— Що……
Я здивовано повернулася, аби подивитися на свого нападника. Золоте волосся яскраво сяяло на полуденному сонці.
— Оо, амулет.
Чоловік, що був останньою людиною, якій я би подумала дати амулет, гордо відкривав подарунок для іншої людини.
— Ти, мабуть, обрала його через мій колір волосся, — сказав кронпринц, побачивши золотий амулет із вигравіюваним захисним заклинанням.
"Про що він в біса говорить?"
Я дивилася на нього, скрививши рота, і незабаром насупилась.
— Будь ласка, поверніть це.
Я простягнула руку, щоб забрати коробку назад. Але в цей момент він підняв руку вгору настільки, що я ніяк не могла її дістатися.
"Чорт його забирай, який же ти козел!"
Я намагалася вирвати коробочку з його рук, стоячи навшпиньки і підстрибуючи. Проте щойно я збиралася вирвати її, його рука знову піднялася.
Я буркнула і спробувала ще кілька разів, але не могла зрівнятися з його величезним зростом. Я марно стрибала на місці.
— Ти схожа на дитину, коли так робиш.
Він розсміявся — і його подих залоскотав мені чоло. Коли я зупинилася й подивилась на нього, то побачила повні веселощів очі з глузливою посмішкою.
Я почервоніла і запитала.
— Ваша Високосте, що Ви робите?
— Це мені, чи не так? Чому б тобі не перестати прикидатися такою сором'язливою і не зізнатися.
"Але. Це. Не. Тобі!"
Я хотіла крикнути це вголос, але довелося стриматися.
[Прихильність 10%]
Десять відсотків, які я важко заробила під час заздалегідь визначених подій гри, не гарантували мені безпеки та не могли зберегти від смерті.
— Вибачте, але……
Я міцно стиснула зуби і розпачливо усміхнулася.
— Цей подарунок не для Вас.
— Тоді якому виродку ти збиралася його віддати?
— ……Вибачте?
— Скажи мені, хто цей негідник. Я доставлю йому подарунок власноруч, — сказав він, видивляючись навколо своїми жахаючими червоними очима.
Можливо, це була лише звичка, але його права рука торкалася руків'я меча на поясі.
Якби я йому сказала, хто це, він би одразу витягнув меч і вбив когось. Чи то мене, чи того, ім'я котрого я скажу……
"Ха…… На звичайній складності він не був таким божевільним."
Я відповіла, важко стримавши зітхання.
— Я збиралася віддати його своєму другому братові, Рейнольду.
"Вибач, Рейнольде."
Я подумки вибачилась за те, що принесла Рейнольда в жертву. У нього було більше шансів на виживання, ніж у Вінтера, який був мені ніким.
На щастя, почувши, що я збиралась подарувати амулет члену сім'ї, принц заспокоївся і не діставав меча.
— На жаль, здається, твій брат цієї миті зайнятий і навряд чи буде зацікавлений у твоєму подарунку, — сказав він насмішкувато, глянувши у бік Рейнольда.
Я обернулася, не розуміючи, що він мав на увазі, і одразу насупилась через побачене. Навколо Рейнольда і Дерріка юрмилося багато жінок, які підходили, аби вручити подарунки.
— Дивись, батьку! Хто сказав, що я непопулярний? — вигукнув азартно Рейнольд, нарешті в змозі оскаржити слова, які йому сказав герцог за сніданком.
Кронпринц мав рацію. Я не була впевнена, чи зможу прорватися крізь натовп жінок і доставити подарунок Рейнольду.
"І я насправді не дуже хочу проходити через все це задля нього……"
Однак це взагалі не означало, що я збиралася віддати подарунок кронпринцу.
— ……Я впевнена, що у Вашої Високості достатньо леді, які хотіли б дати Вам подарунок, чи не так?
— Мені подобається цей.
Він дістав амулет зі скриньки і прикріпив до грудей.
— Скажемо, що це знак прихильності до чоловіка, якого ти колись кохала.
— З-знак прихильності?
Я тупо дивилася на нього.
— Я щойно сказала Вам, що це подарунок для мого брата.
— Або може це данина кронпринцу від вірнопідданої імперії, — він раптом погрозив, блискаючи червоними очима.
Якщо я не пропонувала це як подарунок, його заберуть як данину.
— Ха…… Нехай буде так.
Як я могла зупинити його, якщо він так сильно хотів той амулет? Я все одно не вирішила, кому його подарувати, а кронпринц теж був мейл лідом.
— ……Вашій Високості личить, — тремтливо пробурмотіла я, дивлячись на золотий амулет, ідеально прикріплений до грудей кронпринца.
Комплімент був вимушений і я не мала на увазі ні слова з того, що казала. Але кронпринц усміхнувся, ніби йому було дуже приємно це чути.
— Справді?
[Прихильність 12%]
Водночас прихильність зросла на 2%.
"Могло бути і гірше, напевно."
Тоді.
Пуууу—
З платформи пролунав гучний різкий звук. Це був сигнал про початок полювання.
Кронпринц скочив на великого рудого коня і зверхньо глянув на мене, як зазвичай.
— В обмін на подарунок я особисто зловлю звіра, вартого принцеси.
— Га? О н-ні! Ви не повинні……
— З нетерпінням чекай цього.
Перш ніж я встигла відмовитись, він погнав свого коня вперед до герцога і двох моїх братів.
"Найкращим подарунком було б, якби ти тримався від мене подалі……"
Поки я думала про те, що так відчайдушно хотіла сказати……
— Добридень, герцогу Екарт.
Кронпринц голосно привітав герцога. Перш ніж я це зрозуміла, серед учасників, які збиралися полювати, виникла велика напруга. Саме тому цього разу їхні голоси добре долунали туди, де була я.
— Я вітаю мале сонце імперії.
Герцог поклонився спадкоємному принцу. Каллісто придивився до герцога і весело усміхнувся, відкривши рота.
— Герцог, мабуть, отримав такий саме подарунок від принцеси, як і я?
— ……Вибачте?
— До речі, я не встиг спитати в неї, яке зачарування на моєму амулеті. Яке у Вас, герцогу?
"Цей божевільний виродок! Замовкни!"
Я роззявила рота від його слів. Очі герцога, Дерріка і Рейнольда одночасно звернулися до мене.
І……
"Прихильність -1%"
[Прихильність 29%]
"Прихильність -1%"
[Прихильність 30%]
Прихильність Дерріка і Рейнольда, що відповідно становили 30% та 31%, впали один за одним. Якби герцог мав показник прихильності, той би теж упав.
— Ха……
Тоді, коли я трусилася від злості і розлючено дивилася на кронпринца. Наче відчувши мій лютий погляд, кронпринц подивився на мене і помахав рукою з нахабним обличчям.
Може показати йому середній палець? Я щиро обдумувала це.
Але перш ніж я встигла це зробити, пролунав звук горну, сповіщаючи про початок полювання.
— Хья!
— Йа!
Дворяни на конях помчали до лісу.
Дудудудуду—
Коли хмара пилу вщухла, центр поля був повністю порожній.
"Зрештою, я не змогла поговорити ні з ким, окрім кронпринца……"
Хоча я збиралася уникати мейл лідів, я ніколи не мала наміру спричиняти падіння їх прихильності.
Поки я дивилася у напрямку, в якому зникли мейл ліди, мене переповнювало почуття жалю.
— Принцесо Пенелопо Екарт?
Раптом мене хтось покликав. Жінка, якої я ніколи не бачила, дивилась на мене з елегантною усмішкою.
— Я боялася, що Ви не прийдете, але Ви прийняли моє запрошення. Я дуже щаслива.
— Ах……
Я відразу помітила, хто вона.
Я мить роздумувала, як відповісти. Я була вище за статусом, але жінка виглядала старшою за мене.
Крім того, в імперії був негласний звичай ставитися до тих, хто одружився, як до старших і вищих за статусом за тих, хто неодружений.
— Графине Дортеє, вітаю Вас, — нарешті чемно привітавшись, я злегка вклонилася.
Справжня Пенелопа сказала б щось зарозуміле на кшталт: "Ти хто взагалі?" або "Ви маєте бути вдячні, що я прийшла".
[— Пенелопо, це твоя можливість відновити свій статус у світському суспільстві.]
Це тому, що я раптом згадала сподівання в очах герцога під час сніданку.
— Дякую, що запросили мене. Я з нетерпінням чекаю приємно провести день з Вами та іншими леді.
Я не дуже хотіла приймати запрошення.
Проте я не могла відмовити, оскільки тільки що особисто зустрілася з організаторкою.
Графиня Дортея, здавалося, трохи здивувалася моєму привітанню, можливо, помітивши, що я менш божевільна, ніж очікувалося від "скаженої собаки Екартів".
Проте вона швидко зібралася і дивно посміхнулася.
— Чаювання почалося ще опівдні. Ми вже всі зібралися. Ви приєднаєтесь до мене, принцесо?
Графиня Дортея обернулася і повела нас у потрібному напрямку. Йдучи за нею, я згадала її загадкову посмішку.
"Щось не так……"
Але, знову ж, там не було мейл лідів, які могли мене вбити. Що поганого могло статися у місці, де чаюють та спілкуються дворянки?
"Якщо виявиться, що там нудно, я можу знайти якийсь привід і втекти."
І, як завжди в цій грі, чаювання виявилося не тим, що я очікувала.
