***
Коли я розплющила очі, ми стояли в тому самому провулку біля Гамільтон Стріт, де зустрілися цього раннього ранку. Подих вислизнув з моїх губ, коли я оглянула темні вулиці.
"Прошу, нехай ніхто не помітить, що я була відсутня……"
Я все ще мала обговорити кілька речей з Вінтером, але теперішня ситуація цього не дозволяла. Ми обидва потребували відпочинку та часу, аби наші рани загоїлись.
— Я пішла, — промовила я різке прощання.
— Пенелопо…… ти йдеш? — спитав Раон, очевидно засмучений.
— Давай зустрінемося якось скоро, якщо зможемо, — сказала я, усміхнувшись. Потім я повернулася до Вінтера. — Дякую за них.
Я зняла черевики, які він мені позичив, та підпихнула до нього. Можливо це через їхню магічну натуру, але вони зовсім не змокли та все ще виглядали чистими, навіть побувши під водою. Їх не треба було мити, перш ніж повертати.
"І я не хочу зустрічатися з ним зайвий раз, аби їх віддати."
Маєток був неподалік, я легко могла пройти решту шляху додому боса. Тому без зайвої думки розвернулася. Я пройшла лише кілька кроків, коли він з нагальністю в голосі покликав мене.
— Зачекайте.
Я завагалася, лише трохи повертаючи голову.
— Прошу, зачекайте лише мить, леді.
— Чому?
Вінтер не відповів на моє питання, а натомість звернувся до свого учня.
— Раоне, повертайся до гільдії першим.
— Добре, — негайно погодився хлопчик у левовій масці. Ніби в самій його природі було завжди беззаперечно слухатися Вінтера.
З вигуком "Biratio" хлопчик зник. Після цього Вінтер нахилився та підійняв черевики, які я зняла. Наближаючись, він знову поставив їх переді мною.
— Будь ласка, не знімайте їх. Я проводжу Вас…… до маєтку.
— Я буду в порядку, — твердо відповіла я. — Вам треба перевʼязати свої рани, я можу пройтися решту шляху босою—
— Я скористався магією, аби посилити свій слух. Навколо маєтку патрулюють люди. Я впевнений, що вони шукають саме Вас.
— Що? — вигукнула я, шокована.
"Вони знають, що мене нема? Чорт його забирай!"
Я подивилася на його маску кролика, мій погляд невпевнено похитнувся.
— Яка…… зараз година?
— Трохи за десяту.
— Ха…… — я глибоко зітхнула. Я пішла о десятій ранку, і, щоб його, поверталася назад о десятій ночі.
"Може я маю бути вдячна, що не була відсутня вночі."
Стримуючи сльози, я намагалася знайти світлу сторону.
Вінтер простягнув мені долоню та продовжив:
— Я затримав Ваше повернення додому, тому несу відповідальність. Прошу, дозвольте мені безпечно проводити Вас до Вашої кімнати.
Якщо лицарі патрулювали навколо маєтку, я би все одно не могла пробратися через прохід у стіні.
Я взулася та розчаровано відповіла:
— Добре…… Дякую.
За кілька митей проблиснуло біле світло — і коли я розплющила очі, то помітила, що стою у своїй спальні.
— Божечки! Що за! — вигукнула Емілі, коли я раптом опинилася в кімнаті. — Пані Пенелопо!
— Емілі, — промовила я.
— Де ж Ви були весь цей час? І х-хто це? — спитала вона, шокована бачити біля мене незнайомця в кролячій масці. Вона намагалася відтягнути мене від нього.
Проте замість пояснень я швидко запитала:
— Щось пішло не так? Чи хтось знає, що я пішла?
Емілі завагалася, перш ніж признатися:
— Ну…… Дворецький приходив увечері та дізнався, що Вас немає.
— Що? Дворецький?
— Я казала йому, що Ви хворі, але він сказав, що має для Вас важливе послання……
Я приклала долоню до лоба. З усіх людей про це дізнався саме язикатий помічник герцога. Помітивши, як моє лице похмуро викривилося, вона намагалася мене заспокоїти.
— Я змогла запевнити його не казати герцогу одразу. Я сказала, що Ви скоро повернетесь.
Проте дворецький все одно потайки відправив людей, аби мене знайти. Якби я не повернулася за день, лише питанням часу було, коли дізнається весь маєток.
— Дивіться, — сказала я. Ситуація вимагала від мене доволі екстремального рішення. — Я би хотіла замовити Ваші послуги.
— Га? Що Ви маєте на ува…… — почав Вінтер.
— Зманіпулюйте спогади всіх у маєтку. Запевніть їх, що я ніколи не йшла, — спокійно попросила я.
Емілі тихо ахнула.
Його ультрамаринові очі витріщилися на мене, сповнені якоюсь незрозумілою емоцією.
— Включно з Вашою покоївкою? — тяжко спитав він.
— Так, — негайно відповіла я.
— П-пані! — Емілі, здавалося, була глибоко шокована моєю відповіддю, але я лише холодно відповіла:
— Вибач, Емілі. Нічого не вдієш. Я не можу нікому дозволити про це знати, — я все ще не вірила нікому у цьому маєтку.
Вінтер довгу мить дивився на мене, його очі не видавали жодних емоцій, перш ніж він повільно дістав свій посох.
— Ram Branica……
— П-пані! Як Ви можете зробити таке зі мною?
— Atemto—!
Слова зачарування Вінтера пролунали кімнатою. Емілі, що була на середині своєї промови, очі повні болю — раптом впала на підлогу.
Я насупилася.
— Це ж їм не нашкодить, так?
— Як я і казав раніше, магія, що маніпулює спогадами людей, має звичайний побічний ефект — їхні цілі зазвичай засинають.
Я з полегшенням зітхнула. Вінтер додав:
— Заклинання спрацювало: всі в маєтку заснули. Вони будуть у повному порядку, коли прокинуться, і не пам'ятатимуть, що Ви були відсутні.
Я кивнула.
— Як мені Вам відплатити?
Вінтер замовк. Після довгої паузи він сказав:
— Ви не маєте мені відплачувати.
— Чому?
— Це здебільшого моя провина, що Ви повернулися так пізно сьогодні. Сумніваюся, що Ви можете мені довіряти тепер, — він завагався, а потім продовжив: — Я відправлю анулювання контракту, щойно зможу, поштою.
Порожній сміх вирвався з моїх вуст.
"Він хоча б знає, що його дії були неправильні."
Мене глибоко образили його кляті перевірки та підозри у тому, що я була однією з послідовників лейла. Проте, можливо через те, що сьогоднішній день був лавиною шокуючих новин, я не була розлючена на нього так сильно, як могла би. Насправді, я була лише втомлена.
Я знала, що Вінтер мав причини підозрювати мене, оскільки так довго боровся проти Праведної Нації і, вірогідно, знайшов мої спричинені системою дії дуже підозрілими.
"Але…… Чи бачив він її?"
Я раптом згадала жінку у білій мантії. Хотілося вірити, що це був лише обман світла, що жінка була так схожа на головну героїню лише випадково, але навіть цього було достатньо, аби в мене закрутило живіт від нервів.
Для мене було очевидним, що Вінтер, займаючись благодійністю, вже зустрів справжню доньку герцога, яка жила своє життя бідною простолюдинкою.
"Як би неможливо це не було, але раптом головна героїня насправді являється лідером цих культистів, що викрадають дітей та намагаються здихати цей світ від чаклунів?"
Неможливо було знати, що вона могла зробити, якщо могла маніпулювати Вінтером, користуючись ним та його здібностями. Мороз пройшовся моєю спиною.
— Скажіть мені…… — почала я, але негайно передумала.
Він підозрював мене в тому, що я була пов'язана з Праведною Нацією Лейла, лише тому, що я користувалася магією. Я не була впевнена, чи він все ще так думав, але, якщо я була права, то не треба було розпалювати його підозри ще більше.
"Те, що станеться після моєї втечі — не моя проблема."
Вінтер в очікуванні витріщався на мене, але я лише повільно похитала головою в його бік.
— Забудьте. Ба більше, давайте не розривати наш контракт.
Його очі розширилися. Я бачила, наскільки він був спантеличений моїми словами.
— Але чому……
— Ну, буде дурнувато анулювати його зараз. Крім того, я впевнена у Ваших здібностях, — я скоро втечу. Набагато важче буде шукати нову купецьку гільдію, що буде настільки ж талановитою та надійною, як гільдія Вінтера.
Він мовчки витріщався на мене, загадкові емоції плавали у його очах. Я легко могла побачити, як в них зростають проблиски надії.
— Проте я не хочу мати з Вами жодних справ поза нашою працею, — холодно проінформувала його я. — І я не думаю, що ми маємо проводити час разом, як сьогодні, незважаючи на Ваше прохання щодо цього у контракті, — я посміхнулася йому, і Вінтер насупився.
— Леді……
— Я знаю, чого Ви боїтеся та чому Ви мене підозрювали. Я також розумію важку ношу на Ваших плечах. Чутки про мене завжди були далекі від приємних, і для Вас дивно напевно було дізнатися, що я взагалі можу користуватися магією.
— ……
— Проте Ви не мали так мене обманювати, змушуючи думати, що зацікавлені в мені.
Емоції в його очах тепер були для мене як відкрита книга: біль та жаль. Фіолетовий показник прихильності над його головою повільно заблимав, і я беземоційно витріщалася на нього.
— Я не обманював Вас, — наполягав він, голос напружений. — Коли я сказав, що був зацікавлений у Вас, це було не лише тому, що я хотів перевірити свої підозри. Це була…… не єдина причина, — слабко повторив Вінтер.
Він похитувався і, чесно кажучи, виглядав доволі жалюгідно. Він був чаклуном, що боровся проти прокляття лейла, яке змусило всіх обернутися проти його народу, і я жаліла його за таку прикру ситуацію. Проте розуміння ситуації не міняло мого ставлення до його дій.
— Мене не хвилює, чи продовжуватимете Ви зберігати свої підозри щодо мене. Це вже не моя проблема: чи маєте Ви інтерес до мене, підозрюєте мене, чи ще щось.
— Леді.
— Я кажу, що більше не зацікавлена у тому, аби мною користувалися.
— Леді, прошу! Будь ласка, дайте мені ще один шанс…… — благав він.
Я байдуже зупинила його.
— Будь ласка, йдіть. І не зв'язуйтеся зі мною, якщо я не покличу Вас перша.
