***
Хвік—!
Дерев'яний меч прорізав повітря, зупиняючись менш ніж у міліметрі перед опудалом. Солома розліталася від потужних поривів вітру. Пориви стихли настільки ж швидко, як і утворилися, залишаючи опудало цілим.
Хоча Екліс тепер міг викликати свою ману та спрямовувати її у меч, він не міг зібрати її на краю леза, перш ніж вона розліталася у всі боки. З порожнім обличчям, Екліс опустив свого меча. У його сіро-бурих очах промайнуло розчарування.
[— Ти останнім часом дуже відволікаєшся.]
[— Ти тут, аби тренуватися. Про що ти так сильно думаєш?]
Він згадав, як його вчитель, сер Спен, питав його вчора, коли Екліс ніяк не міг сфокусуватися. Сильно потрясши головою, Екліс знову підняв свій меч та зиркнув на його кінчик. Однак його концентрація з самого початку була приречена, оскільки невдовзі замість мани, яку він намагався направити до свого меча, в його думках постало чиєсь лице.
[— Еклісе.]
Його леді рідко посміхалася. Вона була холодною, але якось здавалася незмірно самотньою. Вона нікому не дозволяла наблизитися, навіть рабу, до викупу якого підійшла з неймовірними зусиллями. Екліс добре розумів, що вона щось планувала, купуючи його за таку колосальну суму і так старанно піклуючись. Попри те, як її губи завжди передавали хвилювання, вона жодного разу не поглянула на нього з теплом у своїх очах.
Він не міг зрозуміти, чому, знаючи це, він продовжував очікувати її появи. Екліс ненавидів її, коли вона його купила, ненавідів, як вона погрожувала повернути його до аукціонного дому, якщо він не виявиться корисним. Насправді, він ненавидів всіх підданих імперії, не тільки її.
"Дурне дівчисько."
Він казав собі, що повною мірою скористається її тупістю, оскільки жінка була настільки дурна, що витратила на його купівлю сто мільйонів золота. Він планував плазувати у її ніг, як собака, поки не виникне можливість зламати її шию та полишити позаду одразу цей клятий маєток та імперію Інка. Однак кожного разу, коли він помічав її усмішку, його рішучість зменшувалася.
Його безжалісна леді, коли усміхалася, була настільки ж прекрасною та дивовижною, як королеви з легенд та казок. Іноді, коли її усмішка досягала очей та вона м'яко шепотіла йому на вухо, він відчував тягу покинути всі свої плани та лише залишатися поряд з нею. Саме бажаючи зупинити себе від цієї спокуси він вирішив попросити її розпочати тренування поза маєтком, але нічого не змінилося.
[— Ти дуже важливий для мене.]
"Важлива людина."
Що це могло означати окрім того, що він був потрібен їй для якоїсь точної мети? Він був невільником з переможеного королівства. На відміну від інших громадян Інки, яким було плювати на нього, щойно дізнавшись про його статус, вона міцно трималася за нього з мовчазним відчаєм.
[— Ти дуже цінний для мене, Еклісе.]
Слова Пенелопи потроху перетворювалися та змінювалися, коли він повторював їх у своїй голові, але його це не хвилювало.
"Я цінний для неї."
Його попелясто-бурі очі вкрилися мрійливою пеленою, а кінчик меча невпевнено захитався.
"Навіть якщо я втечу з імперії, в мене немає дому, у який можна повернутися."
Його майстер була права, коли сказала це у їхню першу зустріч. Його дім був вщент зруйнований, повністю стертий з мапи. Колишні громадяни Делману, яких він нещодавно зустрів, були озлоблені, але шокуюча кількість прийняла реальність їхньої ситуації.
Ця країна була багата на ресурси та розвинена, на відміну від посушливих земель Делману. До рабів ставилися добре. Хоч їм не платили так само, як простолюдинам Інки, їхня праця все одно компенсувалася — деякі навіть стверджували, що це нове життя було раєм у порівнянні з тим, що їм доводилося переживати у Делмані, де посухи часто доводили до голоду.
Екліс не міг сказати нічого, оскільки його життя в маєтку було більш розкішним, ніж їхнє у наймах.
"Моя леді дала мені все, чого я тільки міг побажати."
До нього добре ставилися, його годували та давали навчатися. Майстер навіть дала йому вільний час, щось, чого рабам зазвичай ніколи не позволялося. Екліс знав, що його почуття до неї були абсурдними, але контролювати їх все одно було важко. Коли це все почалося?
Він раптом прийняв її приховані наміри, ті самі, яких так остерігався. Екліс бажав, аби вона їм скористалася. Навіть якщо це була єдина причина, за якої вона триматиме його поруч. Він не зважав на те, що доведеться відкинути свою гордість, повзаючи, як собака, перед тими самими людьми, яких так зневажав.
Він би подарував їй вінок з квітів, оскільки не мав грошей на гідний подарунок, та молив його прийняти.
"Мені байдуже, допоки я можу залишатись коло неї."
Його очі блиснули емоціями, уявляючи її — видіння кольору азалії — перед собою.
— Привіт, — виник позаду нього тихий голос.
Екліс розвернувся з мечем у руці. Він в останню секунду кинув його на землю, перш ніж той міг вразити свою ціль. На відміну від того, коли схоже сталося минулого разу, його тіло впізнало господарку цього м'якого голосу навіть раніше за його мозок. Він діяв повністю на інстинкті. Цього разу вона не була якимось витвором уяви, її волосся кольору азалії тепер насправді гойдалося вітром, змушуючи його голову паморочитися.
— Майстре…… — затамувавши подих, покликав її Екліс.
***
Рухи Екліса здивували мене. Оскільки я не хотіла, аби він знову майже не зніс мені голову дерев'яним мечем, я зупинилася на деякій дистанції, перш ніж почати говорити. Проте він різко відкинув свого меча на землю, повертаючись до мене. Він виглядав задиханим. Я поглянула на простір між ним та мечем, ніяково усміхнулася та почала повільно наближатися.
— Я помітила, що ти не відвідував своє звичайне тренування сьогодні.
Його очі розширилися, ніби здивовані, що я знала, чим він займається.
— Усіх лицарів відправили на тренування за межами маєтку. Хіба тобі тут не самотньо?
Коли я проінформувала його, чому прийшла, він видав тихий звук розуміння.
— Пан Спен зараз доволі зайнятий…… Наступні кілька днів я тренуватимуся з ним пізно по обіді, майстре.
— Справді?
Для мене насправді не було важливим, відвідував він свої уроки чи ні. Я простягнула йому великий пакунок, який принесла.
— Ось.
Незважаючи на його розмір, той не був дуже важким. Мене турбувало, що я тоді наказала прислузі передати йому одяг, але цього разу я хоча б могла зробити це сама.
— Що…… це?
— Мазі та трави.
Він спантеличено витріщився на мене. Я залишала свій тон нейтральним, не бажаючи, аби він думав, що я очікую чогось у відповідь.
— Ти сказав, що мав обшукувати гори на трави, аби вилікувати поранених. Я відібрала лише самі дієві, тож можеш віддати їх тим, кому вони потрібні.
— Майстре, — промовив він. Вираз його обличчя був дивний, очікуваної радості не виднілося.
Він виглядав спантеличено, дивлячись так само, як в той день, коли запропонував мені свою суху та зім'яту квіткову корону. Його очі мерехтіли емоціями, хоча я не могла визначити, якими саме.
— Чи я образила тебе? — обережно спитала я, раптом перелякавшись.
Екліс похитав головою.
— Ні, це не те.
— Тоді на що ти чекаєш? Бери, — наполягла я.
Він повільно потягнувся за пакунком. Його руки трохи тремтіли, коли він його взяв.
"Чи він зворушений?"
Його обличчя нічого не виражало, тож я дала своїй долоні просковзнути по його, передаючи пакунок. Переді мною негайно виникла біла панель.
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Екліс]?
[12 мільйонів золота/200 слави]
"Чорт, дванадцять мільйонів?"
Я може й збиралася скоро купатися в горах золота, але шокуюче зростання ціни змусило мене здригнутися. Зціпивши зуби, я натиснула [12 мільйонів золота], незважаючи наскільки болісно це було.
<СИСТЕМА> Наразі перевіряється прихильність [Екліс] за [12 мільйонів золота].
(Баланс: 46 000 000 золота)
[Прихильність 96%]
Щойно я помітила цифри над його головою, будь-який жаль щодо трати грошей зник.
"Лише 4%……!"
Я відчувала, як у мене в грудях розквітає радість.
Я була так близько. Незабаром я буду вільна. Якомога краще намагаючись стримати своє захоплення, я подумала: "Можливо прихильність не підіймається так швидко, бо ми близько до фіналу". У минулому вона підіймалася хоча б на 5% кожного разу, як я щось йому дарувала, але останнім часом все було не так. Я стримувала своє розчарування.
З прилиплими до підлоги очима Екліс пробурмотів:
— Дуже Вам дякую, майстре.
Цифри над його головою зникли, змінившись на "[Перевірити Прихильність]", залишаючи показник темно-червоним. Я все ще знаходила цей колір зловісним, проте, можливо тому, що я майже досягла своєї мети, це не хвилювало мене настільки, як в минулому. Однак, окрім досягнення 100%, для довершеного фіналу існувала ще одна умова.
— Ем…… — сказала я, відводячи погляд від показника та зустрічаючись очима з ним якомога природніше. — Може ти хочеш чимось ще зі мною поділитися?
— Га? Що Ви маєте на—
— О, то нічого. Забудь.
Він виглядав розгублено, тож я, похитавши головою, подумала, що краще це не випитувати у нього зараз.
"Я ще не досягла 100%, тож це очікувано."
Придушуючи тривожність, я усміхнулася йому.
— Погода така чудова, — промовила я. — Хочеш кудись разом піти?
— Кудись…… піти?
— Ти, напевно, знудився від постійних щоденних тренувань, — сказала я, усміхаючись на те, якими широкими очима він на мене витріщався, наче зразковий учень, що ніколи раніше не прогулював уроки. Я була настільки піднесена від думки про звільнення від цієї дратівливої гри, що навіть не помітила, як Екліс ледве дихав.
— Леді Пенелопо!
Я почула, як здалеку мене хтось кличе. Я повернулася і помітила, як на тренувальний майданчик заходить фігура та квапиться до нас.
— Дворецький? — покликала я у відповідь, здивована його раптовою появою.
Він біг до нас: певно, це було терміново.
— Леді, Ваша присутність потрібна у маєтку, — прохрипів він, хапаючи ротом повітря.
— Що сталося?
— Якщо дозволите…… — почав дворецький, зиркаючи на Екліса. Він нахилився ближче, аби прошепотіти мені на вухо.
Я повернула голову, аби краще його чути.
— Правиця кронпринца тут.
— Що? — пробурмотіла я спантеличено. Я недовго думала над ймовірною причиною цього раптового візиту.
"Це може стосуватися Солаелю."
Хоча для мене це все ще була лише гра, запрошення від кронпринца, яке, вірогідно, мало справу з національною безпекою, не могло бути проігнороване.
— Поквапимося тоді назад, — сказала я, йдучи за дворецьким, чи, хоча б, намагаючись. Щось тягло мене за сукню. Я майже пристрибнула. Коли я розвернулася, мене зустріло пригнічене обличчя Екліса.
— Ви прийшли побачити мене, майстре.
