— Покарання……?
— Так, — сказав Деррік, байдужо киваючи. — Вони не лише були відсутні на тренуванні без поважної причини, а й принизили тебе.
— ……
— Я запевнюсь, що твої вимоги будуть виконані в межах моїх повноважень. Тож скажи мені, яке покарання я маю їм дати.
Я витріщалась на нього, здивована.
"Це звідколи ти хвилюєшся за мої бажання?"
Якби я була справжньою Пенелопою, то влаштувала б сцену прямо тут, вимагаючи: "Знеси їм всім голови!". Але я не мала наміру так діяти. Я не могла знати, скільки ще разів знайду себе у цій самій ситуації. Крім того, я лише хотіла, аби все це спрацювало мені на користь.
— Чому моя думка має значення? Просто відпусти це.
— Що?
— Це лише слова. Це не так важливо. Люди все одно не думають про мене добре, — відчужено прокоментувала я, знизаючи плечима.
— ……
Обличчя Дерріка скам'яніло. Після миті важкої тиші він серйозно сказав:
— Ти, мабуть, чула, що останнього чоловіка, який погано говорив про тебе, Марка, я звільнив.
— Так, чула, — відповіла я з легким кивком. Не бажаючи звучати так, ніби мені було байдуже, я м'яко додала: — Але ця дія, на жаль, не змінила їхнього ставлення. Звісно, більшість провини лежить на моїй минулій жахливій поведінці.
Деррік мовчав. Ніби його беземоційна маска на мить похитнулась, але це не могло бути правдою. Я проігнорувала це, обираючи перейти до суті.
— Тобі не потрібно карати лицарів. Однак у мене є прохання.
— Яке?
— Будь ласка, признач Еклісу вчителя з меча.
— Що? — Деррік насупився, очевидно не очікуючи такого запиту. — Раб ніколи не буде лицарем. Впевнений, ти знаєш.
— Можливо офіційно ніколи і не буде, але він має мене захищати. Він не може відставати у тренуваннях.
— Ах, так, твій особистий охоронець, — він поставив свою чашку на стіл з голосним "клінк". — Я хотів поговорити з тобою про те, як ти ставишся до того свого раба.
— Про що саме ти хотів поговорити?
— Достатньо цієї дурості. Обери справжнього лицаря та нехай він тебе супроводжає.
— Вибач?
— Я обрав кілька здібних чоловіків з першої роти, що чудово підійдуть для цієї посади.
Я була шокована раптовою зміною теми.
"Я попросила про вчителя для Екліса, але він раптом говорить про те, аби назначити мені лицаря?"
Деррік впевнено продовжував, ніби все вже було вирішено.
— Я відправлю тобі детальний список через дворецького. Проглянь їх та обери тих, що сподобаються—
— Зачекай, зачекайте хвилинку, лорде Дерріку, — сказала я, перериваючи. — Що Ви маєте на увазі, "дурість"? Екліс — мій єдиний лицар.
Моя відповідь його, здалося, не задовольнила.
— З моєї точки зору ти винагородила його достатньо за його допомогу на фестивалі.
— Як це я його винагородила?
— Я дозволив тобі підтримувати його та, незважаючи на факт, що жоден раб не заслуговує на такі речі, дозволив йому отримати всі твої дарунки.
Я витріщалася на нього, втративши дар мови. Я була шокована, що мої відчайдушні спроби виграти серце Екліса, лише аби вижити, для нього були нічим більшим, як грою легковажної дитини. Що означало, що він ніколи не сприймав серйозним моє прохання мати Екліса як особистого охоронця.
Тон Дерріка пом'якшав, коли він помітив, як мої губи стиснулися у стриману лінію.
— Я не кажу, що збираюсь його виганяти, але відтепер ти маєш тримати дистанцію з цим рабом.
— ……
— Серед лицарів почали ходити зловмисні чутки про тебе та того раба. Ось чому схожі на сьогоднішній інциденти продовжуватимуть ставатися.
— Ні. Те, що сталося сьогодні, сталося через погане ставлення, яке він отримує від інших лицарів, лорде Дерріку, — сказала я, оскаржуючи його спробу перенести провину.
Він завагався, перш ніж холодно глянути на мене.
— Це лише те, що стається у повсякденному житті раба.
— Проте він також мій особистий лицар.
— Пенелопо Екарт, — холодно промовив Деррік у відповідь на мої гарячі заперечення. Він сказав це, як застереження, але я лише сардонічно засміялася.
— Як же смішно, напевно, виглядає те, що особистий лицар молодої леді Екарт не має навіть вчителя. Не дивно, що лицарі так погано про мене думають.
— Ось чому я пропоную тобі шанс обрати нових.
— Твої кандидати, чи вони казали, що бажають служити мені як лицарі?
— ……
— Чи це лише ще одне нагадування того, як мало я значу у цьому домі?
Іншими словами, я питала, наскільки ж погано думають про мене люди в маєтку, що сміють сумніватися у стосунках між мною та моїм лицарем. Ба більше, як низько вони про мене думають, якщо вважають, що через їх плітки я маю замінити Екліса.
Деррік зціпив зуби, розуміючи, на що я натякаю.
— Ти…… — його губи кілька разів сіпнулися, можливо зі злості, чи з іншої невідомої мені причини. Коли він нарешті заговорив, його голос був напружений. — Це…… не так, Пенелопо, — почулася його неочікувана відповідь. — Я лише вирішив, що після суду тобі знадобиться більше, ніж один особистий лицар.
— ……
— Маркіз Еллен може спробувати зробити тебе своєю наступною ціллю.
Я майже втратила самоконтроль від цих слів, але якось змогла стриматись. Він звинувачував мене у тому, що я намагалася вбити дворян, як якась неконтрольована маніячка, а тепер раптово стверджував, що бажав мене захистити?
"Якби я була справжньою Пенелопою, то померла б у ту ж саму мить, як зустріла найманців."
Пенелопа мала лише одного особистого лицаря і одну покоївку. Зважаючи на обставини, вона би померла багато разів лише за це мисливське змагання.
— Тоді зроби так, як я попрохала, будь ласка, — сказала я, стримуючи шторм емоцій, що назрівав у мені. — Мені не потрібні лицарі, що зневажатимуть мене.
— ……
— Якщо ти так хвилюєшся за мою безпеку, то нехай Екліс навчиться володіти мечем так, що зможе виконувати свої обов'язки як мій особистий лицар, а не буде ним лише на словах. Ти можеш зробити хоча б це для мене, так?
Цього разу Деррік не відмовив негайно. Моє прохання будувалося на жахливому дотепер відношенні всіх у маєтку до мене, включаючи сьогоднішній інцидент. Вимогливий Деррік завжди списував мене як порушницю спокою, і, хоча останнім часом я не створювала проблем, він продовжував до мене так ставитись. Саме тому я не вимагала, аби він змінив своє ставлення до мене, користуючись його поведінкою, аби отримати те, чого бажала.
Кілька довгих секунд Деррік роздумував, поки нарешті не зітхнув.
— Добре……
У мене на душі одразу полегшало. Водночас я почувалася паршиво, оскільки мала скористатися фактом, що донедавна мене зневажали працівники.
— Проте ти маєш знати…… Я не можу назначити йому лицаря, що навчив би його, як я зробив би це з іншими підмайстрами, — сказав Деррік, інформуючи мене про проблему з невдоволеним обличчям. — Він може й раб, що тепер належить нашій імперії, але він все одно з ворожої країни, яку ми перемогли. Це проти закону — вчити ворога боротись.
— Але тоді……
— Якщо хтось доповість про це імперській гвардії, нас можуть звинуватити у зраді.
— Зраді? — спитала я, очі широко розплющені перед дуже реальною перешкодою, яку я ніколи не очікувала зустріти.
"Як вони обійшли це в грі?"
Я рилася у спогадах, намагаючись згадати. Хоча гра не давала багато подробиць, герцог узяв Екліса до себе та був за нього відповідальний.
"Тож він ставив здібності Екліса настільки високо, що це виправдало ризик?"
Думка залишила гіркий присмак у роті. Якби саме герцог привів його до маєтку, згідно з оригінальним сюжетом, то, можливо, Еклісу було би набагато легше отримати вчителя з меча.
Однак я не жалкувала, що захапала його собі. Я знала, наскільки цінним він був для мене, як моя одна та єдина надія.
— Тож мені доведеться знайти когось поза герцогством, — сказав Деррік, зупиняючи потяг моїх думок. — Прийми поки те, що є.
— Дякую…… лорде Дерріку, — сказала я, з запізненням згадуючи, що маю йому подякувати.
Я не знала, що це буде так важко, та була здивована, що він був готовий зайти так далеко. Моя злість трохи вгамувалась, коли я нарешті досягла того, чого бажала. Я навіть змогла натягнути на своє обличчя ніякову посмішку.
Деррік, здавалося, здригнувся, і його блакитні очі уникали моїх. Помаранчеве світло блимало над його головою.
"Га?"
Я порожньо дивилась на нього, поки мене не відволік дзвінкий звук, що пролунав у повітрі.
— Пьо, пьооо.
Вона голосно щебетала. Мій погляд піднявся — і я побачила темно-рожеву птаху, що знов невдоволено махала на мене своїми крилами. Вона нахиляла свою голову з боку в бік, як сова, та кожного разу її, схожі на коштовні камені, очі яскраво сяяли.
— Чому б тобі не подивитися на неї ближче?
— Вибач? — я повернулася та подивилася спантеличеними очима на Дерріка.
— Вона тебе не боїться. Вона, вірогідніше, цікавиться, бо твоє волосся того ж самого кольору, що і її пір'я.
— Вона…… впізнає колір мого волосся? — здивовано спитала я.
Він кивнув, і я повернулася назад до пташки. Вона щебетала та цвірінькала і, можливо тому, що тепер я знала, що птаха мене не боїться, здавалося, наче вона закликає мене, бажаючи уваги. Вікно, біля якого висіла клітка, знаходилося одразу перед софою, що була призначена для гостей. Оскільки я справді цікавилася пташкою, то прийняла його пропозицію та наблизилась до клітки.
Птаха щебетала та дико замахала головою. Вона здавалася дуже зацікавленою моїм волоссям, що ідеально співпадало з кольором її пір'я.
— Наскільки мені відомо, королівство Єта вважає плафопінью послом богів, — почувся за мною тихий сухий голос Дерріка. Він також встав зі свого місця та наблизився до мене.
— Це так пташка називається — плафопінью?
— Так.
Я відчула дежавю. Я ніколи раніше не бачила такої пташки, але її ім'я було мені знайоме.
"Де я вже його чула?" — гадала я.
— Це національний скарб королівства Єта, але король подарував одну, як особливу данину на це мисливське змагання.
— А!
На словах Дерріка у мене в пам'яті спалахнув спогад. Я пам'ятала, як бачила щось темно-рожеве, що лежало посеред його здобичі на фестивалі.
"Тоді це……"
Не дивно, що вона коштувала стількох балів. Я потайки глянула на нього, гадаючи, як він зміг спіймати щось настільки рідкісне.
— Плафопінью — гермафродит та відкладує лише одне яйце за все своє життя, — очевидно помітивши мій інтерес, він почав розповідати факти про птаху. — Незапліднене яйце не вилупиться, а затвердіє та стане схожим на очі пташки.
— Її…… очі? — спитала я, повертаючись назад до плафопінью. Її очі були схожі на коштовне каміння, відбиваючи світло у кожному напрямку. Вони були схожі на діаманти, додаючи до їхньої загадковості та екзотичності.
— Ці яйця стануть коштовним камінням настільки рідкісним, що їхня цінність не має меж.
— ……
— Ти просила діамант плафопінью на свій минулий день народження, пам'ятаєш?
