— Кррк…… Це…… Білий Кролик……
Останню частину повідомлення було доставлено, інформуючи мене, від кого воно було, і кролик раптом замовк. Кілька довгих секунд я в очікуванні спостерігала за хусткою, гадаючи, чи заговорить вона знов глибоким голосом. Однак вона мовчала. Кімната була повністю тихою.
— Що за…… — я почала рухатися знов, мої кінцівки закляклі. — Це настільки дурний спосіб передати повідомлення. Чому він не міг відправити звичайного листа, як всі інші? — бурмотіла я, намагаючись вгамувати стукотіння свого серця.
Перед моїми очима блимнуло світло.
<СИСТЕМА> Ви отримали [Підозріле Запрошення] від [Чаклун, Вінтер Верданді]. Чи хотіли б ви негайно відправитися до гільдії?
[Так/Ні]
— Га? — у голові запаморочилося. — Чому я тільки що отримала сповіщення?
Системні повідомлення зазвичай означали початок нового розділу історії. Це означало, що один з багатьох сюжетів гри був наразі у процесі. Я вже пережила таке, коли отримала прихований квест, аби разом з Каллісто дослідити печеру. Нагадування того, що історія гри продовжувала йти за планом, поки я блаженно цього не помічала, змусило моє волосся стати дибки.
"Ні, це має бути чимось хорошим. Може, знаком, що я слідую сюжету."
Я намагалася думати позитивно. Не те щоб я дуже хотіла казати дворецькому про те, що йду, та готуватися до офіційного візиту.
— Дай мені секунду, системо.
Я знала, що вона не розуміє моїх слів, але сказала це все одно, кваплячись зібратися. Я прошерстила гардероб, аби знайти мантію та маску, що залишила всередині.
— Ох, — сказала я, різко зупиняючись. Якщо подумати, усвідомила я, в мене вже не було маски. Її забрав Деррік. Я почала глибоко обдумувати цю ситуацію.
"Чи справді мені треба ховати своє обличчя цього разу?"
Це, насправді, було безглуздо, оскільки ми вже знали особистості одне одного.
Проте, якщо ми збиралися зустрітися в гільдії, Вінтер, вірогідно, носитиме свою маску. Його поведінка була запрограмована грою. Він ховався за своєю маскою та удавав з себе майстра гільдії. Мені не подобалась ідея, що я єдина на зустрічі видаватиму своє обличчя та особистість.
— Деррік, цей козел…… — поки я проклинала свого старшого брата за те, що той забрав мою єдину маску, до мене в голову прийшла думка. Я поквапилася до столу та відчинила другу шухлядку. Всередині був платиновий браслет з фіолетовими дорогоцінними каменями, який Деррік дав мені після того, як конфіскував мою маску.
[— Я замовив коштовні камені з вирізьбленими зачарованими рунами. З цим ти можеш активувати захисну магію, здатну змінювати зовнішність.]
[— Чаклуни, що нанесли її, сказали, що у чужих очах ти виглядатимеш хлопцем твого віку.]
Його слова крутилися в моїй голові.
— Тож це магічна личина, га? — я швидко застібнула браслет на зап'ясті, і фіолетові камені раптом засяяли. Я якусь мить зацікавлено дивилась на них, а потім поквапилась до дзеркала. — Нічого собі. Воно справді працює.
З дзеркала на мене дивився незнайомець: гарний хлопець з коротким кучерявим волоссям. Лише бірюзові очі видавали мене. Ознаки мого справжнього обличчя залишилися, але вони лише підсилювали натуральність маскування.
— Це так круто. Кхм. Голос мій воно теж міняє? — сказала я, роздумуючи. Хоча голос був доволі високим для чоловіка, він все одно був грубішим за мій звичайний.
Я звучала, як хлопчик, що ще не змужнів.
— Ахем. Тест, раз, два, три, — повторила я кілька разів. Потім пробурмотіла до себе, повністю звикнувши до нового голосу: — Напевно й Деррік часом може бути корисним.
Моя нова голова з копною чорного волосся нагадувала мені його.
"Чи виглядав він так, коли був малим?"
Його риси зараз були такими точеними, що змушувало його виглядати дуже дорослим, тож я не могла уявити, як він виглядав молодшим.
Поки я роздумувала про юного Дерріка, раптово згадала, що мій одяг не підходив: гарний хлопчик у білій сукні точно буде виділятися. Слава Богу, в мене вже був одяг, що ідеально підходив моїй новій зовнішності: одне з багатьох убрань, які я принесла з мисливського змагання. Вдягнувши сірий жакет, шорти та панчохи до колін, моя личина була готова.
— Я схожа на багатого хлопця, що збирається залицятися до гарненької леді, — сказала я, вишкіряючись на себе у дзеркало. Я не забула взяти кролика з хустинки, як і білий конверт. — А тепер, час іти.
"Замість гарненької леді ходімо залицятися до гарненького чаклуна."
***
Коли світло навколо мене згасло, я знайшла себе перед давньою будівлею. Я піднялася сходами, зупиняючись перед знайомими старими дверима. Готова стукати, я згадала, що минулого разу двері відчинилися самі. Хапаючись за ручку, спробувала її повернути.
Клінк—
— Га? — вони не відчинилися. Спантеличена, я спробувала повернути ручку ще кілька разів. Вона лише голосно гуркотіла. — Га? Куди він дівся—
— Хто Ви? — покликав холодний голос за мною.
Я здригнулася та розвернулась. Високий чоловік у масці білого кролика та хлопчик, чиє обличчя було сховане за маскою лева, обидва наставляли на мене свої посохи.
"Га? Але ж я думала, що те, що він чаклун, має бути секретом! Чому він завжди так миттєво дістає свій посох?"
Я завагалася, споглядаючи сяючі кульки на кінцях посохів. Раптом, я дещо помітила.
"Фіолетовий?"
Над головою Вінтера швидко блимав фіолетовий показник.
— Чому Ви вештаєтесь перед моєю крамницею? — холодно вимагав Вінтер, поки я порожньо дивилась на його маківку. — Я не працюю з людьми Вашого віку. Будь ласка, йдіть.
— Однак Ви попросили мого візиту через кролика, — швидко сказала я, хвилюючись, що його прихильність знову впаде. — Так? — ніяково додала я, гадаючи, чи звучала грубо.
Я не могла вести себе пихато, відмовляючись говорити з повагою, як робила це раніше. На щастя, після моєї відповіді показник прихильності перестав блимати. Холодний легкий вітерець пролетів порожньою алеєю, і, нарешті, чоловік у кролячій масці повільно опустив свій посох.
— Я не розумію, Ви виглядаєте як…… — Вінтер задумався, спантеличений. Він повернувся до дитини у масці лева, що стояла поруч з ним. — Можеш розслабитись. Це гість.
Хлопчик повільно опустив руки, швидко ховаючи посох у жакеті. Він здавався доволі компетентним, коли допомагав мені минулого разу, як ми бачились, тож я була рада бачити його знову. Я хотіла привітатися, але подумала, що краще не треба. Він, певно, мене не впізнає.
— Ну…… Ходімо всередину та поговоримо, — Вінтер, також ховаючи свій посох, клацнув пальцями. Замок грюкнув — і двері поза мною легко відчинилися. — Будь ласка, заходьте, — ввічливо промовив Вінтер, підіймаючись сходами.
У його очах блищало щось, схоже на невдоволеність, поки він оглядав мене своїм ультрамариновим поглядом. Я це проігнорувала, впевнено заходячи всередину. Я вже була в його офісі раніше і помітила, що з того разу нічого не змінилося.
— Будь ласка, сідайте.
З його запрошенням я всілася на одну з соф. Заходячи за мною, він зачинив двері, залишивши хлопчика у масці лева ззовні. Моє здивування, напевно, показувалося на моєму обличчі, бо Вінтер сказав:
— Він зайде через задній вхід.
Він зняв своє пальто та повісив на вішалці, перед тим як сісти навпроти. Одним жестом, ніби когось кликаючи, кабінет на стіні відчинився сам, а з нього вилетів чайник та дві чашки.
Приголомшена, я дивилась, як чайник сам наливав киплячий чай.
— Я намагався поспіхом повернутись, після того, як управився з деякими речами, оскільки Ви прийшли так швидко минулого разу, — почав Вінтер. — Я не очікував, що Ви прибудете настільки швидко.
Його ультрамаринові очі вдивлялися прямо у мої. Слова звучали знайомо, і в ту ж мить я згадала.
[— Зазвичай клієнти приходять через день-два після отримання повідомлення…… Я не очікував, що Ви прибудете так швидко.]
Пихаті дворяни цього світу мали тенденцію бути лінивими.
"Чорт, він подумає, що я бігла сюди лише аби побачити його знову!"
Я відчула, як червоніє моє лице. Тому, прочистивши горло, сказала перше, що прийшло мені на думку, сподіваючись, що це відволіче мене від сорому:
— Кхм! Краще піклуватися про справи якомога швидше. Нема сенсу витрачати час, хіба ні?
— ……
— Так?
Я знала, що мої слова не мали жодного сенсу. Було очевидно, що він сприймав цю незграбну розмову смішною, зважаючи на його очі за кролячою маскою.
— Ви можете розмовляти зі мною, як зазвичай, — тактовно запропонував він, не в змозі повністю приховати сміх у своєму голосі. — Ось, я як-не-як звичайний майстер гільдії.
— Думаю, що прийму Вашу пропозицію, — негайно погодилася я, сподіваючись, що не виявляла свого сорому.
— Але скажіть мені…… цей браслет зачарований, аби міняти Вашу зовнішність? — сказав Вінтер, дивлячись на моє зап'ястя. Браслет від Дерріка все ще світився тьмяним фіолетовим.
— Так. Як бачите, я вислизнула.
— Радий, що ми з Вами на одній хвилі, — сказав Вінтер, ніби розуміючи. — Я вклав багато роздумів у те, як відправити Вам повідомлення.
"Нащо б йому потрібно було про це думати?"
Гадала я.
Він продовжив:
— Я хотів відправити кролика, як минулого разу, але Ви тоді, здавалося, були доволі ним налякані.
