— Як ти……? — я порожнім поглядом витріщалася на нього, не впевнена, що мені казати.
— Я зустрів чоловіка, що колись служив моєму дому, — сказав Екліс. — Він привів мене до інших з Делману, що працюють рабами на фермі неподалік села.
— Еклісе……
— Раптом стався напад. Усюди були величезні монстри.
— Що? Монстри? — спитала я з широко розплющеними очима.
Селище, де проводилися його уроки з фехтування, знаходилося неподалік столиці.
"Як це може бути?"
Як монстри могли досягти селища, настільки близько розташованого до центру імперії? Це був не далекий Тратан, що знаходився аж десь біля Аркіни.
"Не кажіть мені, що це ще одна сюжетна лінія, ексклюзивна для високої складності."
Уже поборовшись зі своєю купою монстрів ще вчора, я почувалася дивно щодо такого повороту подій. Проте, поки я перебувала у глибоких роздумах, Екліс продовжував.
— Ніхто не збирався допомагати, хоча помирали люди. Я був там єдиний з мечем, майстре.
Я відкинула свої неспокійні думки. Тож він переміг усіх монстрів сам. Це починало виглядати серйозніше, ніж проста спроба втечі, і мені в голові паморочилося лише від однієї думки про це. Намагаючись мислити логічно, я зітхнула та промовила:
— Еклісе. Навіть за цих обставин ти мав прийти до мене, перш ніж починати діяти.
— Майстре.
— Якби ти доповів мені, я би викликала підкріплення.
Чесно, я навіть уявити не могла, як жахливо, напевно, почувався Екліс, бачачи своїх людей в небезпеці, але я також знала жорстоку реальність нашої ситуації. Невільника з ворожого королівства бачили на вулицях, поки він вільно розмахував мечем. Якби хтось доповів на нього, герцога могли звинуватити у плануванні повстання. Це було саме те, чого боявся Деррік, коли я попросила його знайти вчителя для Екліса.
— Ти невільник — це означає, що тобі не дозволено володіти мечем. І саме я нестиму відповідальність за твої дії, — напружено сказала я. Обличчя Екліса майже непомітно впало.
— Я знаю…… Вони навіть мріяти не можуть про те, як живу я. І я також знаю, наскільки егоїстично діяв, — промовив він крізь зціплені зуби. — Проте жоден імперський солдат не прийшов на допомогу, навіть коли я вже вбив усіх монстрів.
— Дім Екарт міг вжити заходів, аби допомогти.
— Після того, як всі вже були б мертві?
— Еклісе.
— Я не мав жодного вибору, окрім як вбити монстрів самому, майстре, — його сіро-бурі очі пронизливо блиснули, більше не показуючи каяття. На мить я не знала, що сказати.
— Чому ти не повернувся негайно після того, як вбив монстрів?
— Було багато постраждалих, — він більше не звучав впевнено, понижаючи голос до бурмотіння, знову витріщаючись на підлогу. — Раби допомагали селянам, що були поранені. У цьому клятому місці не було навіть і сліду мазі, і я міг лише назбирати трав та дров, аби допомогти з їхніми ранами. Це все, що я зміг зробити, аби допомогти їм……
У ту мить в його погляді було щось надзвичайно сумне. Оскільки він рідко показував емоції, навіть така мала зміна виразу обличчя відчувалася значною. Його очевидний сум повільно заспокоював тривогу, що мучила мене.
Однак було дещо, що все ще сильно мене турбувало. Я значно пом'якшила свій тон.
— А що з наглядачами? Там мало бути доволі багато людей, яких імперія назначила управляти невільниками.
Екліс повільно захитав головою.
— Усі територія складається з нетрів. Рабів залишають працювати на фермі в кайданах. Коли врожай зібраний, їх забирають.
Він поглянув на мою ліву руку на столику. Я згадала слова дворецького про те, що всі кайдани, які носять невільники, наповнені магією, яка відстежує їхнє переміщення. Я зрозуміла його хвилювання про те, що місцевість могла бути надто небезпечна.
Тиша знову запала кімнатою після цієї розповіді. Я була надзвичайно роздратована, думаючи, що він втік, але тепер, коли мої емоції дещо заспокоїлися, я бачила, наскільки блідим він був. Незважаючи на те, що він був невільником, він завжди виглядав охайно та доглянуто, але тепер він був вкритий брудом. Я робила все можливе, аби про нього піклувалися хоча б до моменту, коли виберуся з цієї гри, проте зараз здавалося, наче він постраждав через мою неуважність. Споглядати це було боляче.
— Ти поранений? — нарешті я спитала про його стан.
Екліс у відповідь мовчки похитав головою.
Я обережно оглянула його, але бачила лише бруд та багнюку — жодного сліду крові.
— Яке полегшення, — я вирішила сказати дворецькому, аби той відвів його до лікаря про всяк випадок. — Еклісе, якщо щось таке станеться знову, ти маєш сказати мені, навіть якщо відправиш послання кучером. Саме тому я й відправила його з тобою в першу чергу.
— ……
Я рішуче продовжувала:
— Ти хоч гадку маєш, як шокована я була, почувши, що ти не повернувся? Розумієш, як я хвилювалася? Я думала, що з тобою щось сталося, і не знала, чи відправити за тобою пошукову групу. Я не могла думати ні про що інше весь день.
Я скривилася. Я не мала прикидатися: лише згадуючи те напруження, я звучала невдоволено. Екліс уникав мого погляду. Він відкрив рота, ніби збираючись щось сказати, але це зайняло деякий час.
— Я намагався…… я повернувся до карети, щойно покінчив з монстрами, але він вже поїхав.
Я люто поглянула, почувши ці слова. Я попросила дворецького обрати візника, що триматиме язика за зубами та допомагатиме Еклісу, не спричинюючи йому проблем.
"Я думала, що він доволі довго чекав?"
Екліс обережно поглянув на мене, очевидно помітивши мою лють.
— Ви…… сердитеся? — спитав він.
— Ні, — відповіла я, хитаючи головою. — Те, що я була не здатна проконтролювати ситуацію — моя провина. Кучер ухилився від відповідальності. Я заміню його та накажу його наступнику дати тобі додаткову годину.
Його очі розширилися.
Я намагалась усміхнутися.
— Можеш користуватися цією годиною, як забажаєш. Роби, що тобі потрібно.
— Майстре…… — спантеличено пробурмотів Екліс.
Я давала йому дозвіл зустрічатися зі своїми людьми та допомагати їм, якщо він того забажає. Якщо про це дізнається Деррік, я без сумніву буду за це покарана.
— Проте не довше, — твердо наполягла я. Я була не проти, якщо він буде допомагати своїм людям, але це мало бути у межах цієї години. Я не могла запропонувати більше часу. Якби люди дізналися, що Екліс отримував повноцінні тренування, невільники з Делману будуть вбиті, а герцогство потрапить під підозру. — Не довше години, Еклісе, — м'яко повторила я.
Він витріщався на мене широкими здивованими очима, перш ніж злегка кивнути.
— Чи це означає…… — Екліс на мить зупинився. — Що я тепер корисний Вам?
— Га? — питання ніби виникло нізвідки. — Що ти маєш на увазі?
— Ви сказали, що невільник, який є непотрібним чи створює проблеми, буде відправлений назад до аукціонного дому.
— Ох, — я видихнула, раптом усвідомлюючи.
[— Ти маєш довести мені, чого вартий, щоб ці сто мільйонів золотих, які я витратила на тебе, не пропали даремно.]
[— Я не можу наполягати, аби в маєтку навічно залишали когось непотрібного, знаєш?]
Я раптом згадала слова, які сказала, щойно купивши його. Оскільки він сьогодні накоїв стільки проблем, він боявся стати покинутим. Я була здивована, що він все ще пам'ятав слова, які я сказала йому так давно.
— Еклісе, — я ніжно взяла його обличчя в долоні, нахиляючи його голову назад. Наші очі зустрілися. На його обличчі знову промайнула слабка емоція. Я нахилилася достатньо близько, аби наші носи торкалися, та солодко прошепотіла: — Забудь ці слова.
— Майстре……
— Ти дуже важливий для мене. Нащо б ще я віддала стільки всього заради тебе?
Його попелясто-бурі очі кинулися до мого обличчя, я практично відчувала, як він затамував подих. Можна було подумати, що він відчув себе наче уві сні.
Раптом виникло повідомлення.
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Екліс]?
[10 мільйонів золота/200 слави]
Я легко прибрала руку та обрала [10 мільйонів золота].
<СИСТЕМА> Наразі перевіряється прихильність [Екліс] за [10 мільйонів золота].
(Баланс: 58 000 000 золота)
[Прихильність 94%]
"Залишилося лише 6%."
Нарешті я була близька до кінця своєї подорожі. Рука, яку я забрала з його щоки, тремтіла.
***
За кілька днів я вирішила, що скористаюся галасом, який спричинив Екліс своїм зникненням. Разом з великою скринькою я пішла до тренувальних майданчиків, сповнена рішучості досягти нашого спільного фіналу раз і назавжди.
