— К-коли це я на таке погодилась? — заїкнулася я, ошелешена.
— Я так і знав, — Седрік кивнув сам собі, а потім серйозним голосом прошепотів: — Принцесо, якщо я можу поговорити з Вами наодинці……
Я негайно повернула свою увагу до дворецького та Емілі, помічаючи, з якою затятістю вони прислухалися до нашої розмови.
— В-ви обидвоє, прошу, відступіть, — квапливо наказала я, гучніше, ніж планувала. Затвердившись, що вони відступили на п'ять кроків від софи, я нахилилася до Седріка.
Він нишком зашепотів:
— Його Високість проінформував мене, що якщо Ви відмовитесь, я маю Вам передати, що саме так він планує відплатити людині, що врятувала його життя. Він також сказав, що Вам так буде краще, оскільки альтернативою стане привселюдне отримання титулу.
— Що?!
— Він також повідомив, що, якщо Ви все ще плануєте відмовити, він дійде висновку, що Ви бажаєте чогось більш інтимного — повторення чогось, що сталося між вами в минулому.
Я ахнула, настільки шокована, що навіть не могла належним чином скласти слова. Щойно Седрік промовив це, я знала, що мав на увазі Каллісто: конкретна сцена повторювалася у моїй голові. Я стояла на берегу нічного океану, прохолодний вітерець обдував мої щоки, а кронпринц потягнувся до мене, ніби обгорнутий м'яким золотавим світлом.
Потім він притиснув свої вуста до моїх, перш ніж я навіть встигла зреагувати……
"Уґх! Цей козел!"
Я відчувала, як червоніє моє лице. Ярісно захитавши головою, я якомога сильніше намагалася відкинути цей конкретний спогад у глибини своєї пам'яті.
Седрік, здавалося, зрозумів мою реакцію неправильно.
— Принцесо, я питаю це лише тому, що хвилююся…… Прошу, не кажіть мені, що він Вас шантажує? — тяжко прошепотів він. — Якщо так і є, прошу, прокашляйтесь двічі. Я зроблю все в моїх силах, аби—
Він раптом зупинився, його очі розширилися.
— Ви добре почуваєтеся, принцесо? Ви продовжуєте торкатися своїх губ……
Я майже підстрибнула, швидко опускаючи свою долоню. Тільки-но помітивши свої дії, я промовила у більш гострому тоні, ніж планувала:
— Ц-це не Ваша справа.
— Ах! — вигукнув Седрік, ніби щойно щось усвідомив.
Я знайшла його реакцію, на диво, образливою і спохмурено випрямилася.
— Прошу, прийміть мою вдячність за ці подарунки. Однак, оскільки він ніколи не обговорював це зі мною, я бажаю, аби Ви дещо передали Його Високості.
— Га? Що ж це?
— Оскільки я не вирішила, чи навіть відвідуватиму святкування, буде краще, якщо він знайде собі іншого партнера, — промовила я з бешкетною посмішкою. — Хтозна? У мене може раптово піднятися температура.
— А, так. Звісно. Проте…… — Седрік затих, не розуміючи.
Я технічно мала рацію, оскільки неможливо було знати, захворію я раптом чи ні.
Він невпевнено витріщався на мене, очевидно глибоко щось обдумуючи, перш ніж передумати та підійнятися на ноги.
— Дякую за чай, принцесо. О-оскільки я передав подарунки, я піду.
— Звісно. Я не можу затримувати тут таку зайняту людину, як Ви, на мить довше потрібного, — сказала я з манірним кивком, моя відповідь очевидно була завуальованою спробою сказати "Загубись вже десь".
— До побачення. Вельми дякую за те, що прийняли запрошення Його Високості, принцесо.
"Га? Я цього не робила."
Уже збираючись попрощатися, я завмерла, гадаючи, чи почула все правильно. Миттю пізніше правиця кронпринца залишив територію, успішно попередивши мене про майбутній шторм, з яким я тепер матиму справу. Усе це виявилося не настільки серйозним, як я боялася, тож я з легкістю на душі видихнула.
— Емілі, прошу, візьми це все та поклади у мою кімнату.
— ……
— Емілі? — покликала я знову, коли вона не відповіла і навіть не поворухнулася, аби послухатися моїх інструкцій. Дворецький та покоївка стояли у п'яти кроках, витріщаючись на мене з дивними виразами облич.
Дворецький, не зважаючи на відкриття та закриття свого роту, не промовляв нічого кілька довгих митей, але нарешті зміг вичавити:
— Леді, чутки про Вас та кронпринца правдиві? Ви все ще зустрічаєтеся?
— Що ти хочеш сказати…… — я раптом згадала шепотіння про нас двох, яке кружляло мисливським змаганням.
[— Таємнича пара століття! Чи зустріли їхні стосунки свій сумний кінець, чи це лише суперечка між закоханими?]
[— Наполегливі спроби залицянь кронпринца впродовж довгого часу були відхилені герцогською донькою!]
— Н-ні! Все зовсім не так! — відчайдушно вигукнула я, мій жалібний голос відлунювався приймальнею.
***
— Я ще навіть не вирішила, чи відвідуватиму святкування дня народження, тож ви двоє маєте бути обережні зі своїми словами, — вже не вперше попередила я Емілі та дворецького, повертаючись до своєї кімнати.
На щастя, герцог був у палаці, а обидва його сини — на тренуванні за межами маєтку з лицарями. Я не могла запобігти тому, що з часом вони дізнаються, що правиця кронпринца відвідував мене, але лише присутні у цій кімнаті знали, що я прийняла розкішні подарунки, відправлені кронпринцом, а також їхню вражаючу ціну.
Дворецький знову виник переді мною незадовго після того, як я віддала йому наказ. Він був сам.
— Де Екліс? — спитала я.
— Він, здається, відбув для свого уроку, леді.
— Він все ж таки поїхав? — повторила я, спантеличена.
"Він сказав мені, що їхатиме пізно по обіді наступні кілька днів……"
Побачивши моє насуплене обличчя, дворецький додав:
— Я перевірив стайні: візник і карета відсутні.
— Тож…… тоді він справді поїхав на своє зайняття.
Карета була призначена лише для користування Еклісом, тож покидала маєток лише для того, аби прибути до селища на околицях столиці, де жив сер Спен. Я трохи хвилювалася через те, що Екліс вирушив так рано, але все-таки вирішила, що це було не так важливо.
Я не могла зупинити його від відвідувань зайнять.
"Наше побачення може почекати до завтра."
Мені залишалося ще 4% до заповнення шкали, що мене розчаровувало, але я намагалася придушити своє нетерпіння.
Я могла зруйнувати всі свої старання, якби занадто поквапилась. Мої думки блукали, поки я роздумувала, куди ми маємо піти на побачення.
— Я йду на прогулянку. Прошу, підготуй все до мого відбуття, — раптом наказала я.
Було видно, що дворецький здивувався, почувши, що я знову виходжу на прогулянку.
— Ви будете в порядку без охоронця?
— Так. Це не займе багато часу.
— Куди Ви підете?
— Ну…… — я бездумно затупотіла пальцями по столу. Я не знала, що могла забажати людина, у якої було все, чи вартував для нього подарунок хоч щось. — Може до зброярів.
Я діяла імпульсивно.
***
Як я і очікувала, моя прогулянка швидко закінчилася.
— Гей! Я чув, що правиця того виродка приходив сьогодні. Чого він тут був?
Рейнольд поквапився до мене, вимагаючи відповідей, щойно я дійшла маєтку. Він, здавалося, тільки-но повернувся з тренування.
— Нічого важливого. Він бажав спитати мене дещо про суд під час мисливського змагання.
— Що? Я ж вже запевнився, аби жодних дурних чуток не ходило навколо. Чого ще він хоче?
— Рейнольде, я втомилася. Давай поговоримо про це пізніше.
— Гей! Чого він хотів? Скажи мені хоч це і можеш йти!
Прикидаючись, ніби я була занадто стомлена, я уникла відповіді своєму імпульсивному прийомному брату та поквапилася до своєї кімнати.
Наступного дня мене проінформували, що Екліс повернувся набагато пізніше, ніж мав би — за опівніч. Я знову почала тривожитись. Я хотіла покликати свого лицаря, аби допитати його, проте в останню мить передумала.
"Ну…… Це я дала йому всі ці трави та мазі."
Я, звісно, дозволила йому лише годину вільного часу, але також дала йому дозвіл допомогти своїм співвітчизникам. Мені дурно було наступного ж дня вимагати пояснень його запізнення. До того ж, така реація лише змусить дворецького вважати, що я влаштовувала якусь ревниву вигадану істерику.
— Прошу, скажи йому прийти до мене, коли прокинеться, — промовила я. Це була найбільша свобода, яку я могла зараз дати Еклісу.
Проте, як виявилося, я не змогла зустрітись з ним і в той день теж.
— Він вирушив на свій урок, щойно прокинувся, — сказав дворецький із занепокоєним обличчям. Я негайно відчула неспокій.
"Він же не…… уникає мене, так?"
У нього не було жодної причини так робити. Він міг бути розчарований візитом Седріка, проте не був у тому положенні, аби так відверто на це ображатися. Хоча він скаржився час від часу, лицар у тренуванні зазвичай добре знав своє місце.
Я відчула прагнення піти до нього негайно та перевірити, чи сталося щось з його показником прихильності, але буде дивно відволікати Екліса, коли він так тяжко тренувався, лише аби благати його сходити зі мною на побачення.
"Скільки днів залишилося до церемонії повноліття?"
Я порахувала дні в голові.
"Два тижні."
Двох тижнів могло бути достатньо, аби заробити ті 4%, а могло й не бути.
Незважаючи на хвилювання, що зростало в мені, я не змогла зустрітися з Еклісом ні наступного дня, ні післянаступного. Я вирішила, що зустрінуся з ним в кімнатах підмайстрів, знаючи, що не могла залишити все, як є, коли від імперського палацу прибуло запрошення. І воно прийшло з наказом — всій герцогській сім'ї без жодних винятків відвідати святкування дня народження кронпринца.
