи шістнадцять.
Великі очі дівчини, яка виглядала так молодо, блиснули цікавістю.
— Ох. Ну, я не зробила нічого такого……
Я ніяково усміхнулася і замахала руками.
"Скромність — це шляхетна чеснота."
Подумала я, задоволена собою.
Молода леді, здавалося, була зачарована моєю байдужою відповіддю, бо вона почервоніла і завзято продовжила говорити.
— По всьому палацу говорять тільки про Вас!
— О, справді?
Вона раптом надулася й сказала.
— Так. Я погано себе почувала, тому повернулася до наметів раніше і не побачила нічого……
— Зачекайте, леді Аріс. Ви пропустили ту чудову сцену? — спитав хтось раніше, ніж я встигла відповісти.
Я глянула у бік власниці голосу, однак вона була однією з тих, хто ховав обличчя за віялом, тож я відвернулася, втративши зацікавленість.
"Тож її звуть леді Аріс……"
Натомість я згадала ім'я дівчини, що захопилася мною.
Я хотіла запам'ятати її ім'я, аби не виставити себе дурепою пізніше, але також хотіла подружитися з іншими леді, як казав герцог.
Тим часом інші жінки, що сиділи за столом, почали балакати про мої вчорашні дії.
— Принцеса Екарт так добре стріляла з арбалету! Було вражаюче бачити, як легко вона перемагає чудовиськ!
— Справді? Якби ж я змогла це побачити……
— Звісно. Леді Аріс, Ви, можливо, шкодуватимете про це все своє життя.
— Але, леді, як Ви могли так швидко вдосконалити свою стрільбу?
Більшість леді, що говорили зі мною, були старшими і використовували зверхній тон, хоча я вища за них рангом. Я помітила це відразу, але не стала показувати.
Робити так було людською природою.
"Тим паче, моя репутація в руїнах. Це не так погано, якщо подумати."
Не було потреби псувати розслаблену атмосферу чаювання, починаючи хвилюватись про щось, що не мало значення.
Тож я пробурмотіла із чемною усмішкою:
— Хто завгодно зможе вдосконалити себе швидко, якщо наполегливо практикуватиметься і матиме хорошого вчителя.
— Боже мій…… Цікаво, у кого Ви планували стріляти цього разу, що практикувалися так старанно? — пробурмотіла жінка, що сиділа по діагоналі від мене, прикривши рота рукою у рукавичці.
Її тон був глузливий, а голос напрочуд голосний.
— ……Вибачте?
Я уважно подивилася на неї, думаючи, чи правильно я її почула.
Вона, здавалося, була мого віку, і її синє волосся справляло враження. Її вії чарівно похитнулися, ніби вітаючись, коли наші очі зустрілися.
"Га?"
Вона виглядала так ніжно і мило, що було важко повірити, що саркастичне зауваження промовила саме вона.
— Хах, леді Келлін, Ви стали свідком вчорашнього виступу принцеси? — запитала графиня Дортея, легко продовжуючи розмову серед ніякової тиші.
Раптом я відчула дежавю.
"Леді Келлін? Я вже чула це ім'я……"
Тим часом жінка із синім волоссям відповіла широкою посмішкою.
— Звичайно, графине.
— Леді, як це було? Будь ласка, розкажіть більше! — благала леді Аріс, похитуючись на стільці.
Хоч і я була темою розмови, я відчувала, як швидко втрачаю контроль над ситуацією.
Проте ніхто не подумав, що це дивно, і всі зосередили свою увагу на губах леді Келлін.
— Насправді я відчула себе у безпеці, коли принцеса стріляла з арбалета.
— У безпеці? Чому?
— О, якщо подумати, леді Келлін, Ви хвалили принцесу за її вміння стріляти з арбалету минулого року, правда?
Леді одна за одною почали розмовляти між собою.
"Вона хвалила мене за мої вміння? Я щось у цьому сумніваюся……"
У той момент, коли я схилила голову, спантеличена її абсурдним зауваженням.
Я зрозуміла.
"Хвилиночку."
Я згадала, що це за леді із синім волоссям. Я взагалі забула про неї, бо не була відповідальна за інцидент минулого року, і не очікувала, що колись зіткнуся з нею.
"Минулого року саме вона……"
Леді, яка стала королевою мисливського змагання завдяки тому, що Пенелопа була настільки розлючена на неї, що аж поцілила з арбалета.
"Мені кінець."
Моторошний холодок пройшов моєю спиною.
Чомусь у мене було погане передчуття, що це чаювання не піде добре ні для Пенелопи, ні для мене.
— Це нагадує мені її поведінку з минулорічного мисливського змагання, — леді Келлін продовжувала, поки я намагалась змиритися з бурхливими емоціями, пов'язаними з минулорічною подією. — Вона наставила арбалет прямо на мене і сказала, що намагалась вбити комара, який летів неподалік від мене.
— Лишенько!
На її словах всі вигукнули і скоса подивилися на мене.
— Ви кажете, що чутки дійсно правдиві? — спитала у відповідь графиня Дортея, піднявши галас.
— Я не знаю, що це за чутки, але принцеса ніколи не цілилася в мене з причини, яка є ірраціональною чи негідною. Не зрозумійте її неправильно. Вона намагалась допомогти мені, так люб'язно запропонувавши вбити того комара.
Вона зухвало посміхнулася мені, і я зрозуміла, скільки ненависті було у цій істоті.
"Гей. Якщо ти хотіла мене облити помиями, могла казати це прямо."
Вона дуже вміло перекручувала слова, принижуючи мене під прикриттям звичайної розмови. Я починала злитися, навіть якщо вона насміхалася не з мене.
Я не здивована, що Пенелопа хотіла у неї вистрілити.
— Я так хвилювалась за принцесу через всі ті минулорічні чутки, але відчула полегшення, що змогла прояснити ситуацію зараз.
Проте це був не кінець. Леді Келлін глянула на мене і сором'язливо продовжила.
— Вчора вона атакувала монстра розміром із будинок, а не маленького комара. Тож звичайно я не хвилювалася, що вона випадково поцілить у когось ще.
— ……
— Принцеса ж не сліпа.
Іншими словами, вона натякала, що було б жалюгідно не влучити у настільки великого монстра на такій малій відстані.
Чому тривожне передчуття завжди було правим?
Тепер я, здавалося, знала, чому графиня так сильно бажала, аби я доєдналася до їх чаювання.
"Не дивно, що я відчула, наче щось не так з їхніми посмішками……"
Жінки, із синьоволосою леді в лідерах, заманили мене сюди і закрили пастку.
Настав час для них оголити свої отруйні ікла в сторону їх свіжоспійманої жертви — мене.
