Я встала та повільно повернулася, озираючись. Раона ніде не було.
— Раоне? Це не смішно, — сказала я, нерішуче йдучи скелею.
Однак ніде не було жодних ознак Раона, чи навіть когось з дітей, що були з ним.
— Раоне? — нетрі були моторошно тихими, поки на них спускалися сутінки. Вони з самого початку не були таким багатолюдним місцем, але тепер було відчуття, ніби всі раптово зникли.
Я відчула як волосся стало дибки. Всі зникли, поки я читала системне повідомлення. Я почала пришвидшуватися.
— Достатньо, Раоне. Виходь вже! — кликала я, пробігаючи між занедбаними домами.
"Він, напевно, грається з іншими дітьми в хованки."
Я перевірила за десятками хатин, намагаючись не панікувати. Я ніде не могла знайти Раона. Від нього не залишилося жодного сліду. Я навіть заглядала у домівки в надії його знайти.
— Раоне!
Розвалюхи з дерев'яних дошок, що трималися разом частинками тканини, були здебільшого порожніми. Навіть якщо хтось був всередині, це був не Раон.
— Гей. Що ти в біса робиш?
— В-вибачте. Ви бачили хлопчика у масці лева? Він роздавав їжу зі мною раніше?
— Ні! Забирайся!
Люди нетрів безжально відганяли мене, хоча мали чути, якими відчайдушними були пошуки дитини. Я відчувала, як вони остерігалися та лякалися чужинців. Я зайшла в кожен дім, але врешті-решт так і не знайшла Раона. Вінтер, що пішов до голови села, все ще не повернувся.
Хапаючи ротом повітря і безнадійно дивлячись на хиткі будівлі, що тряслися від вітру, я помітила, що стою на початку схилу, який веде до скелі.
— Куди ж він міг подітися?
Сонце збиралося зникнути за горизонтом.
"Зачекайте, чи може бути, що ці люди з Праведної Нації Лейла забрали його?"
Згадавши слова Вінтера, що це було небезпечне місце для чужинців, я відчула, як мою голову заповнив страх.
"Що якщо його прихильність після цього паде до нуля?"
Зі зникненням Раона найбільшим занепокоєнням для мене був ефект, який його зникнення матиме на прихильність Вінтера. Я знала, що це було егоїстично та підло, але в мене все ще були нічні кошмари про той день, коли я вперше зустріла Вінтера у його кролячій масці. Його сяючий посох був направлений на мене, його прихильність раптово падала, а я була безсила зупинити це чи захистити себе.
Він так сильно хвилювався за дітей, яких врятував, настільки, що розгнівався лише через те, що я зайшла всередину. Що станеться, коли він дізнається, як я не доглянула за Раоном та втратила його за такий короткий період часу? Якби сталося найгірше, який сенс матиме його прихильність, якщо вона ледве-ледве дійшла середини?
Мій зір розмивався через сльози, а дихання стало важким, коли я це зрозуміла.
— Думай. Що мені робити? — питала я себе, якомога сильніше відпихуючи емоції вбік, аби думати раціонально. Аби розібратися у цій ситуації, мені потрібна була логіка.
Раптом чистий голос Раона виник у моїх спогадах.
[— Пенелопо! Можна я ненадовго піду донизу скелі з іншими? На пляж.]
— Ох, — промовила я. Я так панікувала, що зовсім забула про нашу розмову. Хлопчик міг використовувати магію, тож скоріш за все телепортувався, поки я не дивилася. Я розвернулася та побігла схилом. Було нелегко проходити скелястими утвореннями, особливо у взутті, яке я носила.
Врешті-решт я зняла його та залишила на камені, підбираючи спідницю та стрибаючи до пляжу. Коли я нарешті відчула під ногами пісок, сонце вже повністю сіло.
— Раон! — знову покликала я, озираючись.
Однак пляж був занадто широким і темним: одразу побачити малу дитину було складно. І все одно я побігла пляжем. Я довго бігла, йшла та відчайдушно шукала, поки нарешті не помітила вдалині рух.
— Раон! — кликала я у весь голос, знову починаючи бігти. Однак щось здавалося дивним. Силуети завмерли, почувши мій голос, а потім поквапилися до моря. Я пришвидшилася, стискаючи зуби.
Коли я наблизилася достатньо, аби розгледіти окремі форми, то з'явився спалах блакитного світла, який дозволив мені поглянути на людей, що зібралися у коло. Їх було шість, всі у чорних мантіях, а між ними — група зв'язаних дітей, що поникло сиділи на піску спинами одне до одного. Здавалося, ніби незнайомці в чорних мантіях зробили з ними щось, оскільки всі діти були непритомні.
"Залишки Лейла!"
Я в жаху витріщалася на них: мої побоювання стали реальністю.
— Зупиніться! — кричала я, стиснувши зуби та бігши швидше. Лише ідіот не зрозумів би, що вони збиралися використати магію, аби телепортуватися подалі звідси. Синє світло почало охоплювати їх, загадкові літери формувалися під їхніми ногами.
Я бігла так швидко, як могла, але чи прибуду я вчасно? І навіть якщо так, я не була впевнена, як можу їх зупинити.
"Що мені робити?"
Раптом з'явилося квадратне віконце, сяючи яскравіше за світло від заклинання викрадачів.
<СИСТЕМА> Прихований Квест!
Використати магічне заклинання, аби зупинити [Сили Зла], що намагаються викрасти [Дітей]? (Винагорода: прихильність Вінтера +3%, слава +50 та інше.)
[Прийняти/Відхилити]
"Прийняти! Прийняти!"
У мене не було часу обдумувати, що щось дивне було в цьому розвитку подій. Я якомога швидше неодноразово натискала на [Прийняти] — і слова у вікні змінилися.
<СИСТЕМА> Використайте магічне заклинання проти [Сил Зла]! (Заклинання: [Thunderpirum].)
— Thunderpirum! — запам'ятавши слово, негайно промовила я.
Раптом в небі виник яскравий спалах світла. З оглушливим гуркотом численна кількість блискавок пала на голови викрадачів.
За цим послідував голосний звук грому, а потім — крики. Викрадачі, що зібралися в коло, розлетілися у різні напрямки, як попкорн.
— Уґх……
Сяюче синє світло згасло, і вони стогнали, намагаючись відповзти подалі, водночас застрягаючи в піску.
"Воу. Чому воно було настільки потужне?"
Я зупинилася оцінити результат заклинання. Я була впевнена, що так зможу легко перемогти всіх шістьох.
Один з них, розпластаний на землі, вказав своїм тремтячим пальцем на мене.
— Уґх…… Ц-ця дівчина…… Вбийте її спочатку!
— Thunderpirum! — знову вигукнула я.
З іншим спалахом та вибухом грому блискавка вдарила чоловіка. Він впав обличчям у пісок, навіть не в змозі закричати, і з його нерухомого тіла пішов темний дим.
— О Боже, — я здригнулася від жахливого видовища.
"Це, певно, було дуже боляче."
Проте я не могла дати іншим, все ще притомним, атакувати мене.
— Thunderpirum!
— Thunderpirum!
— Thunderpirum!
Звук хвиль заглушався тріском та ревом мого заклинання. Я викликала блискаву ще на трьох з них, поки вони лежали на землі. Вони негайно замовкли, як і перший, дим здіймався з їх непритомних тіл. Коли тиша запала пляжем, я поквапилася до дітей. Дитя у масці лева було серед них.
— Раон! — вигукнула я, беручи маленького хлопчика на руки.
Я спробувала його потрясти, але він не рухався. Може я мала зняти його маску та перевірити, як він, чи втекти з Раоном, полишивши інших дітей? Я обдумувала свої опції, коли він прокинувся.
З тихим стогоном, Раон розплющив очі.
— Р-Раоне! Ти в порядку?
— Пенелопо……
— Так не піде, — мені було шкода інших дітей, але я мала винести Раона звідси. Я могла передати його Вінтеру, де б він в біса не був, а потім повернутися за іншими.
Зробивши рішення, я підвелася на ноги. Щойно я почала йти пляжем, маленька долоня схопилася за мій рукав.
— З-за тобою…… — я відчула, як по моїй спині пройшовся холодок.
— Помри! — завив голос.
Відчувши атаку, я розвернулася, але вже було запізно. Один з чоловіків у чорних мантіях підкрався до мене. Час ніби сповільнився, коли гостре лезо наблизилося до моєї голови. Я розкрила рота, готова вигукнути заклинання ще раз, однак знала, що мені рятуватися було запізно: я мала захистити Раона.
— Biratio, — почувся шепіт з комочка у моїх руках, і світ наповнився яскравим білим світлом.
