Це був, на диво, приємний сонячний день. Я вирішила взяти з собою книгу та піти на вулицю. Плюхаючись на землю під деревом, де мені завжди подобалося читати, я розгорнула книгу, однак незабаром помітила кілька метеликів, що літали навколо, сідаючи поряд. У саду завжди було повно метеликів, тож з початку я не помітила нічого дивного. Я усвідомила, що відбувалося щось дивне, коли велика група метеликів зібралася разом в одному місці.
Вони пурхотіли своїми крилами, ніби намагаючись захопити мою увагу, в чому досягли успіху.
— Щ-що за? — я підняла погляд зі своєї книги, у подиві спостерігаючи, як метелики зібралися у прямокутник. Вони продовжували літати на місці, поки я не приділила їм повну увагу, та їх білі крила почали м'яко світитися.
"Що? Метелики не мають світитися."
Спантеличена, я витріщалася на них. Невдовзі метелики зі спалахом зникли. На їх місці залишився лише білий конверт. Я не могла повірити своїм очам. З порожнім поглядом я помітила, що поверхня конверту не була повністю білою. На ній була печатка з білим кроликом.
— Вінтер……?
[— Я оформлю контракт та потайки відправлю його поштою.]
Ось що він сказав вчора. Він справді послухав мене, коли я попросила, аби він знайшов інший спосіб зв'язатися зі мною.
— Як неочікувано. Я не уявляла, що він вигадає щось таке.
Це було набагато краще за кролика, що надсилав повідомлення хрипким чоловічим голосом. Я швидко підвелася на ноги, беручи з собою конверт. Я поквапилася до своєї кімнати, сідаючи за стіл та беручи до рук ніж для паперу, аби розрізати його. Всередині був контракт на обробку та дистрибуцію для алмазної копальні, контракт на управління активами представника та коротка записка.
[Прошу, прочитайте умови та помістіть краплю крові на порожньому місці, призначеному для Вашого підпису.
Я прибуду на Гамільтон Стріт завтра о десятій, аби виконати умови нашого договору.
Будь ласка, візьміть контракт із собою.]
— Виконати…… умови? — пробурмотіла я, не розуміючи. Прочитавши контракт, я усвідомила, що він мав на увазі: він говорив про "зустрічі", які попросив, аби зрозуміти мене.
Ми тільки-но установили ділові відносини, і ось він вже вимагав, аби я притрималася свого кінця угоди. Він точно був доволі педантичним. Я витріщалася на записку кам'яними очима, а потім зітхнула.
— Добре. Оскільки вибору в мене нема, я сприйматиму це, як побачення з одним із мейл лідів.
Я була в отоме грі, але не сходила на жодне повноцінне побачення, бо була зайнята виживанням. Я запевнюся в тому, що наступний епізод гри буде насправді романтичним. Я намагалася подавити хвилю тривожності, що виникла лише при одній думці про це.
***
Наступного дня рано-вранці я непомітно покликала Емілі до своєї кімнати та попросила її допомогти мені вдягнутися.
— В-Ви виходите на прогулянку, пані? Краще було покликати одну з більш вправних покоївок, аби допомогти Вам вдягнутися, я не дуже—
— Я вислизаю.
— В-вислизаєте? — затиналася вона, її очі розширилися до розмірів блюдець.
У мене не було конкретної причини, аби піти без відома. Однак, якби я сказала дворецькому, про це точно би почули герцог чи Деррік. Вся ситуація би погіршилась, якби вони дізналися, що я йду на зустріч із чоловіком.
— Так. Тож тобі потрібно зупиняти всіх, хто захоче зайти до моєї кімнати, поки я не повернуся.
— Але…… — сказала вона, знервована.
— Якщо не можеш придумати виправдання, просто скажи, що мені трохи зле.
— В-Ви ж скоро повернетеся, так?
— Думаю, що повернуся сьогодні, — байдужо сказала я, поки вона наносила мені макіяж.
Після того, як вона закінчила з моїм обличчям та поправила мою зачіску, я перевдягнулася у легку небесно-блакитну сукню, що йшла мені до колін. Можливо тому, що сукня та моє волосся були компліментарних кольорів, вони добре підходили одне до одного. По всій сукні проходила ніжна та витончена темно-синя вишивка, виділяючи різні його частини. Я обрала її, бо колір нагадував мені очі Вінтера.
"Я маю докласти зусиль, якщо йду на побачення, чи не так?"
Я з задоволенням усміхнулася, розглядаючи своє відображення у дзеркалі.
— Ну? Як я виглядаю? — промовила я, кружляючи на місці. Емілі закрила рота обома долонями та почала завзято обсипати мене компліментами.
— Ви виглядаєте так прекрасно. Наче богиня з фресок у храмі.
— Цк. Це вже занадто, — я кинула їй грайливий зирк, знаходячи дуже важким вислуховувати таку екстравагантну похвалу, хоча всередині я почувалася доволі щасливою. — А тепер. Йди, споглядай за коридором.
Оскільки я закінчила готуватися, настав час належним чином планувати мою втечу.
На щастя, всі у герцогському маєтку рано-вранці були зайняті роботою, готуючись до початку дня. Я легко вислизнула через чорний вхід маєтку та попрямувала до тренувальних майданчиків. Я планувала втекти через діру у стіні.
Не бажаючи викликати підозру когось з лицарів, що тренувалися неподалік, я навіть взяла з собою Емілі, щоб, якби хтось мене помітив, все виглядало так, наче я лише гуляла. Слава Богу, всі, здавалося, тренувалися, тож поряд з дірою нікого не було. Я легко знайшла потрібне місце та посунула гілки кущів вбік. По обличчю Емілі було видно, що вона була шокована.
— Боже, пані! Як Ви це знайшли?
—Прикрий діру, коли я піду. Зрозуміла?
— А-але чи маєте Ви виходити саме так?
Я проігнорувала її, збираючи складки своєї сукні та стаючи навколішки на землю. Я зайняла доволі багато часу, впевняючись, що ніхто не дивився, тож вже була майже десята. Я починала все більше й більше хвилюватися.
Присідаючи нижче, я почала пробиратися крізь діру, поки Емілі у відчаї застогнала. Я незабаром потрапила на інший бік та стряхнула пил з колін. Я квапливо помахала через діру.
— Побачимося, Емілі.
— П-прошу, скажіть хоча б, коли Ви повернетеся?
— Гадаю, до заходу сонця.
Я не могла уявити, що Вінтер затримає мене на всю ніч лише аби задовольнити свою допитливість. Полишаючи свою занепокоєну покоївку позаду, я почала свою подорож жвавою ходою. Невдовзі я прибула на головну вулицю та попрямувала до відокремленого кутку у алеї, куди зазвичай мене телепортував Вінтер. Попри мій поспіх я, здавалося, трохи запізнилася, оскільки вже могла бачити, як на мене очікувала висока фігура.
— Вибачте, Вам довелося мене…… — почала я, але відволіклася, помітивши, що Вінтер не сам. Хлопчик у масці лева, якого я бачила позавчора, виглядав з-за спини Вінтера, дивлячись на мене.
"Чому він привів на побачення дитину?"
Хлопчик, здавалося, хвилювався, дивлячись на мене, і погляд його сяючих маленьких очей змушував мене відчувати дивні емоції. Я ніби йшла на побачення з чоловіком, у якого був син.
Мій погляд стрибав між ними, перш ніж я нарешті зустрілася очима з Вінтером. Я дивилася, як його ультрамаринові очі повільно розширилися.
— Чому Ви не прийшли у своїй…… личині сьогодні? — спитав він, виглядаючи доволі здивованим.
Я була настільки ж спантеличена, відповівши:
— А я мала бути у личині?
— Я припустив, що будете, оскільки Ви були в ній останнього разу.
— Проте я думала, що Ви хотіли піти на побачення.
— ……
На мить між нами запала ніякова тиша. Потім хлопчик почав єхидно гигикати.
— Це не побачення. Зовсім не побачення, — вигукнув він радісно.
— Тоді к-куди ми йдемо?
— Ми будемо роздавати хліб! — гордо заявило дитя.
— Хліб?
Раптом переді мною з'явилася біла панель.
<СИСТЕМА> Головний Квест! [Зниклі Діти]
Перший етап: Разом із чаклуном візьміть участь у благодійному заході в нетрях. Чи хотіли б ви продовжити? (Винагорода: прихильність Вінтера +5%, слава +50.)
[Прийняти/Відхилити]
— Благодійний…… захід? — пробурмотіла я, не вірячи своїм очам. Перечитуючи зміст квесту, мої очі були готові випасти з орбіт, але Вінтер, здавалося, думав, що я говорила з ним. Він ніяково промовив:
— Вибачте, що не сказав Вам насамперед. Я просто думав, що Ви вдягнете штани……
У мене не було часу відчувати незручність через те, що я помилково сприйняла цю зустріч як побачення, оскільки повідомлення у вікні вже змінювалося.
<СИСТЕМА> Оскільки це головний квест, його буде прийнято автоматично через 5 секунд.
"5"
"4"
"Ця гра божевільна……"
Тремтячим пальцем я натиснула [Прийняти], що викликало нове вікно.
<СИСТЕМА> Прийняти [Поміч Чаклуна], аби перейти до [Тратан], локації квесту?
[Так/Ні]
Я обрала [Так] — і Вінтер простягнув мені свою руку.
— Ми перемістимося до Тратану за допомогою магії, тож подорож має бути доволі комфортною.
Я вже проходила через такий спосіб транспортування, але не була дуже схильна до того, аби взяти його долоню. Я навіть не знала, де Тратан. Я жила у цьому ігровому світі вже деякий час, але ніколи не чула про це місце.
"Це недобре."
— Леді? — промовив, спонукаючи, Вінтер, зацікавлено споглядаючи за мною, поки я вагалася.
Мій настрій зник, щойно я побачила на панелі слова "благодійний захід", і тепер складалося враження, ніби він змушував мене виконати мою частину угоди.
"Добре…… Він же не візьме мене для 'благодійного заходу' у якусь глушину. Навколо столиці теж достатньо нетрів."
Придушуючи зловісне передчуття у животі, я змусила себе взяти його за руку. Поки я посилала мовчазні молитви, аби нічого не пішло шкереберть, хлопчик у левовій масці наблизився та взяв мене за іншу руку.
— Biratio, Tratan!
Після дивним заклинанням зʼявилося світло, яке залило мені очі.
Мої очі були щільно заплющені. Я почула, як кричать пташки та звук забійних хвиль. Розплющивши їх, я помітила, що ми стояли на пляжі, а над головою літали мартини.
