В ультрамаринових очах Вінтера виднівся загадковий блиск. Я сподівалася переконати його заключити таємний контракт після того, як обдумаю все, але виглядало так, ніби це він благав мене про контракт.
"Який в нього справжній мотив?"
Мене знову переповнили супротивні емоції. Я не могла повірити, що він справді лише хотів знати, що я за людина, що лише діяв у спробі подолати свій сміховинний політ допитливості. Мої очі звузилися, поки я досліджувала його.
"Він вже зустрів головну героїню? Може він намагається розвідати, коли буде слушний момент, аби повернути її до маєтку?"
Я не могла нічого з цим подіяти, навіть якщо це було правдою. Незалежно від того, що він думав, факту не міняло те, що це був лише один з багатьох рутів, доступних у грі. Крім того, я потребувала цього контракту.
— Ми заключимо контракт на смарагдову копальню, — нарешті промовила я, відкладаючи свої підозри. Тоді я надулася, почуваючись доволі обурено. Зиркнувши на нього, я продовжила: — Ви вже показали свою зацікавленість в аукціонному домі, тож я не змогла би підписати контракт з іншою купецькою гільдією, навіть якби забажала.
— Ха-ха, — ніяково засміявся він.
— Але Ви можете оговорити деталі пізніше з моїм дворецьким, — сказала я, оскільки це не було справжньою причиною мого візиту. — Я прийшла сюди особисто, замість того, щоб послати дворецького, з метою зробити персональний запит, який не має жодної справи зі смарагдовою шахтою.
— Я не розумію…… — промовив Вінтер, у голосі чулося нерозуміння.
Я дістала другий предмет, який принесла з собою, з карману та поклала на стіл.
— Це……
— Договір на алмазну шахту, якою я володію, — сказала я, підпихуючи конверт до нього.
Очі Вінтера за маскою розширилися.
— Алмазна шахта, кажете?
— Так. Я роздумувала над тим, як краще її використати, і мені потрібен представник, що керуватиме видобуванням, дистрибуцією, обробкою та продажами.
— ……
— Я б хотіла окремий контракт для цього.
Він у подиві вдивлявся у білий конверт. Це, напевно, не було дивним, оскільки я раптово розкрила існування алмазної копальні, коли ми лише розмовляли про смарагдову. Але Вінтер був моїм найкращим варіантом, скільки б я над цим не роздумувала.
Оскільки Деррік дізнався, що герцог подарував мені смарагдову копальню, я більше не могла вважати, що вона була повністю у моєму володінні. Дворецький також відповідав за бухгалтерські звіти. Я насправді не витрачала так вже й багато на предмети розкоші, і якби великі кількості грошей почали зникати у повітря, він би швидко усвідомив, що відбувалося щось дивне.
Працюючи з Вінтером, я могла накопичити екстрений фонд, і ніхто з маєтку не знатиме про це. Я також сформую з Вінтером ділові відносини, поки він роздумуватиме, коли краще буде мене замінити. Якби нас одне з одним зв'язував контракт, він, сподіваюся, з часом думатиме про мене краще, аніж сприйматиме як "фальшиву принцесу" на звичайній складності.
Вінтер, гадки не маючи, про що я думала, швидко відновив своє самовладання та спокійно спитав:
— Ваш дім налічує багато компетентних вассалів. Чому б Ви обрали мене замість—
— Ніхто у моєму домі не знає, що я володію цією шахтою, — сказала я приглушено.
Як він і казав, він був торгівцем інформацією. Він збирав багато знань та мав стільки ж підозр. Я збиралася використати це проти нього.
— Я впевнена, що Ви знаєте про мою позицію в домі Екарт, — я нахилилася, постукавши по білому конверту. — Це моя таємна заначка та мій рятувальний круг.
Насправді, алмазна копальня не була для мене нічим більше, як спробою стати мільярдеркою, аби перевіряти показники прихильності, коли забажаю, проте скорботні муки безсильної доньки, вірогідно, спрацювали би на мою користь краще, аніж виставляння себе амбіційною дворянкою.
Я підняла погляд на Вінтера. Через маску було неможливо знати, що він думав, але я спіймала, як його очі звузилися на словах "рятувальний круг".
— На додачу до представника, що керуватиме алмазним бізнесом для мене, мені потрібен хтось, хто отримуватиме доходи та керуватиме ними теж, — сказала я. — Чи Ви подумаєте про заключення контракту зі мною? Я дам Вам шістдесят відсотків прибутку.
Це була неймовірна пропозиція: зазвичай саме дворянин брав шістдесят відсотків чи більше. Жодній купецькій гільдії не пропонували таку велику компенсацію.
"Добре. Це ідеально."
Я знала, що мій план спрацював, коли дивилася на невпевнений блиск у його очах.
Він нарешті заговорив. Однак замість відповіді на моє питання він сказав щось зовсім інше:
— Леді, Ви нарешті повністю довіряєте мені?
Я на мить замовкла.
"Довіряю?"
Чому він так раптом говорив про довіру? Я порожньо дивилася на нього.
[— Я щасливий, що зміг повернути послугу.
— Певна довіра між нами точно відновлена.
— Тоді Ви збираєтеся знову відвідати нашу гільдію?
— ……Навіть не знаю. Чи є причина для нашої майбутньої зустрічі?]
Наша минула розмова спала мені на думку. Я поводилася так, наче ніколи більше його не побачу, але ось я, знов робила персональний запит. Не дивно, що він саме так інтерпретував мої дії.
"У нього фантастична пам'ять."
Він пам'ятав, що я сказала, та роздумував над цим весь цей час? Однак, на жаль, між нами ніколи не буде жодної довіри. Як я могла вірити мейл ліду, що одного дня може з'явитися з головною героїнею та забрати у мене все?
Шторм емоцій, що назрівав усередині, повільно втих, а потім зник. Я не могла вірити нікому в цій грі, не тільки Вінтеру. Проте я не могла йому цього сказати, тож усміхнулася та розпливчасто відповіла:
— Можна сказати, я більше вірю маркізу, ніж Вам, — іншими словами, я знала про його таємну особистість, а він — про мій таємний фонд. Ми знали про слабкості одне одного і тому могли довіряти, що у найкращих інтересах було не зраджувати одне одного.
Нерішуча емоція в очах Вінтера раптом заспокоїлася.
— У мене є одна умова.
— Яка?
— Я бажаю задовольнити свою зацікавленість, тож хочу домовитися про кілька обов'язкових зустрічей у контракті.
— Зустрічей? — повторила я дивне прохання.
Вінтер впевнено кивнув.
— Правильно. Натомість я візьму лише тридцять відсотків замість прийнятих шістдесяти.
Я на мить задумалася. Відчувалося дивно, навіть дискомфортно, що він бажав продовжувати зустрічатися зі мною, але умови були далекими від жахливих. Я також мала знати, що він думав, коли вступив у контакт з головною героїнею.
— Добре…… — сказала я, швидко роблячи рішення та киваючи. Я простягнула долоню. — Будь ласка, добре подбайте про мої гроші відтепер, містере Білий Кролику, — я усміхнулася. Я пропонувала потиснути руки, визнаючи установлення контракту, але він не відповідав. Він лише вдивлявся — і мить швидко ставала незручною.
"Га? Можливо він не хоче тиснути зі мною руку, поки я виглядаю, як хлопець?"
Із запізненням усвідомлюючи, що я все ще носила свою магічну личину, я опустила долоню, але Вінтер поспішно схопив її у свою, більшу і теплішу.
— Я…… також з нетерпінням чекаю наших майбутніх стосунків, леді, — тихо пробурмотів він.
Переді мною виникло повідомлення.
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Вінтер]?
[2 мільйони золота/200 слави]
Шанс перевірити його прихильність прибув разом з вже звичним спалахом світла.
Я негайно натиснула на [2 мільйони золота].
<СИСТЕМА> Наразі перевіряється прихильність [Вінтер] за [2 мільйони золота].
(Баланс: 68 000 000 золота)
Оскільки бізнес з коштовним камінням ще не розпочав свою роботу, єдиними грішми, якими я володіла, був призовий фонд з мисливського змагання. У цю мить, однак, мені було байдуже.
[Прихильність 52%]
Прихильність Вінтера надзвичайно зросла.
"Там було лише 44%, коли я перевіряла востаннє, ні?"
Вона тепер становила більше половини, шокуючи мене, але також змушуючи мене почуватися, на диво, порожньо.
До появи головної героїні звичайної складності залишалося менше місяця, і більшість показників мейл лідів, виключаючи Екліса, лише досягли середини. Якщо порівнювати зі звичайною складністю, де кожен епізод закінчувався отриманням від десяти до п'ятнадцяти відсотків прихильності, то різниця була шаленою.
"Якби я все ще грала на телефоні, то вже б видалила цю гру."
Я робила все можливе, аби не стиснути долоні в кулаки. На жаль, тепер для мене це була реальність тож я не могла ні видалити її, ні зупинити.
"Ні. Я дійшла аж сюди, не померши. Це вже щось."
Я намагалася втішити себе, коли білі літери над його головою знов змінилися на "[Перевірити Прихильність]". Я усвідомила, що він все ще тримав мене за руку.
— Вже можете відпустити, — спокійно промовила я, поглядуючи на наші з'єднані долоні, і він швидко відпустив мене.
— Я оформлю контракт та потайки відправлю його поштою.
— Дякую. Думаю, що вже піду, — сказала я, готуючись уходити.
Вінтер також підвівся, аби мене проводити.
— У Вас же є карета, в якій повернутися назад?
— Карета? — порожньо відповіла я.
Вінтер кивнув.
— Так. Раніше здалося, що Ви прийшли самі.
Між нами запала тиша.
"Я ж телепортувалася сюди, так? Чорт його забирай."
Я забула, що мені потрібна буде карета, аби повернутися, оскільки так давно сюди не приходила.
— Я можу зробити останній запит? — спитала я, люто червоніючи та прикидаючись, ніби збиралася попросити його з самого початку. — Будь ласка, відправте мене на Гамільтон Стріт.
Цього разу я безсумнівно могла чути його тихий сміх. Я обмахувала своє палаюче лице обидвома руками.
***
І контракт, і лист від Вінтера прибули наступного ж дня.
