"Дорогоцінний камінь, який Пенелопа хотіла, був насправді яйцем цієї пташки?"
Я дивилася на птаху широко розплющеними очима. Вона знов защебетала та замахала крилами, зустрівшись зі мною поглядом.
— Вона до цього навіть писку не видавала. Зважаючи на весь шум, який вона влаштувала, побачивши тебе, вона, найвірогідніше, сприймає тебе за свого майстра, — сказав Деррік. — Просто візьми її до своєї кімнати. Вона все одно з самого початку була призначена для тебе.
Я повернулася до нього, намагаючись усвідомити, що він каже. Він дивився на клітку, не на мене, коли продовжив спокійним тоном:
— Мені казали, що ця ще не відклала свого яйця. З часом це станеться.
Це означало, що пташка може відкласти "діамант фопінью", який так хотіла Пенелопа. Я не могла зрозуміти його намірів.
— Але…… чому? — спитала я, перш ніж змогла себе зупинити.
— Що?
— Ти завжди ненавидів, коли я просила коштовних дарунків. Я не розумію, чому ти продовжуєш давати мені всі ці речі.
Його блакитний погляд на мить похитнувся і цього разу я була впевнена, що мені не здалося.
"Це він так вибачається, що не повірив мені на суді?"
Якщо так, це було занадто безсовісно.
"Він хоче, аби я заткнулась та прийняла цей подарунок, замість того, аби переді мною вибачитись?"
Через те, як він скам'яніло стояв на місці, я не була впевнена, чи помітив він неприємний поворот моїх думок.
Його відповідь зайняла доволі багато часу.
— Це так…… Мені це ніколи не подобалось, — він розслабився, посміхаючись майже у самопринизливій манері. — Ти завжди питаєш, які були на те причини, але насправді я сам не знаю.
Його відповідь мене спантеличила. Я порожньо дивилася на нього, і він продовжив:
— Я просто зустрів пташку, поки йшов, та згадав, що ти хотіла її коштовний камінь.
— ……
— Оскільки птаха така рідкісна, єдина у своєму роді на полюванні, то, гадаю, я не бажав, аби її спіймав хтось інший. Чи це пояснення тебе задовольняє?
Зовсім ні. Мене залишили ошелешеною.
"Чому ти раптово згадав, що Пенелопа сказала минулого року?"
Я хотіла завалити його ще більшою кількістю питань, але стримала потяг. Врешті-решт, це було не так важливо.
— Я вдячна, що ти спіймав її для мене, проте я не хочу, — спокійно сказала я.
Лише його блакитні очі видавали подив.
— Але чому?
— Я не думаю, що здатна доглядати за нею, допоки вона відкладе яйце, — я обережно споглядала за його реакцією. Моє серце шалено билося: я була впевнена, що він розлютиться, як минулого разу, та вимагатиме, аби я вбила чи позбулася її сама.
— Зрозуміло…… — однак, на диво, Деррік просто кивнув та прийняв мої слова. — У такому випадку я продовжу піклуватися про неї.
"Що на нього найшло?"
Я витріщалася на нього широкими очима, але незадовго усвідомила, чому він був милосердним. Ми говорили про птаху, що неодмінно відкладе дорогоцінне яйце. Звісно, що він її не вб'є.
— Проте ти маєш приходити час від часу та провідувати її. Це розумна птиця, тож вона може за тобою сумувати, — пташка щебетнула у відповідь.
— Я приходитиму, — погодилася я. Мені доволі подобалася ця гарна пташка. Я не збиралася згадувати, що запевнюсь, аби приходити, лише коли його тут не буде. Незручна тиша запала кімнатою. Я поглянула на птаху, що час від часу щебетала, чекаючи підходящого часу, аби піти.
— За кілька років, коли батько піде у відставку, я стану герцогом, — раптом сказав Деррік. — Неважливо, скільки я готуватимусь, проблеми з'являться все одно. Наші політичні вороги точно скористаються нагодою, аби використати це проти дому Екарт.
Зміна теми ніби прийшла нізвідки. Незважаючи на дивний погляд, яким я його одарувала, він продовжив:
— Я маю підготуватися до кожної несподіванки та підтримувати суворий контроль, як робив це завжди. Це мій обов'язок — захищати та піклуватись про дім Екарт. Ти, Пенелопо Екарт, частина цього дому.
Він раптом зустрівся зі мною очима. Кожне його слово було промовлено холодно та виважено, як і очікувалося від дворянина.
— На мою думку, зробити декілька поступок, аби зупинити спроби зруйнувати нашу репутацію, це прийнятна жертва. Я не намагався тебе зганьбити.
Я раптом зрозуміла, що він виправдовувався за ті речі, що сказав мені перед судом.
— Я не скажу, що мав рацію, але навіть якби я повернувся в часі, то зробив би той самий вибір, — сказав він. — Це був найкращий та найшвидший метод, яким можна було позбутися злісних звинувачень проти тебе. Звинувачень, у яких ти намагалася завдати шкоди іншим дворянам.
У його очах проблиснуло щось схоже на хвилювання, і я навіть не могла почати його розуміти, але цей погляд був схожий на той, яким він дивився на мене, коли я давала своє свідчення на суді.
— Проте я визнаю, що був поспішним, — продовжив він. — Я обговорюватиму такі речі з тобою, перш ніж діяти. Мені здається, що ти тепер здатна вести себе належним чином, без зайвих істерик, — закінчив він, загалом кажучи, що більше не ставиться до мене так само, як раніше, оскільки я змінилася.
Я могла за логікою зрозуміти, звідки це взялося. Як було сказано, він скоро піклуватиметься про величезний маєток, тому від нього постійно буде потребуватись розумне прийняття рішень. Навіть якщо це означало, що він мав тягнути свою прийомну сестру, яка вже мала жахливу репутацію, через багнюку.
Він навіть номінально не сказав, що вибачається, але я знала: це найближче, що він може мені дати, оскільки був настільки жорстко вихований, аби стати ідеальним дворянином. Це, однак, не означало, що я позбулася свого невдоволення.
"Ти більше так не діятимеш? Ага, звісно."
Я цинічно розсміялася. Чому це взагалі було важливо? Справжньої Пенелопи, що вела себе так істерично, більше тут не було.
— Це нічого між нами не змінює, — я відчайдушно хотіла сказати йому, що не вірила всьому цьому лайну, що він патякав, але змусила себе проковтнути ці слова назад. Коли я востаннє перевіряла, його прихильність становила лише 32%.
— Пенелопо, — почав він роздратовано. — Я візьму відповідальність за свої дії. Як я і казав—
Я зупинила його долонею, глибоко вдихнувши та посміхнувшись.
— Я нічого від тебе не очікую.
Дивна зміна сталася на його обличчі — і помаранчевий показник над його чорним волоссям блимнув. Я не могла бачити самої прихильності, тож не могла знати, чи було це хорошим знаком чи ні. Це змушувало мене нервувати.
— Мені треба йти. Дякую, що спіймав цю пташку для мене, — я швидко розвернулася, впевнена, що прихильність, вірогідніше, впаде, якщо я залишуся тут ще на трохи.
Я вже збиралася вийти з кабінету, коли він сказав:
— Про копальню.
Я завмерла.
— Ти маєш попросити дворецького репрезентувати тебе у справах щодо неї, — сказав він.
Я розвернулася, аби глянути на нього, незрозуміле почуття охопило мене.
Його обличчя все ще було похмурим, коли він давав мені пораду.
— Якщо люди дізнаються, що права на неї були передані юній леді, дехто може спробувати скористатися нагодою чи намагатиметься наблизитись до тебе. Ти вільна користуватися послугами сімейних чаклунів, якщо забажаєш.
Не в змозі промовити і слова, я була здивована, що він вже знав про смарагдову копальню. Я роздумувала над його прихильністю, все ще схованою від мене.
***
За кілька днів дворецький зайшов до мене рано-вранці з новинами щодо шахти.
— Як Ви й наказали, я виставив на аукціоні три коштовні камені найвищої якості.
— І?
— Кожен з трьох каменів був викуплений тією самою купецькою гільдією в десять разів вище за останню ставку.
— Що? — спитала я, ніби мене вдарило блискавкою. Я запросила декілька гільдій, аби вони конкурували, щоб вирішити, кому з них поставляти камені, і цей результат звів ці намагання нанівець. — Яка гільдія?
— Я дослідив це, і, здається, вони зазвичай не мають справу з коштовним камінням…… — сказав дворецький, брови зведені у нерозумінні. — Чи Ви колись чули про гільдію "Білий Кролик"?
— Щ-що?
Моя щелепа відвисла. Це була гільдія Вінтера Верданді.
"Але нащо йому це робити?"
Я збиралась заробляти гроші мільйонами, але це був неочікуваний поворот подій. Я зовсім не думала, що епізод гри розпочнеться так, і також не була впевнена, що він так сильно хотів моїх коштовних каменів.
Якщо це було правдою, то нащо йому підіймати ціну в десять разів за останню ставку, аби отримати всі коштовні камені самому? Мій план мав бути йому незнайомим, тож як він міг знати, що саме я володіла копальнею, саме тому повів себе так?
Дворецький, здавалося, помітив моє хвилювання. Він обережно спитав:
— Ви чули про цю гільдію, леді?
— Ні. Звісно ні, — швидко відповіла я.
— То чи мені зв'язатися з ними?
— Давай поки призупинимо цю справу.
— Призупинимо?
— Так. Мені треба подумати.
Дворецький виглядав здивованим, але я мала бути обережною, зустрічаючись з іншими мейл лідами, коли мій обранець мав майже 100% прихильності. Крім того, дворецький представляв мене у справах, що стосувалися шахти. Я не могла дати йому дізнатися, як потайки відправила Емілі, аби та знайшла Вінтера.
"Ні!"
Я здригнулася від цієї жахливої думки та швидко закінчила розмову.
— Це все, що ти мав мені передати?
— О, також…… — дворецький продовжив, тож, напевно, це було не все. — Пам'ятаєте чотирьох чоловіків, яких ми зустріли у кімнатах підмайстрів нещодавно? — дворецький, здавалося, згадував про це обережно, вважаючи, що цей спогад був для мене неприємним.
— Так. Що до цього? — просто відповіла я.
— Їх всіх звільнили зі своїх посад серед лицарів два дні тому.
— Звільнили? — це була неочікувана новина. Я попросила, аби їх залишили в спокої, проте Деррік, здавалося, вигнав їх все одно. З маленькою кривою посмішкою я відповіла: — Ну, це добре.
Хоч й було шокуюче, як швидко рухалися події, але, якщо подумати, це не було так вже й неочікувано. Я була трохи розчарована, що не побачила виразів на їх обличчях, коли вони це почули.
— Крім того, лорд Деррік висунув проти них звинувачення за наклеп на члена дворянства.
Оце було найбільш неочікуваним.
