— Я більше ніколи не буду безрозсудним, майстре. Мені шкода. Будь ласка, пробачте мене лише цей раз, — благав він, прижимаючись щокою до руки з каблучкою.
Великий рубін прижимався до його ніжної шкіри.
Краще б він вів себе самовпевнено, отримавши каблучку. Тоді б я не постраждала від його тривожності, спричиненої постійним обмеженням волі.
Але у відповідь на моє холодне обличчя Екліс лише виляв хвостом.
"Я не можу зрозуміти, він хитрий чи просто наївний……"
Дивлячись на нього, що наче сам вдягав на себе нашийник, я поклала каблучку на стіл після того, як насилу вирвала свою руку з його хватки.
Я взяла його обличчя у свої, тепер порожні, руки.
— Еклісе, — спокійно промовила я, дивлячись йому в очі із нещирим поглядом. — З того моменту, як я дала тобі меч, ти мій лицар. Я твоя єдина леді.
— ……
— Не забувай про це ніколи.
Він був дотепним, тож я ніжно примружилася й усміхнулася, тому він не міг зрозуміти, говорю я це серйозно чи ні.
Сірі очі, звернені до мене, відразу затьмарились.
— ……Так, майстре.
[Прихильність 54%]
Прихильність різко зросла.
"Нарешті."
Нарешті більше половини. Я задоволено усміхнулася й опустила руки, що тримали щоки Екліса.
— Гаразд, а тепер нам необхідно, аби ти виконав свою роль як лицаря.
Тоді я знову одягла рубінову каблучку, яку залишила на столі, на вказівний палець і простягнула йому руку.
— Проведи мене, будь ласка, на перший поверх.
Екліс взяв мою руку, як завжди.
Коли я спустилася на перший поверх у супроводі Екліса, я зіткнулася з герцогом і дворецьким, які саме виходили.
— Батьку.
Підходячи до вхідних дверей, вони побачили, що я спускаюся сходами, і зупинилися.
— Добридень.
Я усміхнулася і привіталася першою. Проте герцог тільки витріщився на мене і не відповідав досить довгий час.
— ……Батьку?
Коли я знову покликала герцога, здивована його реакцією, він кашлянув і відкрив рота.
— Що з твоєю сукнею?
— Що?
Мене образило, що замість того, аби привітатися зі мною у відповідь, він звернув увагу саме на сукню.
"Що не так з моїм вбранням?"
Хоча я одяглася якомога простіше, щоб уникнути негативної реакції після того, як здійняла переполох, мій образ все одно був у стилі Пенелопи.
Герцог цокнув, виказуючи невдоволення.
— Як може дворянка, яка ще не мала церемонії……
— Доброго дня, леді! Ви сьогодні така вродлива. Особливо колір сукні чудово поєднується з перлинними сережками, — різко обірвав слова герцога дворецький.
Як і очікувалося, він був геніальною людиною.
— Справді? Я вибрала це після довгих роздумів, тож я рада, що дворецький це сказав. Я добре виглядаю?
Я усміхнулася, як розквітла квітка. Дворецький відповів чудово.
— Звичайно. Я осліп від краси.
— Дякую, завдяки дворецькому я зможу провести решту дня в гарному настрої.
— Гм, кхм!
Герцог виказав незручність від нашої приємної розмови.
"Ха! Тепер ти знову вітаєш мене ласкаво."
Я подумки пирхнула, потайки глянувши на герцога. Можливо помітивши це, герцог відвернувся.
— Чому ти йдеш з ним?
Цього разу він змінив ціль. Очі Екліса не були привітними. Я знизала плечима.
— Він мій охоронець. Я попросила, щоб він супроводив мене до палацу.
— Який ще охоронець. Минуло багато часу з тих пір, як ти була разом із сім'єю, тож припини уникати цього. Твої брати вирішили супроводжувати тебе особисто.
— Разом із…… сім'єю?
— Так.
На відповіді герцога, який тільки що підтвердив мою смерть, моє усміхнене обличчя затверділо.
"Ха…… Я приречена із самого початку."
Мені було задушливо вже від думки, що до палацу ми всі будемо їхати в одній кареті.
— Як давно це було, — не знаючи, що я відчуваю, сплеснув руками дворецький і додав: — Але Ви сьогодні на високих підборах, тож це буде незручно. Чому б Його Милості не провести Вас до карети?
— Гм, це клопоти.
— Все в порядку……
Я спробувала відмовити з поміркованою усмішкою, проте герцог запротестував, менш ніж за секунду змінивши свою думку.
— Що ти кажеш, бери мене під руку. У нас мало часу.
"Ні, ти ж тільки-но сказав, що це клопоти!"
Я не знала, якого ритму притримуватись. Я була приголомшена, але не могла нічого вдіяти.
— Еклісе.
Мені було трохи шкода, що я покликала його через такий довгий час, тому озирнулася на нього й тихо прошепотіла.
— Поводься добре, поки я не повернуся.
— ……
— Якщо дослухаєшся мене, я принесу тобі винагороду.
Він дивився на мене з неоднозначним виразом обличчя без конкретної відповіді. Потім через деякий час він відпустив мою руку, що тримав, злегка кивнувши.
[Прихильність 55%]
Було дивно бачити прихильність, яка зросла лише на відсоток, і очі, які були прикуті до мене до кінця.
"Мені чогось здається, що з мене насміхаються……"
Подумала я раптом, тримаючи руку герцога.
Коли я піднялася до карети під супроводом герцога, то помітила, що брати вже зайняли свої місця.
"Чого ви двоє сидите по обидвоє сторони?"
Я була розчарована, побачивши, що вони сиділи навпроти одне одного.
Карета герцога була досить просторою, аби вмістити нас чотирьох. Проте я спізнилася, тому мені доведеться сісти біля одного з них.
Я по черзі подивилася на обох і на мить зажурилася.
[Прихильність 22%]
[Прихильність 25%]
Як не дивно, прихильність Дерріка, яка донедавна становила 20%, зросла на 5%.
"Це через наслідки тренування у стрільбі з арбалета?"
Здається, що втекти, не прийнявши сторону Екліса, було поштовхом.
Крім того, Рейнольд несподівано наздоганяв Дерріка у прихильності з різницею у 3%.
— Сідай вже швидше.
З наполягання герцога мої роздуми тривали недовго. Я швидко сіла біля Дерріка. Окрім відчуття жалю до Рейнольда, прихильність була для мене головним пріоритетом.
Дві пари блакитних очей були спрямовані на мене. За хвилину обличчя обох дещо змінилися. У той момент.
"Прихильність -1%"
[Прихильність 21%]
"Прихильність +2%"
[Прихильність 27%]
Водночас змінилася і їхня прихильність. На один відсоток знизився Рейнольд, на два — піднявся Деррік.
— Гей, що з твоїм одягом?
Звичайно, що Рейнольд почав сварку, щойно я сіла.
— А що не так? — запитала я кисло.
— Що не так? Як для дівчини, у якої навіть голова ще не на місці, ти вже навчилася багатьох поганих речей. Чому б тобі просто вже голяка не піти?
— На останньому бенкеті я подумав, що ти трохи порозумнішала, а ти все така ж сама, — слідом за саркастичним Рейнольдом виказав несхвально Деррік.
"Чому ви сперечаєтеся ні про що?"
Я опустила погляд і перевірила, чи з моєю сукнею справді щось не так.
Але V-подібний виріз показував лише трохи ключиць, і цього, напевно, вже було забагато.
— Зупиніться.
Щойно я відкрила рота, аби спростувати несправедливість, герцог забрався до карети.
— Сукня добре на ній виглядає, тож чому ви так її критикуєте?
— Ха. Ти серйозно, батьку?
Рейнольд розсміявся, ніби був приголомшений раптовою підтримкою мене.
Звісно, я, яка нещодавно першою почула критику від герцога, теж була приголомшена.
"Що. Вибачте."
Коли я здивовано подивилася на цього гордовитого павича, той відвернув погляд, цокнувши язиком.
— Їдьмо.
І мимохідь постукав пару раз об стіну карети.
Незабаром зачарована карета безшумно поїхала. Як я й очікувала, усередині панувала задушлива тиша.
"Чому ми взагалі поїхали разом……"
Я зітхнула, притискаючись до вікна, аби не торкатися Дерріка. Це нагадало мені кошмар минулого разу, коли я мала лише дивитися у вікно, не ворушившись, поки ми не прибули до палацу.
Герцог несподівано порушив мовчанку, що тривала деякий час.
— Гмм. Хіба ви, хлопці, не отримали щось на згадку про полювання?
Раптовий шум привернув до нього увагу всіх.
— Яку ще згадку? — здивовано запитав Рейнольд.
— Типу чогось, що б вам подарували в надії на безпеку?…… Таке, наприклад.
Герцог гордовито показав щось, причеплене до його костюма. Очі синів розширилися у подиві. Я також подивилася без зайвих думок, але.
"Це……!"
— ……Чому на Вас амулет, батьку? — відкрив рота Деррік, який досі мовчав.
Я розгубилася від збентеження. Це тому, що срібний амулет, який я подарувала кілька днів тому, був гордо прикріплений до грудей герцога як медаль.
"Ні, чому б ти……!"
Як би легко його не було від'єднати і прикріпити, хто надягає талісмани поверх одягу?
Торговець зброєю казав, що більшою популярністю користувалися ті амулети, які можна було таємно прикріпити до тіла. Тож було абсурдно бачити, як герцог хвалився. Я надула губи.
Крім того, я спеціально передала амулет герцогу потайки. Звичайно ж для Рейнольда і Дерріка нічого не було.
Проте хіба це не людська психологія — вихвалятись? Але я все одно, звичайно, була роздратована і засмучена……
"Якщо ти збираєшся хвалитися ним перед цими довбаними виродками……"
Герцог, який не знав, що я відчуваю всередині, намагався пояснити зі схвильованим обличчям.
— Я ж кажу. Кілька днів тому Пене……
— Ох, батьку!
Я квапливо зупинила його. Очі герцога поглянули на мене. Я ніяково засміялася і видавила причину, чому я його покликала.
— Хто б Вам це не подарував, Вам дуже личить, батьку.
— Справді? Гм.
Герцог сіпнув кутиками рота, ніби був задоволений моїми словами. Я зітхнула, вчасно зупинивши його слова, і продовжила.
— Але Ви не вважаєте, що краще було б прикріпити його до внутрішньої частини свого одягу? Що якщо хтось сприйме це як щось погане і заговорить про це?
Наприклад, що голова Екарт — боягуз, який носить магічний талісман, боячись, що йому заподіють шкоди під час мисливського змагання.
Рейнольд злісно заговорив, ніби розуміючи, що я мала на увазі.
— О, так. Цікаво, наскільки почесно буде мати чутки, що ти взяв коханку у такому віці.
— Якщо вони хочуть пліткувати, то нехай! — заревів в цю мить герцог. — Я подивлюся, який негідник казатиме щось настільки абсурдне про подарунок від моєї єдиної доньки!
