До клятого мисливського змагання залишився лише день.
На світанку мене розбудили покоївки і почали мене чепурити.
Це через фестиваль, що проводився на мисливських угіддях при палаці напередодні змагань. Цього разу він мав бути ще масштабнішим, ніж раніше, оскільки в ньому брала участь велика кількість королівських осіб та аристократів з інших країн.
— Чому я маю це робити? Все одно збираюся зібрати волосся та одягнути штани, коли вийду завтра на полювання, — сонно скаржилася я, поки мене маринували в ароматичній олії, а мокре волосся знаходилось у вмілих руках служниць.
— Тому сьогодні Ви маєте вдягтися красивіше, ніж будь-хто інший, і отримати від чоловіків найбільше здобичі потім! — жваво відповіла Емілі.
Тоді відгукнулися покоївки, які з ранку увірвалися до моєї кімнати.
— Звичайно, пані!
— Цього разу Ви будете королевою мисливського змагання!
— Безперечно! Ось минулого року леді Келлін виграла перше місце і її діти так нею пишалися……
Балакуча служниця раптом затулила рота, бо Емілі кинула в дзеркалі різкий погляд у її бік.
Атмосфера в кімнаті швидко вщухла. Тепер, коли вона згадала про темну історію своєї леді, дівчина, здавалося, боялася, що може втратити мою прихильність.
— Ну, я до цього не причетна.
Я шляхетно пропустила обмовку покоївки і думала про мисливське змагання, якого вони з нетерпінням чекали.
На звичайній складності вони детально не описувалися, але мисливські змагання були відкритими для всіх незалежно від статі.
Визначення переможця в останній день було дещо незвичним. Можна було зайняти перше місце навіть не полюючи самій, якщо велика кількість людей призначила тобі свою здобич.
Звичайно, здобич, яку було важко зловити, наприклад, ведмеді та тигри, оцінювали окремо. Тому багато чоловіків наполегливо полювали й пропонували свою здобич жінкам, які їм подобалися. Це було своєрідне залицяння.
"Мисливське змагання — це наче жіноча гра."
Минулого року графиня Келлін виграла полювання завдяки Пенелопі, яка влаштувала галас та мучила її.
Один з присутніх чоловіків призначив їй свою здобич у співчутті, що вона ледь не потрапила під удар скаженої собаки герцога або шимпанзе з арбалетом.
"Мені здається, що саме це мав на увазі герцог, кажучи, що робити з……"
На жаль, мене не цікавило нічого, крім захисту свого життя.
— Ах.
Мене трохи потягнули за волосся. Через це я прокинулася від своїх думок.
— Ой, боляче, леді? Вибачте, вибачте.
На мій короткий стогін покоївка, що намагалась вкласти моє волосся, квапливо випустила його й відступила.
— Все в порядку. Не відволікайся, — я кивнула, спонукаючи її продовжити, і пробурмотіла собі під ніс, наче розмовляючи сама із собою. — Не хвилюйтеся надто. У мене теж є ідея.
— ……Що?
— Я спіймаю її, коли матиму нагоду.
Раптові слова спантеличили служниць.
— Що саме, леді?
— Жінку, у якої найбільше здобичі.
— ……?
— Якщо спостерігати і в останній день застрелити жінку з арбалета і забрати її здобич……
— Ох, леді!
Це був жарт, щоб підняти настрій, але обличчя служниць одразу потемнішали. Емілі запанікувала і поспішила повернутися до теми.
— Будь ласка, не кажіть таких жахливих речей! Все! Ми майже закінчили. Залишилося лише нанести макіяж.
— Це надовго, — пробурмотіла я, але заплющила очі.
У будь-якому разі бути красивою — це добре, тому ранковий макіяж закінчився лише пізно вдень.
На мені був набір білих перлинних аксесуарів, обраних покоївками, і червона, наче кров, сукня із глибоким вирізом.
"Як і очікувалося, такий вигляд підходить цьому обличчю."
Злі речі мали бути красивими. Зображення Пенелопи, відображене в дзеркалі, було небезпечно захоплюючим, оскільки воно було навмисно протилежне героїні звичайній складності.
Злегка підведені великі очі були незвично яскраві і схожі на котячі. Сукня, червона і жадібна, схожа на яблуко, повне отрути.
Покоївки принесли чорні лакові туфлі у тон сукні. Я довго не могла звикнути носити високі підбори. Коли я почала хитатись, Емілі швидко схопила мене й запитала.
— Хочете, щоб я допомогла Вам спуститися на перший поверх, пані?
— Ні, приведи Екліса.
— Що? Чому його……
Ніби дивуючись, Емілі запитала у відповідь. Я легко відповіла.
— Очевидно, бо він збирається мене супроводжувати.
— Так, звісно! Тоді зачекайте хвилинку, пані. Зараз я його покличу.
Емілі поспішно вийшла, кивнувши головою із занепокоєним обличчям. Я розуміла, чому вона була так здивована. Невільники не могли увійти до палацу.
Але причина, чого я його покликала, була насправді не в супроводі, а щоб перевірити, чи дійсно вони з Дерріком побилися після того, як я пішла. І я також……
"Тепер, коли я вже охайно вдягнена, час підвищити його прихильність."
Невдовзі двері зі стуком відчинилися.
— Пані, зі мною Ваш супровід.
— Заходьте.
Слідом за Емілі до кімнати увійшов Екліс.
— Майстре……
Він раптом зупинився, коли його погляд зустрівся з моїм. Я дивилася на нього, спираючи підборіддя рукою.
Сірі очі різко затремтіли. Було видно, що це через мій зовнішній вигляд, у який було вкладено максимум зусиль.
[Прихильність 50%]
Всупереч тому, як було раніше, я відразу усміхнулася злегка прихильно.
— Емілі, тобі потрібно спуститися першою разом з моїм арбалетом.
— Ви збираєтеся брати його сьогодні?
— Я подумала, краще принести його на угіддя заздалегідь.
— Тоді я пішла, пані.
Через деякий час вона вийшла з кімнати з арбалетом у футлярі.
— Підійди ближче, Еклісе.
Я постукала кількома пальцями по столу. Напружений із порожнім обличчям, він зумів зібратися і повільно підійти до мене.
Екліс зупинився за кілька кроків від столу.
— Ближче.
Знову, піднявши голову, він мовчки скоротив відстань і наблизився до мене.
— На коліна.
Незважаючи на досить різкий наказ, Екліс без зволікань став переді мною коліна.
Я простягнула руку й обережно обхопила його підборіддя. Я не бачилась з Дерріком кілька днів, тому мені потрібно було детально перевірити.
На щастя, на гладкій шкірі не було подряпин.
— Ти десь поранений? — я запитала м'яко, всупереч своєму грубому дотику.
Екліс, який все ще дивився на мене, злегка похитав головою.
— Здається, ви не билися.
— ……Щойно майстер відійшла, командир пішов після неї, — зізнався він, помітивши, що саме мене цікавить. — Ви хвилювалися?
Це було те саме питання, що й раніше. Тоді я з радістю відповідала ствердно.
Можливо, мені подобалося, що сірі очі дивилися на мене немигаючи. Погляд ніби змушував відповісти "так", негайно.
Проте коли він виявив несподівану ворожість, у мене забилося серце, тож я взяла батіг замість моркви.
— Відтепер не будь таким безрозсудним. — пролунав мій різкий голос, ніби я лаяла собаку за помилку. — Ти сказав, що можеш це зробити, але хочеш, щоб тебе вигнали ще до того, як ти зможеш довести свою вартість?
— Він перший по……
— Що ти маєш на увазі — "він"? — холодно попередила я, піднявши руку, що тримала його за підборіддя. — Старший брат — єдиний, хто може дозволити тобі залишитися. Чи він тобі здається таким же щедрим, як я?
— ……
Очі Екліса трохи опустилися, наче я несправедливо ставилася до нього. Безвиразне зазвичай обличчя ледь помітно насупилось. Звичайно, можливо він прикидався.
Я подивилася на білий напис над його головою і сказала розслабленим м'яким голосом.
— Я хочу, аби ти залишився зі мною надовго.
Екліса не можна виганяти з герцогства, поки його прихильність не буде повною. Тоді я зможу втекти.
— Тобі доведеться не ставитись до нього так ворожо.
— ……
— Це означає, що ти не виплескуватимеш на ньому свою образу на імперію.
Справа була не тільки в тому, що Деррік і Екліс могли повбивати одне одного.
[— Тоді давайте подивимося сьогодні на те, як цей дикун вчитиме єдину принцесу імперії тримати лук.]
Щойно почувши такі слова від Екліса, я раптом чітко згадала той дощовий день. Він, махаючи дерев'яним мечем у повітрі, ніби бажав когось убити, а далі — його меч притиснутий до моєї шиї.
Екліс, здавалося, благоговів переді мною за те, що я привела його та піклувалася про нього, але водночас палко ненавидів, що його закинули у лапи імперії.
Для успішної втечі Еклісу не слід продовжувати мати такі підступні думки.
"Мені потрібно переконатися, що він повністю закоханий в мене."
Тож мені довелося нагадати йому не один раз.
— Ти ненавидиш мене за те, що я купила тебе? Як думаєш, аукціонний дім був би кращим, ніж залишатися тут і відчувати на собі зверхні погляди?
— ……
— Мені потрібен хтось корисний для мене. Якщо тобі це не подобається, і я змушую тебе, я віддам тобі цю рубінову каблучку. Ти можеш піти будь-коли.
Я різко потягнулася до каблучки на лівому вказівному пальці. Якщо він дійсно піде, доведеться змінити поведінку і вибачитися.
Проте, граючи на звичайній складності, я добре знала, що він толерував усілякі витівки та роздратування Пенелопи, залишаючись у герцогстві до кінця.
Бо рабам переможеної країни не було можливості кудись ні піти, ні почуватися в безпеці, як це дало йому герцогство.
— ……Майстре.
Зіниці Екліса затремтіли, коли я зняла каблучку з рубіном і простягнула її. Як і очікувалося, він не брав каблучку. Натомість……
— Мені…… Мені шкода.
