***
— Ваша Милосте, давно не бачилися.
— Ах, маркізе Верданді. Приємно Вас зустріти, — відповів герцог, радий бачити Вінтера, і направив свого коня ближче. — Ви вже рік не брали участь у мисливських змаганнях, так? Приходьте частіше, бо я вже скоро забуду Ваше обличчя.
— Хах. Полювання насправді не моя сильна сторона.
— Можна вдосконалитися у чому завгодно, якщо практикуватися.
Ввічливий молодий маркіз подобався герцогу.
Той втратив батька доволі рано, що змусило його стати головою сім'ї, але він був талановитою людиною, яка змогла виконувати свою роль, не зважаючи на молодий вік.
"Якби ж він тільки мав жінку, що зможе стояти поруч із ним……"
Були деякі дворяни, які ставилися до молодого маркіза як до дитини, оскільки він ще не одружився.
Герцога, який був близьким другом минулого маркіза, непокоїло, що молодий чоловік останніми роками так і не знайшов собі нікого.
— Ви отримали подарунок від якоїсь леді?
— Минуло так багато часу з тих пір, як я з'являвся на світських заходах. На жаль, я нічого не отримував, — відповів Вінтер зі зніяковілою усмішкою.
Дівчат, що з самого ранку юрмилися біля його табору, жахливо розлютили б такі слова.
Не знаючи, що Вінтер відмовився від усіх подарунків, що йому пропонували, герцог від горя промовив.
— Цк, Ви такий самий, як мої сини. Вам варто одружитися і створити сім'ю.
— А Ви, мабуть, отримали подарунок для мисливського змагання, Ваша Милосте, — додав Вінтер, пильно дивлячись на ліву сторону жакета герцога. — Я помітив амулет, що Ви носите, ще здалеку. Гадаю, його зроблено великим майстром.
— Кгм! Н-невже це так?
Як і очікувалося, обличчя герцога відразу засяяло від задоволення.
Він випрямився, аби краще було видно прикріплений до грудей амулет.
— Мої сини навіть не помітили, вони, певне, сліпі. У Вас гострий зір.
— Зовсім ні, Ваша Милосте. Ця прикраса гідна Вашої статури. Я впевнений, що не перший її помітив.
— Ха-ха! Ви доволі красномовний!
Герцог усміхнувся, відповідаючи з удаваною скромністю.
— Гмм. Моя молодша дочка має досить добрий смак.
У цей момент рука Вінтера, що тримала поводи, здригнулася.
Проте рух був такий незначний, що ніхто його не помітив.
— ……Це подарунок від принцеси?
— Так, хоча я сказав їй, що мені не потрібен додатковий захист, але вона наполягала. Хто в імперії Інка посміє на мене напасти? Амулет був доволі дорогий, з зачаруванням на телепортацію!
Було важко визначити, чи герцог хвалився чи сердився, але він явно хотів наголосити, якою цінною та дорогою була прикраса.
Через його гучний голос на нього почали зиркати дворяни навколо.
— Принцеса справді вміє обирати.
Ніби схвильований, Вінтер раптом натягнув ввічливу усмішку як маску.
— Це значущий подарунок. Принцеса, здається, доволі мудра.
— Ви теж так думаєте, чи не так?
Усмішка герцога стала ще ширшою, контрастуючи з його ймовірно розлюченим вигуком.
— Так, звісно.
Вінтер дав відповідь, якої бажав герцог.
Герцог, щасливо всміхаючись після того, як продемонстрував подарунок своєї доньки, глянув на маркіза, аби відповісти похвалою.
І якраз вчасно помітив блиск на рукаві.
— Ваші запонки для манжетів теж виглядають непогано. Колір Вам дуже пасує.
Запонки були з лазуритом, що нагадував колір очей Вінтера.
Цього разу засяяло обличчя маркіза.
— Справді? Я отримав їх у подарунок і радий, що герцог їх помітив.
— Ви казали, що не отримали подарунків? Чи Ви, можливо, стали з кимось зустрічатися? — здивовано запитав герцог у відповідь, а незабаром із радістю продовжив. — З якої вона родини? Давайте, кажіть. Ваш батько був би радий!
— Ми…… не в таких стосунках.
Вінтер відповів невиразно. Це була правда.
Однак герцог, здавалося, зовсім не вірив.
— Абсурд! Ви вдягли їх саме сюди, що означає, вона щось для Вас значить. Дайте мені підказку, хто це.
Очі герцога блищали цікавістю, як у молодої леді, до якої дійшли скандальні чутки.
Він зовсім не здогадувався, що їх подарувала саме його донька.
Зі збентеженим обличчям Вінтер думав, як уникнути ситуації.
У той момент.
Раптом він відчув на своєму обличчі погляди.
Незліченну кількість поглядів.
Очі дворян, які цікавилися вчинками єдиного герцога імперії, і замріяних молодих леді були звернені на нього.
Проте саме дівчина з темно-рожевим волоссям та бірюзовими очима виділялася посеред них усіх.
Їх погляди зіткнулися, щойно він підняв голову.
— Вона…… майже не усміхається, — несвідомо промовив він герцогу.
— Гм? Майже не усміхається?
— Вона завжди тримається на відстані від мене і завжди відмовляє.
Вінтер зрозумів, наскільки він правий, після того, як промовив ці слова.
"Можливо я справив погане враження на нашій другій зустрічі……"
Вінтер пригадав, як вона закінчилася.
[— ……Навіть не знаю. Чи є причина для нашої майбутньої зустрічі?]
Її холодний голос, коли вона заперечила будь-яку можливість, що вони ще зустрінуться, не полишав його в спокої.
Але вона не знала, що він чаклун у масці кролика.
[— Ні, не чекайте.]
[— Я сказала інформаторові, що не зацікавлена в отриманні відповіді.]
Тому він гадав: чому вона поводилась так віддалено, коли він зустрів її як маркіз?
Він зазвичай легко подобався людям завдяки своїй незмінній ввічливості.
Особливо молодим леді, що завжди червоніли й сором'язливо сміялися від найменшої уваги.
І це не змінювалося, навіть коли він носив маску кролика.
"Але та леді……"
Лише тоді Вінтер зрозумів, що багато думав про ставлення Пенелопи до нього.
"Вона ніколи не усміхалася мені."
Донька герцога, навколо якої вертілося багато чуток, була набагато більш холодною, різкою і красивою, ніж він очікував.
— Тож……
Знову її обличчя було байдужим, і ледь помітна усмішка з'явилась на його вустах.
— Тому, напевно, мені так дорогі її півусмішки.
***
Мої очі лише на секунду зупинилися на обличчі Вінтера.
[Прихильність 32%]
Побачивши, що його прихильність підвищилася без причини, мої очі розширилися до розмірів блюдець.
Я кілька разів кліпнула, думаючи, що помилилася, але нічого не змінилося.
"Га? 6% лише тому, що ми зустрілися очима?"
Це навіть не звичайна складність. Неможливо було, що ця клята гра була такою щедрою на високій.
Я по черзі дивилася на герцога та Вінтера, приголомшена.
Герцог, що із серйозним обличчям слухав слова Вінтера, раптом широко усміхнувся й енергійно ляснув Вінтера по плечу.
— Ти…… В неї!
Він говорив доволі гучно, але довкола було так шумно, що я чула лише уривки.
"Про що ці двоє говорять?"
На слова герцога Вінтер лише загадково усміхнувся.
Коли я все ще роздумувала про дивне підвищення його прихильності, хтось вигукнув.
— О, подивіться! Лорд Деррік Екарт і його брат! — вигукнула одна з жінок, що стояла поруч зі мною, і вказала кудись.
Несвідомо повернувши голову за ними, я побачила двох чоловіків, які прямували до герцога.
"На те вони і мейл ліди……"
Їдучи верхи на чорно-білих конях, вони виглядали більш імпозантно та гідно, ніж будь-який інший дворянин.
Я тихо зітхнула, побачивши їх появу.
— Боже мій, який же він привабливий!
— Як думаєте, чи прийме лорд Деррік мою вишиту хустку?
— Я принесла для лорда Рейнольда браслет зачарований на захист!
Леді довкола скиглили, дивлячись на братів.
Коли вони обережно почали підходити до них, я не могла не побажати, аби вони вели себе пристойніше.
Озирнувшись навколо, я побачила багато жінок, які кинулися зі своїх місць. Здається, настав час вручати подарунки.
Більшість із них прямували до Дерріка та Рейнольда.
"Чи змогли б вони називати їх привабливими, якби дізналися про їх жахливі характери?"
Я холодно розсміялася.
Потім я почала перевіряти кармани, згадавши про маленьку оксамитову коробочку.
Я дивилася на неї, глибоко задумавшись.
"Кому мені це віддати?"
Я купила у торговця зброєю три амулети. Один для Емілі та один для герцога, і ще один про всяк випадок.
Якби я не відвідала мисливське змагання, то збиралася віддати його Еклісу, а якби відвідала, хотіла використати як захист для себе.
Однак я також подумала, що краще було віддати його одному з присутніх мейл лідів.
Я міркувала над цим, але одразу виключила Дерріка, бо той нахабно розмовляв уранці.
"Мене зворушило, що Рейнольд попіклувався про мене вчора, тож може дати амулет саме йому……"
Проте коли я побачила показник поруч із герцогом, знову занепокоїлася.
[Прихильність 32%] і [Прихильність 31%].
Різниця прихильності Вінтера та Рейнольда становила лише 1%.
Якщо я подарую амулет Вінтеру, то мій план уникати його одразу провалиться.
Ризикнути та використати його як страховку? Чи обрати Рейнольда і вислуховувати його вічні висміювання……
Тоді.
— Це мені?
Як орел, що поцупив здобич, рука раптово простягнулася і вихопила з моєї долоні оксамитову коробочку.
