— Що?!
Ми зібралися на сніданок у наметі герцога.
Я скривила обличчя від новин, які розповів Деррік, повернувшись з допиту.
— А-але чому? Чому все відбуватиметься без змін після того, що сталося вчора?
— Ніхто не помер, і у нас також присутні гості з інших країн. Подумай про репутацію імперії, якщо ми скасуємо змагання, — відповів мені прямо Деррік.
"Який сенс хвилюватися за репутацію імперії, якщо з'явились монстри, які розтрощили бенкет?"
Я була приголомшена і продовжувала кривити губи.
— Добре. Вони дивитимуться на нас зверхньо, якщо ми покажемо, що відступаємо у такій тривіальній ситуації.
Герцог поважно кивнув.
"Чорт його забирай. Це не те, чого я хотіла."
Я думала, що посплю тут одну ніч і ми поїдемо додому, але не очікувала, що мисливське змагання справді продовжать.
Я закусила губу, намагаючись придумати кращий план.
— ……Мені зле. Не думаю, що зможу бути присутня на змаганні.
— Звісно. Вчора ти витратила багато сил.
На щастя, герцог з радістю погодився.
— Пенелопо, це твоя можливість відновити свій статус у світському суспільстві. Так вже склалося, що графиня Дортея послала свою служницю рано-вранці.
— ……Що? Графиня?
— Вона запросила тебе приєднатися до чаювання на церемонії відкриття.
Я була спантеличена запрошенням, тому що у цьому світі ніколи не брала участь у чаюванні.
Проте герцог чомусь дивився на мене із гордим обличчям.
— Тобі буде нудно, якщо сидітимеш у наметі весь день. Вдягни гарну сукню, приєднуйся до чаювання та поспілкуйся з леді свого віку хоч раз.
— Вона взяла з собою лише купу мисливського одягу, батьку, — сказав Рейнольд, жуючи, та глузливо засміявся.
"Звідки він знає?"
Я не те щоб образилась, бо це було правдою.
Як неприємно було би ходити по лісу у пишній сукні?
Тому я доручила Емілі пакувати лише простий одяг, включно з мисливським.
На відміну від мене, що здивовано дивилась на Рейнольда, герцог накинувся на нього з несхвальним голосом.
— Так і краще. Наразі заповзятливі жінки це норма, дурню! Тцк.
І додав:
— Ось чому ти непопулярний серед жінок.
— Це хто непопулярний?! — відповів Рейнольд у пориві люті, проте герцог уже повернувся до мене.
Я не могла не насолоджуватись, дивлячись, як Рейнольд сидить обурений і без можливості посперечатися.
— Хтозна? Можливо якийсь телепень захопився твоєю вчорашньою хоробрістю і запропонує тобі свою здобич. Ти можеш стати королевою мисливського змагання.
— Батьку, досить, — Деррік, який досі їв мовчки, неглибоко зітхнув. — Якщо Ви почнете вихвалятися чимось малоймовірним, це лише призведе до ще гірших чуток, ніж раніше.
Його блакитні очі на мить затримались на мені.
— Люди тільки-но почали помічати, що останнім часом вона поводиться набагато краще.
— Кгм……
Герцог пробурмотів, не заперечуючи, і продовжив їсти.
Я була ошелешена.
Його слова були образливішими за Рейнольда, що чіплявся до мене кожен раз, як я потрапляла у його поле зору.
"Малоймовірним?! Я все одно не хотіла бути королевою мисливського полювання!"
Я була приголомшена і люто глянула на Дерріка, але він вже не дивився в мій бік.
"……Покидьок, тебе дискваліфіковано."
Тримаючи під столом тремтячі кулаки, я поклялася помститися.
***
— Пані, Ви впевнені, що підете саме так?
Емілі незадоволено дивилася на мій одяг.
— Хіба не все одно? Це мисливське змагання. Навіть якщо я не братиму участь, виглядатиму підходяще.
— Так, але……
По її очам я зрозуміла, що вона хотіла щось сказати.
Я ще раз глянула у дзеркало.
Я знов вдяглася у мисливський костюм, як коли вправлялася у стрільбі з арбалета, та зібрала волосся у хвіст. Темно-рожеве волосся хвилями спадало по спині. До нього дуже добре пасував нещодавно пошитий комплект з темно-сірого жакета з вишитим на ньому гербом Екартів та шортів.
"Як на мене — чудово."
Я повісила на спину заздалегідь заряджений кульками арбалет.
— ……Чому Ви берете з собою арбалет, пані? Ви сказали, що почуваєтеся погано…… — запитала Емілі тривожно. Здавалося, вона хотіла мене переконати не брати його з собою.
— Я чула, що є окрема зона з маленькими тваринами для жінок і дітей. Я туди пізніше навідаюсь.
— Ви збираєтеся полювати?
— Буде нудно просто сидіти за чаюванням, — жваво відповіла я. Водночас я думала про когось, кого залишила вдома.
"……Буде якось принизливо не вполювати хоча б кролика, після того що я наговорила."
Я згадала звук його тихого м'якого сміху. Сірі очі, у яких танцювала втіха.
"Думаєш, можеш наді мною сміятися? Просто зачекай. Твоя леді наловить достатньо, аби зробити тобі шарфа."
Поки я роздумувала, то почула, як мене кличе Рейнольд.
— Гей, ти що, ще не зібралася?
Я поквапилась попрощатися з Емілі та всунула до кишені оксамитову коробочку і мішечок з кульками для арбалету.
— До зустрічі, Емілі.
Виходячи з намету, я побачила, що чоловіки герцогської родини вже були готові.
— Чого ти так довго!
Рейнольд розлютився на мене.
"Вау."
Зазвичай я би його проігнорувала, але несвідомо оглянула з ніг до голови.
Одягнений у темно-коричневу форму, він виглядав дуже стильно.
Як і Деррік, що стояв поруч, одягнений у елегантну, повністю чорну форму.
Як і очікувалося від мейл лідів, їхній високий зріст і гарні мисливські костюми лише підкреслювали їх красу.
Цього було достатньо, аби забути про їх неприємні характери і лише насолоджуватися видом.
"……Я б отримала більше задоволення, якби просто грала у гру в реальному світі."
Було гірко усвідомлювати, що ця гра була тепер моєю реальністю.
— Я ж сказав тобі вдягнутися у щось гарне. І чому ти знову з арбалетом?
Герцог насупився на арбалет. І моє вбрання йому не дуже сподобалось.
— Як хтось сказав, я не хочу вихвалятися про малоймовірне.
Я озирнулася на декого.
Той і оком не моргнув, але герцог прокашлявся, наче це він був винний.
— Гм!…… Ти казала, що не будеш полювати? Тобі ж наче зле.
— Оскільки я тут, я хотіла спробувати вполювати хоча б малих тварин.
Герцог здригнувся від цих слів і раптом нахилився до мене.
І зашепотів, аби не почули його сини.
— ……Ти пам'ятаєш, що я тобі казав, так?
— Що?
— Якщо дійсно хочеш у когось поцілити, відведи їх туди, де нікого не буде.
— Ах……
Я згадала розмову, яку мала з герцогом у день, коли він дав мені арбалет.
І чому він замінив стріли на зачаровані кульки.
— Розумієш? Га?
Блакитні очі, що вимагали відповіді, тремтіли недовірою і тривогою.
Це було схоже на очі Емілі, коли вона нещодавно побачила мене з арбалетом.
Я усміхнулася.
— Звичайно.
***
Коли ми дійшли до входу в ліс, де проходила церемонія, вже зібралося багато дворян.
— Ми перевіримо коней.
Герцог і двоє його синів зникли серед натовпу.
Уникаючи тих, хто готувався до полювання, я рушила до групи, що збиралася проводжати учасників.
Більшість із тих, хто сидів під тінню навісу, були жінками.
Щойно з'явилася я, спокійна атмосфера зникла, перетворившись у гудіння агресивного шепоту. Я відчувала, як все більше очей дивилися саме на мене.
Я вже почала з цим звикатися.
"Звісно що лиходійка отримуватиме саме таку увагу, куди б вона не пішла."
Проте невдовзі я помітила, що балачки на мою адресу були не лише цікавістю чи презирством.
Озирнувшись навколо, я зрозуміла, чому Емілі подивилася на мене таким сварливим поглядом.
"Я єдина у мисливському костюмі."
Навколо було свято барвистих суконь. Незалежно від того, були це дівчата мого віку чи знатні дами, всі наче змагалися, в кого найпишніше плаття.
Вони нагадували мені павичів, що намагалися розпушити своє пір'я.
У руках в них була не мисливська зброя, а віяли та парасольки.
Не дивно було, що я виділялась, носячи мисливський костюм та арбалет.
Моя впевненість захиталася.
"Але ж у мисливському змаганні можуть брати участь і жінки……!"
Чому я одна така?
Я запізно пошкодувала, що не послухала Емілі.
"Ні, вони навіть не можуть пересуватися так комфортно, як я."
Я намагалася думати про своє вбрання позитивно.
— Якщо ви готові, збирайтеся в центрі! — пролунав з трибуни чийсь вигук.
Настав час полювання. Дворяни по одному почали збиратися після того, як перевірили свою зброю.
Я швидко знайшла герцога.
Статус був важливий навіть у тому, в якому порядку стояли дворяни, тому той стояв з самого початку черги.
Сидячи на коні з величною, багато прикрашеною упряжжю, як і очікувалося від голови родини, він був зайнятий розмовою з кимось поруч.
Двоє синів ніби ще не прибули.
— Га……?
Я несвідомо почала шукати Дерріка та Рейнольда.
Невдовзі я широко розплющила очі, дивлячись на чоловіка, що стояв поруч із герцогом.
— Ох, подивіться! Це маркіз!
— Він не брав участі у полюваннях весь рік, але, здається, збирається полювати цього разу. Він несе лук! Хіба він не виглядає дивовижно?
Я почула схвильоване шепотіння навкруги.
Герцог розмовляв з Вінтером.
