Вінтер взяв черевики, які я вдруге за сьогодні повернула йому, та пішов з пригніченим обличчям чоловіка, якого женуть втришия. Я подумала, що більше з ним не взаємодіятиму, але, роздягаючись, аби прийняти ванну, я відчула прохолодний доторк металу на своїх ключицях.
— Чорт, — вилаялася я, насупившись на намисто, яке все ще носила. Намисто Вінтера, яке він мав віддати головній героїні.
"Уґх. Я мала віддати його разом з черевиками……"
Зважаючи, наскільки погіршилося моє ставлення до Вінтера, відтепер я хотіла мати з ним справу лише через листування. Однак я не могла легковажно відправити стародавній артефакт. Це означало, що я мала зустрітися з ним хоча б ще один раз.
Роздратовано зітхнувши, я розстібнула намисто та поклала у одну з шухлядок стола. Я також дістала з однієї з маленьких кишень моєї сукні уламок дзеркала та поклала разом з аксесуаром.
Поглянувши у шухляду, я помітила, що зібрала невеличку колекцію винагород зі гри. Дивно було бачити їх всі разом: набір дрібничок, які я навіть не використовувала. Витріщаючись на них зі змішаними почуттями, я нарешті закрила шухляду з голосним "гуп".
***
Наступного дня дворецький, що шукав мене минулого вечора, аби доставити важливе повідомлення, навідався рано-вранці.
— Леді, — привітався він з коротким поклоном. Він продовжив з дивно напруженим тоном: — Є доволі важлива справа, про яку треба Вас повідомити.
— Що сталося?
— Екліс не повернувся зі свого уроку фехтування із сером Спеном.
— Що? — я здригнулася, повільно повертаючи голову до дворецького з місця, де сиділа за своїм туалетним столиком. — Я не розумію. Що ти маєш на увазі, "він не повернувся"?
— Можливо, тренування виявилося заважким. Він повертався до маєтку кожної ночі задовго після вечері, але вчора карета, якою його везли до та з тренувань, повернулася без нього.
— ……
— Я намагався проінформувати Вас якомога швидше минулої ночі, але, здається, мій вік дає про себе знати. Я заснув. Прошу, прийміть мої вибачення, леді, — старий чоловік глибоко поклонився.
Заклинання Вінтера, здавалося, зробило свою роботу, тож дворецький не пам'ятав, що я вислизнула вчора з маєтку. Однак я була приголомшена. Він шукав мене так спішно через щось справді важливе.
Я насупилась.
— Як щодо візника карети? Він має щось знати, якщо це він відвозив Екліса до селища.
— Я допросив його, і він сказав, що Екліс не повернувся у домовлений час. Сер Спен повідомив, що вчорашнє тренування завершилося у той самий час, що зазвичай.
— Тоді…… — у мене в голові виник найгірший сценарій.
"Він втік."
Екліс був кмітливий, розумний та знав, як виживати. Він, напевно, знав, що йому буде важко оволодіти мечем майстерно, якщо він тренуватиметься лише в маєтку. Знаючи це, він попросив, аби я знайшла йому вчителя.
"Не кажіть мені, що він планував це з самого початку……"
Хоча я останнім часом його не перевіряла, показник прихильності Екліса вже мав бути вище за 90%. Проте якщо він скористався мною, аби втекти……
"Я помру."
Я стиснула долоні, що лежали на поверхні столику, в кулаки.
"Я так сильно старалася, аби дістатися цього моменту, і все ж я помру в 10% до кінця?"
Я зціпила зуби. Припускаючи найгірше, я відчувала, як впадаю у відчай, проте швидко усвідомила, що дворецький пильно за мною спостерігає.
— Леді, мені сумно це казати, але…… — промовив він обережно, вірогідно прийшовши до того ж самого висновку, що й я. — Усі кайдани, які носять раби, зачаровані магією відстеження.
— Тобто, відстеження місцезнаходження?
— Так. Чому б Вам не покликати одного з наших чаклунів……
Дворецький кинув погляд на мою ліву руку, що досі лежала на туалетному столику. Я поглянула вниз, помічаючи рубіновий перстень, який все ще носила на вказівному пальці лівої руки. Рубін тремтів від того, як сильно я стискала свій кулак.
"Я не можу робити поспішні висновки."
Я повільно випрямила пальці. Екліс відмовлявся кожного разу, коли я пропонувала зняти ошийник. Він не був таким необачним чи дурним, аби втекти, все ще носячи його на своїй шиї. Моя здатність міркувати повільно поверталася до мене, і, заспокоївшись, я помітила те, що мені не давали побачити страх смерті та відчуття зради.
— Поки…… почекаємо ще трохи.
Дворецький витріщився на мене великими, здивованими очима та неохоче наполіг:
— Території навколо столиці переповнені злочинцями та дуже небезпечні, леді. На нього могли напасти. Якщо забажаєте, ми можемо відправити кілька наших лицарів, аби вони обшукали територію навколо селища……
— Цього не знадобиться, — впевнено перервала його я. Було зовсім сміховинно припускати, що щось чи хтось міг перемогти одного з мейл лідів гри. — Лише зачекайте, аби він повернувся самотужки.
— Так…… Зрозуміло, леді.
Дворецький очевидно не розумів, але незважаючи на це, тихо покорився. Моє рішення почекати, однак, не означало, що проблема була вирішена.
— Що Ви скажете лорду Дерріку?
Якщо Деррік про це дізнається, Екліса безсумнівно виженуть.
— Будь ласка…… не кажи йому про це поки.
— Леді.
— Прошу. Краще ця справа не виходитиме з-під контролю. Він скоро повернеться.
Дворецький невпевнено кивнув, виглядаючи невдоволено.
— Дякую. Можеш йти.
Двері клікнули, зачиняючись за дворецьким. Потираючи скроні у спробі заспокоїти головний біль, я якомога сильніше намагалася ігнорувати тривожне відчуття, що загрожувало перетворитися на паніку.
"Для цього має бути логічне пояснення."
Навіть якщо це було не так, я не мала вибору, окрім як в це вірити. Прихильність Екліса була моїм єдиним шансом. Якщо я підозрювала його без поважної причини, це б з великою вірогідністю нашкодило його прихильності.
"Залишилося лише 10%."
Я приготувалася воювати проти сумнівів, що виїдали мене зсередини.
***
Час після цього вислизав крізь пальці. Я лише понадкусувала вечерю, яку принесла Емілі, та відправила назад. Я кілька разів розгорнула та загорнула книгу, яку читала, і, перш ніж помітила, вже наступила ніч.
Наближалася північ, але я все ще не чула звістки про повернення Екліса. Тривога переповнювала мене. Я потерла великим пальцем рубін у персні, потім, не в змозі більше витримувати, покликала свою покоївку:
— Емілі, поклич дворецького.
— Так, пані, — Емілі, що насторожено споглядала за мною весь день, поквапилася з кімнати.
— Ви хотіли мене бачити, леді? — промовив дворецький, з'явившись незабаром.
Я почала видавати накази. Це був єдиний вихід, який в мене залишався, навіть якщо він означав, що Деррік дізнається про те, що сталося.
— Відправ людей та собак до села, де живе сер Спен.
— Леді? А. Зрозуміло.
— Та поклич всіх чаклунів, що працюють на сім'ю—
Перш ніж могла закінчити, мене перервали.
— П-пані! Пане Пеннеле! — Емілі, що полишила нас, аби не заважати, поки я розмовляла з дворецьким, кинулася у кімнату. — Охоронець пані повернувся!
Я перекинулася з дворецьким поглядами.
— Негайно приведи його до моєї кімнати.
Дворецький привів Екліса доволі швидко. Помітивши мою лють, він полишив лицаря позаду, кваплячись втекти. Холодна тиша запала кімнатою.
— Майстре…… — першим порушив тишу Екліс, повільно наближаючись до стола, за яким я сиділа. Потім він пав на коліна до моїх ніг, наче це була найбільш природна річ у світі.
Він поглянув на мене знизу вверх зі своїм звичайним незворушним виразом обличчя. Що сталося за минулу добу? Він виглядав так блідо і хворо, але я була засмучена — і далеко поза межами того, аби питати, чи він в порядку.
— Де ти був?
Мій голос звучав гостро та різко, навіть для моїх власних вух. Я завжди натягувала посмішку та залишала свій голос ніжним у його присутності. Він уникав моїх очей у відповідь на зміну у відношенні.
— Майстре……
— Відповідай мені, — різко запитала я, не стримавшись. — Чому ти зник і не попередив мене?
— Ви хвилювалися?
— Хвилювалася? — я холодно засміялася. До повернення справжньої доньки герцога залишалося лише три тижні. Чи було "хвилювання" правильним словом, аби описати, як мене душили страх та тривога, коли я дізналася, що моя найкраща можливість для втечі з цього місця втекла сама? З лише трьома тижнями до кінця? — Я що, якийсь жарт для тебе?
У цю мить темно-червоний показник над його головою був останньою річчю, про яку я хвилювалася.
— Ти думаєш, що я якась довбана ідіотка чи безхребетна ганчірка, бо купую тобі все, чого б тобі бажалося, і роблю все, що ти попросиш, без жодних питань?
— ……
— Через тебе я……
"Я пожертвувала своїм життям стільки разів."
Я на колінах повзала перед жалюгідними покидьками, що жили у цьому маєтку, знову і знову, благаючи їх про допомогу. Я тремтіла від страху, хвилюючись, що впаде його прихильність. Я не сміла сказати Еклісу жодного слова, яке могло його образити. Я змушувала себе мовчати, лише ледве стримуючись, аби не сказати слова, що були на кінчику мого язика. Я глибоко вдихнула.
— Скільки ще ти очікуєш, аби я витримувала цю зневагу до себе?
— Перепрошую, майстре, — вибачився Екліс, очі приклеєні до підлоги. Він виглядав жалісно, ніби покинуте цуценя. — Дещо…… сталося, — сказав він боязко.
Мій голос був прохолодний.
— Що?
— Я зустрів деяких своїх співвітчизників, — він підняв голову, аби знову на мене подивитися, і гнів у мені раптом зменшився, побачивши сум в його очах. — Їх, так само як мене, продали як рабів.
