Я була настільки здивована, що в мене на мить забрало подих. Емоційність Екліса завжди була, як у порцелянової ляльки, тому я вперше бачила настільки сильний прояв почуттів на його лиці. Мені був потрібен лише один погляд, аби зрозуміти, що він був дуже розлючений. Я ахнула, помітивши, що темно-червоний показник прихильності повільно блимав на мене.
— Ви сказали, що ми прогуляємося разом.
— Еклісе……
— Майстре, чому кожен раз…… — почав Екліс, перш ніж раптом замовкнути. Він стиснув свою щелепу, але не відпустив моєї сукні. Натомість вени на його руках проступили, коли його хватка посилилась.
"Як мені покращити його настрій?"
Стурбована, я поглянула на показник над його головою, а потім — на стиснутий на моїй сукні кулак.
— Що, на твою гадку, ти зараз робиш? — раптом вигукнув дворецький з суворим виглядом. — Ти що, думаєш, леді така сама невільниця, що й ти? Як раб, ти маєш допомагати своєму майстру, а не заважати її напруженому графіку! Я ніколи б не подумав, що ти виявишся таким нахабним.
— Цього досить, — швидко втрутилась я.
Однак дворецький не зупинився, лише продовжуючи кидати розлючені погляди на Екліса.
"Ні. Не роби цього!"
Здивована раптовим характером старого дворецького і також надзвичайно стривожена через це, я потайки схвильовано поглянула на Екліса.
На мить здалося, що він проігнорував дворецького, але повільно відпустив складки моєї сукні. Щось у ньому було жалісне, коли він опустив свій погляд.
Я взяла його за руку.
— Еклісе, — я на хвильку завагалася, помітивши, як миттєво при доторку до нього перед очима виник напис [Перевірити Прихильність], але я його проігнорувала. — Дехто прийшов до мене з імперського палацу.
Він міг почути це від дворецького, але я все одно передала цю новину найдобрішим тоном, яким тільки могла. Однак він не підіймав голову.
Трохи сильніше стиснувши його долоню, я ніжно прошепотіла:
— Я скоро повернуся. Прошу, не ображайся сильно. Чому б тобі не потренуватися ще трохи, поки чекатимеш на мене? Ми підемо, щойно я повернуся, добре?
Я подарувала йому найсолодшу усмішку, яку могла, і він нарешті неохоче кивнув. Мені було важко відпустити його руку, що лежала мляво у моїй. Я боялася, що його прихильність, над якою я так наполегливо працювала, впала. Я прагнула перевірити її знову.
— Леді.
Я проігнорувала це бажання та відпустила, почувши докірливий тон дворецького. Екліс навіть не дивився на мене. Як і очікувалося, він не помахав мені та не попрощався. Проте, коли я полишала тренувальну зону, то відчувала, як його очі свердлили мене. Я була здивована, відчувши хвилю полегшення від усвідомлення, що він дивиться.
Ми йшли лісовою стежкою, що вела до маєтку, коли я помітила, як дворецький позаду мене, очевидно, бажав висловитися.
— Леді……
— Говори, якщо тобі є що сказати.
Він нарешті невпевнено промовив:
— Леді, я розумію, що Ви значно турбуєтеся про своїх слуг та рабів, проте не давайте йому зазнаватися. Він перетнув межу вже кілька разів. Якщо Ви продовжите бути до нього такою поблажливою, його поведінка лише погіршиться.
Обережна порада дворецького сильно відрізнялася від його недоброзичливої поведінки в минулому. Я бачила, що він справді намагався піклуватися про мої найкращі інтереси: і як дворецький, що відповідає за побут маєтку, і як відданий слуга.
— Дякую за твою турботу, — промовила я, киваючи йому. Його порада була доречною. Однак…… — Прошу, ніколи більше не ставай так між нами без дозволу, — зупиняючись, я повернулася до нього. — Це наказ.
Очі дворецького повільно розширилися від мого прохолодного тону. Навіть якщо Екліс насправді стане зарозумілим та захоче помикати мною, я не мала іншого вибору, окрім як позволити йому.
96%. Я вже зайшла надто далеко, аби ображатися на нахабність мого єдиного шляху додому.
***
Прибувши до маєтку, я зайшла прямо до приймальні та помітила знайоме обличчя. Щойно я зайшла, правиця кронпринца здійнявся на ноги, негайно вітаючи мене.
— Доброго дня, принцесо Пенелопо.
— Приємно знову Вас бачити, — оскільки він відвідував палац кронпринца щодня, коли той впав у кому після мисливського змагання, я знала Седріка доволі добре. — Прошу, сідайте.
Ми сіли одне навпроти одного, і Емілі зайшла з напоями.
— Принцесо, я прийшов сьогодні, аби…… — почав Седрік після ковтку гарячого чаю.
— Хвилиночку, прошу. Дворецький? Емілі? — покликала я, підіймаючи руку. — Можете йти.
Ніхто в маєтку не знав, що я вислизнула. Буде погано, якщо він розпочне говорити про "Солаель" чи "Праведну Націю Лейла" перед моєю прислугою.
Однак Седрік захитав головою.
— Н-ні! Цього не потребується. Все добре, якщо вони залишаться. Чесно кажучи, я б надав цьому перевагу.
— Що? Про що Ви? — здивовано спитала я.
Седрік почесав щоку, ніяково усміхаючись.
— Ну…… Бачте, за декілька днів настане день народження кронпринца.
— День народження? — повторила я розгублено. Потім я усвідомила, що це означало. У цьому світі день народження спадкоємця трону було наче державне свято. — Так……
Я насправді жодної гадки не мала, коли був день народження кронпринца, але кивнула, прикидаючись. На щастя, Седрік не помітив та не дуже й зважав.
— І що? — спитала я.
— Його Високість відправив мене з сукнею, аби Ви вдягнули її на святкування.
— Що? — він ніби раптом став розмовляти мовою, якої я зовсім не розуміла. — Сукня?
— Так! Бажаєте подивитися?
— Ні, справді, це доволі—
Перш ніж я встигла відмовитися, Седрік махнув одному зі слуг, що його супроводжували. Двоє слуг тримали дві різні за розмірами скриньки. Один з них наблизився з більшою, ставлячи її на стіл. Седрік обережно почав її відчиняти.
— Прошу, погляньте, принцесо.
— О Боже!
Хоча мене просили поглянути всередину, саме Емілі вигукнула від подиву. Вона надулася, коли я попросила її піти, але тепер її очі практично сяяли, коли вона нахилялася над столом.
— Божечки, яке ж воно гарне! Воно ніби світиться! А-а воно зачароване?
— Кхм. Дещо настільки грубе, як звичайне зачарування, було би доволі очевидним та нудним. Це вбрання створене з крилець ельфів Нітрокун, — промовив правиця з дивною гордістю в голосі.
— Що! Ви маєте на увазі ельфів, яких ще називають пальчиковими феями? Господи, як хтось може зробити плаття з настільки крихітних крилець? — Емілі у захваті хлопала у долоні.
Не дуже розуміючи, про що вони говорили, я порожньо витріщалася на скриню. Сукня, охайно складена вдвічі, була чорного кольору. Поки я її розглядала, вона почала блищати ніжною блакиттю, а потім темніший синій розійшовся по всій сукні. Це нагадало мені лагідну хвилю у нічному морі.
"Це доволі вражаюче."
Я схилила голову, дивлячись на сукню зацікавленим поглядом.
Відчуваючи мою зацікавленість, Седрік попросив прислугу дістати сукню та потримати в повітрі.
— Божечки! — вигукнула Емілі.
Дизайн корсажу сукні був доволі простий, але спідниця була покрита сріблястими та золотавими блискучими частинками, нагадуючи зірки та сузір'я у нічному небі. Мені зазвичай було байдуже на такі речі, але це вбрання було настільки витонченим та елегантним у своєму дизайні, що навіть я була вражена.
— Це — подрібнені сині діаманти з гори П'єні, — пояснив Седрік, вказуючи на сяючі сріблясті шматочки.
— Гора П'єні! — в цей раз ахнув дворецький.
— А вишивку робили ниткою, створеною з найчистішого золота. Дизайнер вважав сукню готовою, додавши діаманти, але Його Високість наполіг, що Вам дуже, дуже сильно подобається золото. Тож до спідниць додали чисте золото з однієї з імперських копалень, — вихвалявся Седрік, вказуючи на нитки, що поєднували між собою кожен блискучий діамант.
— Вона гарна, так, але я не настільки одержима золотом…… — нерішуче промовила я. Я не хотіла, аби вони думали, що в мене була дивна зацикленість на золоті.
"Хоча насправді так і є."
Я не сильно реагувала, але мені й не потрібно було, оскільки Емілі та дворецький по черзі робили це за мене.
— Лишенько!
— Імперська копальня!
— І це не все, — Седрік махнув другому слузі, що виніс меншу скриньку. Він без вагань відкрив її.
— З-зачекайте, це ж…… — очі дворецького майже випали з орбіт. — Діаманти плафопінью та перлини червоновухої черепашої устриці.
Першим, що я помітила, були червоні перлини, кожна приблизно розміром з велику монету. Навколо них були зібрані десятки діамантів, що блищали кожним кольором веселки, розташовані, наче нитки на ткацькому верстаті. Найбільша перлина була у намисті, а менші — у сережках. Всі частинки осліпляли своєю майстерністю, і я повністю втратила дар мови.
Та не лише я. Коштовні камені були очевидно неймовірно цінними: і Емілі, і дворецький роззявили роти, в захваті роздивляючись їх.
— Упевнений, Ви знаєте, що таке діаманти плафопінью, зважаючи, наскільки вони відомі, — сказав Седрік, очевидно задоволений нашою реакцією. Він з величчю продовжив: — Звісно, діаманти було надзвичайно важко дістати, але ці перлини імператриця шукала багато років. Про них все ж ходять легенди. Він невпинно діймав мене, наполягаючи, аби я дістав їх раніше за імператрицю…… Упс, я не мав цього говорити. Ха-ха-ха! У будь-якому разі, ці зусилля того коштували. Вони дуже добре Вам личать, принцесо.
Це було дивно. Я майже бачила у виразі цього чоловіка обличчя Каллісто. У цю мить вони були так схожі один на одного. Седрік, здавалося, помітив мої вагання.
— Принцесо, Вам не подобається? — із запізненням звернув свою увагу до мене Седрік, вивчаючи моє обличчя.
Я нарешті змогла сформулювати слова посеред свого спантеличення.
— Не важливо, подобаються вони мені чи ні. Чому він дає мені все це? Це його день народження, тож хіба не він має приймати подарунки?
— В-вибачте? — перепитав Седрік, жахливо розгублений моїм питанням. Він мить коливався, перш ніж обережно запитати: — У мене склалося враження, що Ви погодилися бути його партнеркою на наступному святкуванні. Я неправий?
— Щ-що? — затинаючись, промовила я з роззявленим ротом.
