— Де ми взагалі? — спитала я, оглядаючись навколо та намагаючись отямитися після спалаху світла. Лише якусь мить тому я стояла у чистій алеї столиці, а тепер могла бачити маяк та вітрильники. Це було повне божевілля.
— Це Тратан. Портове місто, — Вінтер був достатньо люб'язним, аби відповісти моєму зневірливому бурмотінню.
— Портове місто? Тож ми не біля столиці?
— Наразі ми на східному кордоні імперії.
Не в змозі усвідомити я спитала:
— Нащо нам йти аж сюди?
— Ми звертаємо більше уваги на цей регіон, оскільки саме тут найбільше постраждалих через війну.
"Чому ти робиш це зі мною, а не з головною героїнею, чорт його забирай?"
Я майже промовила слова, що так сильно бажали вирватися з моїх губ.
— Ох…… Зрозуміло.
Жодне з цього не було провиною Вінтера. Ми лише танцювали під волю гри. Намагаючись втішити себе цією думкою, я послідувала за чаклуном. Ми йшли вздовж берега у бік поселення, що виднілося вдалині.
Ми наближалися з кожною хвилиною, і лише з одного погляду я могла бачити, що все навколо було знищене. Будівлі та дороги були порожні, і хоча хто завгодно, хто заробляв на риболовлі, у цей час мав би бути зайнятий та наповнювати вулиці, селище здавалося повністю покинутим.
Різниця між цим місцем і розкішними будівлями та вулицями столиці була разючою. Це була страшна та жахаюча сторона імперії у війні, про яку я не знала.
"Певно, навіть могутня та багата імперія, як ця, не може вийти з війни неушкодженою."
Що вразило мене найбільше, так це те, наскільки реалістичним здавалося життя у цьому поселенні. На звичайній складності ми бачили лише життя мрії, яким довелося жити головній героїні у столиці після того, як вона врятувалася від свого нещасного минулого. Такі деталі були повністю опущені. Чому навіть тло високої складності було таким похмурим?
"Уґх……"
Подавляючи зітхання, я оглянула своє оточення.
— Ви та дворянка, що допомогла нам дістати реліквію тоді, так? — прошепотів хлопчик у масці лева, що до цього мовчки йшов поряд.
Мої очі у подиві розширилися. Обережно глянувши в бік Вінтера, я понизила голос, кажучи:
— Як ти здогадався?
— Я запам'ятав Ваш голос та як Ви говорите.
— Непогано.
Дитя загиготіло, його очі заблищали радістю від компліменту.
Я усміхнулася йому тепер, щось, що я не могла зробити тоді з маскою, яку носила.
— Дякую, що допоміг мені нашої останньої зустрічі. Завдяки тобі я все ще жива, — ці слова не були перебільшенням. Якби хлопчик не втрутився, я би померла від швидко падаючої прихильності Вінтера, ще раніше ніж він встиг би зачарувати мене.
Я могла бачити, як за маскою очі хлопчика щасливо заплющилися.
— Він сильно нас насварив, коли Ви пішли, тітонько.
— Прошу, не називай мене тітонькою. Я що, настільки стара у твоїх очах?
Схоже, хлопчик зовсім не був зворушений всіма зусиллями, які я вклала у те, аби сьогодні виглядати гарною.
— Тоді як мені Вас називати?
— Зви мене Пенелопою. Це моє ім'я.
— Я Раон. Я сам його придумав. Воно звучить схоже до "лева". Леви — мої улюблені тварини.
— Добре, Раоне, — сказала я, задоволено киваючи. — Тож чому він насварив вас? За те що пустили мене всередину?
— Так. Але він все-таки сказав, що ми чудово вправилися з реліквією. Це було завдяки Вашій допомозі, тітонько…… Тобто, Пенелопо!
— Рада це чути.
Можливо тому, що він ще був малим, тема розмови мінялася дуже швидко. Незважаючи на це, я тихо слухала, усміхаючись.
— Однак вчитель виглядав дуже засмученим потім, — сказав він.
— Чому?
— Він сказав, що втратив довіру декого, хто допоміг йому, бо наставив на неї свій посох.
Я здивовано глянула на Вінтера, що йшов попереду. Над його головою чітко виднівся фіолетовий показник прихильності.
"Тож цей колір означає, що він відчуває провину?"
Раон знову прошепотів:
— Проте він був дуже радий, коли Ви повернулися.
— Справді?
— Він почав шукати місця для волонтерства, щойно Ви пішли!
Я скривилася. Тож він ніколи не планував нашу зустріч як побачення.
"Якщо подумати, він завжди був таким, навіть на звичайній складності."
Волонтерство разом було єдиним заняттям, завдяки якому він зустрічався з головною героїнею, окрім одного разу, коли вони зустрілися на балу.
Я порожньо витріщалася на його потилицю, на моєму обличчі очевидно читалася спантеличеність. Ми перейшли пагорб та побачили вхід до села. Кілька брудних дітей грало разом, та, побачивши незнайомців, що наближалися, перелякалися.
"Дворянка у гарній сукні та два компаньйони у масках. Оце, напевно, видовище."
Я глузливо посміхнулася з нас, уявляючи, як дивно ми виглядаємо.
Вінтер провів нас до віддаленої галявини, де, здавалося, більше нікого не було. Зупиняючись, він дістав чорний мішечок.
— Раоне? Перевір, чи є біля нас хтось, — тихо наказав він.
Хлопчик у масці лева пробурмотів дивне заклинання.
— Tura takan!
Чари, вірогідно, були призначені для виявлення присутності людей.
— Тут нікого нема, — відповів хлопчик.
Вінтер негайно почав діяти. Він розв'язав вузол, що тримав мішечок закритим, та дістав щось зсередини, кидаючи це на землю. З голосним "туп", маленький предмет раптом став великим столом.
— Що…… — пробурмотіла я з широко розкритими очима.
Він продовжував діставати з мішечка маленькі предмети. Невдовзі з'явився великий навіс, аби надати тінь від сонця, набір стільців та столів, великий баняк супу, повна хліба корзина і тарілки з салатами, розставлені на столі. За секунду сформувався імпровізований ресторан.
— Я зменшив все за допомогою магії, — сказав Вінтер, знизаючи плечима на мій очевидний шок.
Морський бриз пройшовся поляною, несучи запах солі.
Дінь-дінь—
Повернувшись, я помітила, що через вітерець на навісі задзвенів дзвоник.
— Люди скоро прийдуть, — пояснив Раон, стоячи поряд зі мною.
Невдовзі люди справді почали приходити, викликані дзвоном. Всі вони носили рваний, пошарпаний одяг.
— Я розливатиму суп. Видаватимете хліб? — спитав Вінтер.
Це не було важко, тож я кивнула та стала перед корзиною з хлібом. Ми почали швидко роздавати їжу.
— Дякую. Дякую.
Люди вклонялися Вінтеру, переповнені вдячністю, отримуючи свої порції супу. З часом натовп лише зростав.
"Га?"
Я помітила щось дивне. Більшість тих, хто стояв в черзі, були дітьми. Серед них, звісно, були дорослі, але дітей було набагато більше. Коли наплив людей на мить спав, я тихо спитала Вінтера:
— Чому більшість з них — діти?
Він ніби був здивований, що я не знала, але пояснив:
— Вони сироти війни. Усі втратили своїх батьків практично за ніч обстрілу.
— ……
— Дорослі з сім'ями зазвичай не приймають безкоштовної їжі. Вони вважають, що їм, як громадянам імперії Інка, ганебно приймати подачки.
Тепер я розуміла, чому Вінтер вирішив піти так далеко, аби роздавати безкоштовну їжу. Його серце слабшало перед дітьми. Я почувалася трохи погано через те, що вимагала знати, чому ми прийшли до настільки віддаленого місця.
— Зрозуміло…… — промовила я, повертаючись до роздавання хліба.
На щастя, їжі було вдосталь, оскільки Вінтер мовчки зникав за наметом та приносив більше кожного разу, як вона закінчувалася. Щось дивне сталося, коли перша хвиля людей трохи спала.
Чорноволосий хлопчик, що, вже поївши, залишався поряд, став назад у чергу та взяв більше їжі.
"Він все ще голодний?"
Однак він втік, не з'ївши нічого, та невдовзі знову повернувся до черги. Він ніби боявся замаскованого Вінтера, ігноруючи суп та йдучи прямо до мене за хлібом. І не тільки він. Я бачила кілька дітей, що прикидалися, наче прийшли вперше, продовжуючи збирати більше й більше їжі. Я цього не коментувала і вони набралися сміливості, роблячи перерви між кожною спробою коротшими.
— Вони продовжать так робити, якщо Ви їх не зупините, — нарешті сказав Вінтер, коли я збиралася дати чорноволосому хлопчику його п'яту булочку.
Хлопчик ахнув і в страху втік, хоча Вінтер навіть не звертався до нього. Я витріщалася на хлопчика, потім повернулася до Вінтера.
— Я думала…… що в нас достатньо їжі.
— Звісно достатньо. Але постійно давати їм більше не завжди найкраща ідея, леді, — пояснив він терпеливо. — Діти, що повертаються, вірогідно, сховали їжу вдома. Чи, можливо, змушені віддавати її задирам.
— Я це знаю, — манірно сказала я.
— Ви дали їм більше…… знаючи про це? — спитав він, його ультрамаринові очі наповнені розгубленістю. Він, здавалося, розмірковував, чому я дозволяла їм себе обдурити.
"Він, напевно, думає, що я лише наївна донька дворянина, яка ніколи у своєму житті не волонтерила."
Здогадуючись, про що він насправді думав, я сказала:
— Чому це має значення? Вони, вірогідно, днями не їли, нишпорячи вулицями в пошуках недоїдків, ще до того, як прийшли ми, — я гірко посміхнулася, згадуючи далекий спогад. — Що не так з тим, аби дати їм трохи більше хліба? Його все одно вистачить лише на кілька днів, потім їм доведеться знов голодувати.
Його очі повільно розширилися, ніби він не очікував від мене такого почути, певно припускаючи, що я просто недбало роздавала хліб.
— Дехто, кого я знаю, — промовив він, після миті вагань. — Зупиняє дітей, що повертаються, та каже їм з'їсти тут стільки, скільки вони зможуть.
