Я налякалась. Моя щелепа впала, коли я почула його слова.
"Він спостерігав за мною весь цей час?"
Моє обличчя почервоніло так, як ніколи. Я згадала раптовий порив вітру, що пройшовся раніше моєю кімнатою, і наскільки шокованою була, коли почула чоловічий голос від хустинки.
— Ч-чи означає це, що Ви також бачили мене сьогодні……
— Оу. Ну, через тварин я маю доступ до всі їх п'яти чуттів певною мірою, але з неживими предметами таке неможливо.
У будь-якому разі, Вінтер бачив мою реакцію на маленького кролика, якого тоді прислав. Я не була впевнена, сміятися мені чи плакати.
— Я намагався придумати спосіб, який би менше налякав Вас. Тоді я згадав хустку, яку наповнив своєю магією, — сказав він. — Сподівався, мана ще цілком не зникла. Я радий, що все вийшло.
Хустинка була настільки ж дивною, особливо з головою, яка сіпалася та говорила своїм хрипким голосом. Однак, якби я йому це сказала, то визнала, що це теж змусило мене в страху закричати.
Якусь мить я мовчала, перед тим як промовити:
— До речі, я хотіла її повернути.
Копирсаючись у своїх карманах, обережно дістала складеного з хустинки кролика. Оскільки я телепортувалася сюди, він здебільшого зберіг свою форму.
Вінтер мовчав, дивлячись на хустку, коли я поставила кролика на стіл та підпихнула в його бік.
Його реакція мене спантеличила, але я продовжила:
— Я б воліла, аби Ви відтепер зв'язувались зі мною через листи за можливості, — якщо він продовжуватиме говорити через тварин, я можу передчасно померти від серцевого нападу.
Вінтер, почувши мої слова, повільно підвів голову. Його ультрамариновий погляд, здавалося, похитнувся за якоїсь загадкової причини.
— Чи це означає, що Ви роздумуєте над тим, аби заключити зі мною контракт?
Я була спантеличена. Звісно, я прибула сюди, аби підписати з ним контракт. Чому б ще я прийшла аж сюди, сама?
— Перш ніж ми заговоримо про це, я бажаю запитати у Вас дещо, — сказала я, переходячи до суті, тепер, коли він згадав про це. — Як Ви дізналися, що я — власниця смарагдової копальні?
Його зіниці, видимі через розрізи у масці, розширилися у відповідь на мою прямоту. Я знала, що було неввічливо вести себе так підозріло з самого початку, але це турбувало мене вже доволі давно.
— Чи Ви, можливо, потайки мене розслідували? Чи……
— ……
— Ви ж не…… підслуховували мене за допомогою цього, ні?
— П-підслуховував? — затинався Вінтер, виглядаючи більш спантеличеним, ніж я коли-небудь його бачила.
Я роздумувала, чи зайшла занадто далеко, хоча відчувала, що зазвичай у такій ситуації найкраще бути відвертою.
— Боже мій, леді, — Вінтер зітхнув та притиснув до лоба долоню. — У ньому недостатньо мани для такої делікатної речі, як підслуховування. Дивіться.
Він тикнув кролика своїм пальцем, і той розпався сам по собі, повертаючись до своєї початкової форми — пом'ятої хустинки.
— Я ледве зміг передати сьогоднішнє повідомлення через мана-хвилі. Хіба Ви не чули переривання, коли я говорив?
Чула. Я промовчала.
— Крім того, це було би злочином. Якщо у Вас є будь-які підозри, можете забрати хустку з собою та перевірити за допомоги одного з чаклунів Вашої сім'ї, — слова спіткалися одне з одним, Вінтер виглядав справді ображеним. Він мав бути загадковим та ексцентричним чаклуном, але, здавалося, він притримувався чіткого морального кодексу.
— Ні, я не збираюся робити нічого такого…… Якщо Ви кажете, що цього не робили, все в порядку, — сказала я, трохи засоромлена.
Очі за маскою кролика ледь звузилися.
— У мене ще з останнього разу склалося враження, що Ви, здається, сприймаєте мою гільдію епіцентром кримінальних злочинів.
— ……
— Це лише звичайний заклад для обміну інформацією, леді. Ми не порушаємо закону.
— Кгм! — я незручно прочистила горло. Він читав мене, як розгорнуту книгу.
— А щодо копальні…… Я, так би мовити, вгадав, — ввічливо відповів Вінтер, поки я зніяковіло дивилася крізь його голову, в повітря. — Коли я зустрів Вашого батька на мисливському змаганні, він хвалився, що одна з його смарагдових шахт на південному сході нещодавно здобула багато високоякісного коштовного каміння.
Я насупилась.
"Герцог так казав?"
Якщо подумати, герцог та Вінтер доволі активно розмовляли на церемонії відкриття мисливського змагання.
"Вони близькі?"
Гадала я.
Вінтер спокійно продовжив:
— Я очікував, що він найме своїх сімейних чаклунів, аби обробити коштовні камені, але один з його васалів нещодавно почав з'являтися в аукціонному домі, ніби намагаючись прощупати купецькі гільдії. Я припустив, що у копальні змінився власник.
— ……
— Якби це був Ваш батько чи брати, вони б навіть не турбувалися про те, аби відправити когось замість себе.
Він зрозумів, що сталося, лише побачивши, як замість мене усім займався дворецький. Я дивувалася його чистій геніальності.
"Хоча, певно, лише дворянин з достатньо високим статусом, аби добре знатися з герцогом, впізнав би нашого дворецького."
Це була інформація, на яку не могла сподіватися жодна звичайна купецька гільдія. Вінтер вгадав це лише тому, що був маркізом та потайки ексцентричним чоловіком, що управляв інформаційною гільдією.
Я кивнула, знайшовши його пояснення задовільним.
— Але чому я? — запитала я.
— ……
— Ви навіть не торгуєте коштовним камінням. Я не розумію, нащо б Ви хотіли скласти контракт з моєю шахтою.
Ось що я справді хотіла дізнатися. Чому це Вінтер першим звернувся до мене, а не навпаки?
— Ну…… — Вінтер вагався.
— Я впевнена, що ми вже відплатили борги одне одному, — швидко сказала я, побоюючись, що він запропонує своє звичайне виправдання.
Я почула, як з-за маски вирвався тихий сміх.
— Ви доволі суворо ведете облік цього, чи не так, леді?
Мої очі розширилися.
[— Ви завжди хвилюєтесь, аби ваги були збалансовані, чи не так, маркізе?]
Я сказала йому щось схоже колись, коли він наполягав, що має мені відплатити. Чи це тому, що ми завжди говорили загадками, ніколи не виказуючи наших справжніх особистостей? Здавалося, у нас сформувалася звичка завжди цитувати одне одного у розмові.
Дивним, однак, було те, що я не знаходила таке усвідомлення настільки вже неприємним. Насправді, мене осяяло, я ніяк не могла ідентифікувати те, що відчувала у цю мить.
"Я маю бути насторожі поряд з ним. Він все ж може знайти головну героїню та вбити мене……"
Проте кожної нашої зустрічі, сама того не усвідомлюючи, я опускала свої стіни. Може, це було тому, що він завжди був дружнім до мене? Мої думки все більше й більше плуталися. Вглядаючись у його кролячу маску, я замислилася.
— Тоді дозвольте мені також бути з Вами прямим? — раптом сказав він, випрямляючись та дивлячись мені глибоко в очі. — Це тому, що я зацікавлений у Вас.
У мене зайняло багато часу, аби зрозуміти, що він мав на увазі.
— Що?
— Я зацікавився Вами: яка Ви людина, які цінності Ви тримаєте в пошані та як Ви реагуватимете на мої дії, — промовив він.
— ……
— Однак я зрозумів, що можу створити зв'язок між нами лише завдяки контракту.
Поки він говорив, мій погляд перейшов від його ультрамаринових очей до його голови. Показник прихильності був яскраво-фіолетового кольору.
"Хвилинку. Чи фіолетовий має позначати кохання?"
Я не була дуже проникливою, коли справа доходила до кохання. Однак, не була настільки тупою, щоб не усвідомити, що темно-червоний показник Екліса та ніжно-рожевий Рейнольда позначали: у них були почуття до мене. Але навіть якщо я не знала точних значень деяких кольорів, перебільшенням було казати, що фіолетовий позначав кохання.
"Чи він…… просто збоченець?"
Думка змусила волосся стати дибки, і я почала заїкатися:
— Н-нащо б це Вам цікавитися такими речами?
— Я той, хто збирає інформацію та торгує нею, — відповів Вінтер, не затинаючись, ніби очікував питання та мав відповідь напоготові. — Я завжди думав, що читати людей легко, але все ще й гадки не маю, що за людина Ви.
Його відповідь плутала мене ще більше. Все ж таки це я була спантеличена ним.
— І якщо Ви зрозумієте, хто я…… чи це щось змінить? — спитала я з розгубленим обличчям.
— Можливо, а можливо ні, — це була розпливчаста відповідь. Він швидко додав: — Ми чаклуни доволі допитливі люди. І ми зробимо все, аби задовільнити цю допитливість.
Він ніби казав, що зробить все у своїх силах, аби дізнатися, що хотів, про мене, навіть якби я відмовилася від контракту. Я скривилася.
— Це погроза?
— Пропозиція, — сказав він, жартівливо граючи бровами.
Недовірливий смішок вирвався з моїх вуст. На щастя, після миті дурниць він повернувся до теми розмови.
— Я не мав справу з коштовними каменями у минулому, оскільки міг загнати ринок в кут, коли б забажав, — сказав він. — У цій імперії немає чаклуна, що зможе наповнити камінь сильнішою за мене магією. Я також впевнений, що вірогідність моєї невдачі при зачаровуванні близька нулю.
Він звучав напрочуд впевнено. Я дивилася на нього у подиві. Чим якіснішим був мінерал чи коштовний камінь, тим важче було наповнити його магією, оскільки була велика ймовірність, що він видозміниться чи розіб'ється у процесі. Ось чому неможливо було почати продавати камені негайно, навіть після заключення контракту з купецькою гільдією, що найняла досить майстерного чаклуна. Якщо навіть у руках досвідченого чаклуна всі видобуті коштовні камені зруйнуються, копальня збанкрутує надзвичайно швидко.
Впевненість Вінтера, однак, припускала, що його праця була вище цих побоювань.
— Якщо Ви залишите обробку та розповсюдження коштовного каміння мені, я досягну найвищого за будь-яку іншу купецьку гільдію прибутку і при цьому в рекордні терміни. Отже, будь ласка, леді, залиште це мені.
