Запала прохолодна тиша, наче хтось облив всіх у кареті крижаною водою.
"Хах. Мені кінець, точно кінець."
Я просто ніяково засміялась.
— ……Пенелопа подарувала це Вам? — тихіше запитав Деррік.
Я чомусь затремтіла, почувши його сердитий голос.
Недостатньо розсудливий герцог усміхнувся і продовжив говорити.
— Гм, кхм. Навіть ви, хлопці, повинні бути добрішими. Ви не користуєтеся популярністю серед жінок через свій характер, хах.
— ……Га? — Рейнольд розсміявся, наче був у гарному настрої.
Тоді Деррік, який мовчки дивився на Герцога, обернувся до мене.
У блакитних зіницях тремтіло невідоме почуття.
— Ти мені……
Він спробував щось сказати придушеним голосом, але знову закрив рота й відвернувся. І.
"Прихильність -1%"
[Прихильність 26%]
"Ох, та бляха! Чому я дала амулет саме герцогу."
Я була обурена прихильністю, що так легко падала на високій складності.
***
Наближаючись до палацу, карета різко пригальмувала.
Визирнувши у вікно, я побачила чергу карет.
— Чому так довго?
Мені було цікаво, бо на останньому банкеті все пройшло швидко, без жодних зупинок.
Саме герцог дав мені відповідь на моє питання.
— Це для того, щоб перевірити, чи є всередині якась магічна зброя, демони чи чаклуни.
— Перевірка?
— Так, це мисливське змагання, яке організовує сам кронпринц, і якщо він вважає, що його життя йому дороге, він ретельно обшукає все.
Здивована, я незабаром кивнула, погодившись.
Спадкоємний принц, герой війни, мав багато ворогів не лише всередині імперії, а й за її межами.
Поки він не зійде на престол, його, ймовірно, чекатимуть постійні загрози життю.
"Зрозуміло, чого у нього такий зіпсований характер."
Я переконалася у його божевільній особистості.
Однак я не співчувала. Найбільше тут мені було шкода себе.
"Але якщо вони також перевіряють, чи є чаклуни…… Невже навіть Вінтер не зможе потрапити?"
Невдовзі карета герцога була на пропускному пункті, тому роздуми тривали недовго.
Звісно, ми пройшли легко.
Хоча кришталеві кулі, що зчитують ману, зреагували на мої арбалетні кульки, це не було проблемою, оскільки ті були, очевидно, для полювання.
Чаклун палацу перевірив і повернув мій арбалет Емілі, яка була в іншій кареті.
— А ти добряче підготувалась. Що коїтимеш цього разу? — дивлячись на інспекцію через вікно, саркастично сказав Рейнольд.
Деррік також легко зітхнув, кинувши співчутливий погляд.
— Гм!
Герцог, який приготував арбалет власноруч, сухо кашлянув, ніби це його ніяк не зачепило, і я знову відчула провину.
Центром фестивалю був розлогий сад, зовсім недалеко від лісу із мисливськими угіддями.
Дійсно, імперський палац був гарно прикрашений, хоча він був просто неба. Оздоблений тонкими тканинами та стрічками, що ще більше підкреслювали красу квітів і саду. На стіні з високого куща, який оточував банкетну залу так, що неможливо було зазирнути всередину, були розвішені різнокольорові вогні.
Оскільки людей уже прибуло багато, слуги метушилися між круглими столами, приготованими для кожної родини.
Після прибуття герцог і двоє братів пішли оглянути намети та коней, яких планували використовувати для полювання.
Через це в мене не було іншого вибору, як увійти в сад лише з Емілі позаду мене.
"Де він? Ще не прийшов?"
Я блукала серед численних аристократів і несамовито озиралася.
Спочатку потрібно було з'ясувати де кронпринц.
Моє серце тремтіло без причини, бо я не знала, звідки він вискочить.
"Можливо, мені слід було приєднатися до сім'ї і прийти сюди разом."
Він божевільний, але не намагатиметься вбити мене там, де є інші.
Я була розчарована, жалкуючи, що запізно подумала про це.
Я почала чути чийсь гидкий голос, який раптом дратував мої вуха.
— Безсоромна. Незалежно від того, що заборона на участь була знята, вона все ще не знає свого місця.
— Дійсно, Ви праві, як взагалі герцог Екарт виховував своїх дітей……
— О, леді! Не кажіть так. Я не впевнена, що дитину, що з'явилась невідомо звідки, можна хоч чомусь навчити.
Було очевидно, що вони обговорювали мене.
Я насупилась, шукаючи винуватця цих пліток.
Проте ніяк не могла знайти. Тому що в саду на мене витріщалися всі.
"Ну, це зрозуміло, оскільки з'явилася минулорічна суперзірка."
Я так і думала, але не могла не роздратуватися від образи.
Раніше я усвідомила, у якому становищі знаходився кронпринц, але моя ситуація не була кращою.
Пенелопа також мала ворогів як всередині, так і зовні.
Тому була причина, чому вона поводила себе саме так.
— Вау! Тільки-но подивіться на це вульгарне плаття.
— Їй що, не соромно? У неї ще не було своєї церемонії повноліття……
Обличчя Емілі було похмурим, бо вона хотіла продемонструвати красу Пенелопи, коли разом із служницями обрала саме цю сукню.
Мене сьогодні вже вчетверте засуджували за одяг.
"Я чула, що якщо тричі змиришся, то уникнеш вбивства."
Тепер, коли це сталося тричі, чи можу я підняти галас?
— Емілі, — проспівала я служниці спокійним голосом, щоб усі чули. — Іди принеси мій арбалет.
Очі Емілі затремтіли.
— Так, пані! Я принесу його негайно!
Але відповіла вона набагато голосніше, ніж я.
"Будь ласка, не видавай таких жахливих звуків, коли відповідаєш мені."
Коли я побачила, як вона зникає, йдучи у бік наметів, я розсміялася.
На відміну від нещодавнього, коли балаканина була нестримною, всі швидко замовкли.
"Хай хтось ще хоч слово скаже."
Я гордовито підняла голову й озирнулася.
Було смішно бачити, як вони квапливо повертали голови після помітного тріпотіння у кожному погляді, який я зустрічала.
"Ви ж не хочете, щоб у вас поцілила з арбалета божевільна шимпанзе?"
Я вирішила відкласти ідею визначити місцезнаходження кронпринца.
На щастя, він ще не з'явився.
Якби він був тут, то не стояв би осторонь і не бачив мене такою.
З полегшенням я підійшла до столу Екартів.
Тоді я плюхнулася в крісло, схрестила ноги і дзвінко промовила.
— Гей.
— Так, так!
— Принеси мені випити, але не бокал, а всю пляшку.
Нарешті всюди пролунало "Ах!", коли люди побачили негідницю, що наче зійшла з картини.
— Пані!
Через певний час Емілі прийшла з арбалетом.
Вона почала тяжко задихатися від бігу, щойно передавши мені арбалет.
— Гарна робота, Емілі.
Емілі криво посміхнулася у сторону інших дворян. Це була неприємна посмішка, та, яку я бачила раніше, коли вона розбудила мене голкою.
Та-анґ—!
Я поклала футляр на стіл і дістала арбалет.
Тоді я почала вставляти туди кульки.
Кррк, клац. Клак-клак-клак……
Лише дзвін залізних намистин, якими заряджали арбалет, лунав у тихій бенкетній залі.
— Боже мій! Хтось, зупиніть її……
— Хіба нам не потрібно викликати лицарів?
Десь почувся шепіт.
Тоді, коли я безтурботно крутила кривошип.
— Ха. Що ти робиш?
Раптом подув вітер. Коли я підвела очі, то побачила герцога та його синів.
Їхня поява викликала навколо помітне полегшення.
— Ти виглядаєш так, наче довго чекала цього моменту. Послухай, шимпанзе, ти що, готова в них стріляти? — спитав Рейнольд, ніби був приголомшений.
Нарешті повністю заряджений, я повісила арбалет за спиною і відповіла йому, навіть не озираючись.
— Не зважай на це.
— Хіба ти не бачиш, що вони всі витріщаються на тебе? Знаючи, що репутація сім'ї через тебе знову……!
— Рейнольде.
Герцог зробив попередження не підвищувати голос.
Рейнольд на мить озирнувся, а потім знов глянув на мене.
— ……Ти що, так і сидітимеш? Божевільна мала суко! — моторошно прошепотів він зі зціпленими зубами.
Мені здалося смішним поєднання чудового арбалета та яскравої сукні.
Але я нічого не відповіла.
Тому що він не повірить, навіть якщо я скажу, що це спосіб мого захисту.
— Пенелопо Екарт.
Була ще одна людина, яка дивилася на мене як на божевільну суку.
— Пройшов лише рік після того інциденту. Тобі краще не діяти необачно.
— Але батько вже дав мені дозвіл.
У мене не було іншого вибору, як знайти виправдання, яке б спрацювало найкраще.
— Справді, батьку? — різко запитав Рейнольд.
— Гм! Кхм!
Мені було трохи соромно, коли герцог стріляв у мене поглядом.
На щастя, він міг несхвально цокнути, але не сказав би "ні".
— ……Ну, ніхто не забороняв мати зброю в банкетній залі? Не здіймай галас і сідай.
— Але батьку! Ця дівчина вже має явну судимість……!
— Ох! Ти не дуже довіряєш своїй сестрі. Вона сказала, що дуже шкодує про свої дії, тож просто наглядайте за нею.
— ……
— І Пенелопо, ти теж, — герцог озирнувся на мене й погрозив. — Якщо цього разу знову здіймеш галас, ми залишимо тебе у палацовій в'язниці, тож веди себе пристойно.
— Звісно! Просто вірте у мене, батьку.
Я усміхнулася.
По обличчю Рейнольда було видно, що він мав багато чого сказати, але врешті-решт замовк і сів ліворуч від мене.
Очі, що дивилися на мене з ненависною посмішкою, були люті.
"Боже мій, якщо почуваєшся обділеним, то купи собі амулетів."
Я була дуже задоволена їхньою реакцією на те, як мене захищає герцог. Я рада, що подарувала амулет саме йому.
