Хтось постукав у двері. Я повернула голову до дверей, залишаючись лежати на ліжку. Було лише кілька людей, які могли мене навідати, тож я не була сильно здивована, коли почула голос дворецького.
— Леді, це Пеннел.
— Заходь, — тихо покликала я.
Він точно почув, оскільки двері скрипнули наступної ж миті. Я не встала і залишилась там, де була — лежачи на животі.
— Леді, Ви дрімали? — спитав дворецький, його очі розширилися, коли він зайшов всередину. — Прошу вибачення. Емілі повідомила мені, що Ви тільки-но повернулися з прогулянки……
Дворецький раптово схилив голову, вибачаючись. Я почувалася дивно, тож глянула на нього і сказала:
— Ні, вона права. Я щойно повернулася. Я лише відпочивала.
— Не виглядає, наче Вам зручно.
— Я збиралася вставати. Що таке?
— Герцог…… — дворецький трохи завагався. — Його Милість просить Вашої присутності на сімейному обіді.
— ……Обіді?
Я одразу спохмурніла. Нещодавно я не пішла на вечерю, на яку герцог попросив Рейнольда мене покликати. Хоча це було досить грубо, але герцог не прокоментував мою поведінку. Тож я думала, що все закінчилось……
— Чи є причина, чому я маю бути там? — запитала я. — Я хотіла сьогодні з'їсти щось просте та відпочити у своїй кімнаті.
— Його Милість має поговорити з Вами про щось серйозне, тож Ваша присутність необхідна.
"Угх."
Я зітхнула достатньо тихо, аби дворецький не почув. Я не хотіла брати участь в обіді ще більше через те, що це "сімейний обід".
Це означало, що я була змушена обідати не лише з герцогом і Рейнольдом, а й з Дерріком, на якого ніколи більше не бажала дивитися.
— Тоді принеси мені щось поїсти зараз. Трохи хліба чи може суп.
— Ви…… бачте? Але Ви скоро підете на обід, тож чому……
— Я не хочу знову голодувати за повним їжі столом, — пробурмотіла я, знизаючи плечима.
— Л-леді! — вигукнув дворецький, блідніючи. — Я-я Вас запевняю, такого більше ніколи не повториться.
Мене розважила його реакція. Дворецький поводився так, ніби я сказала щось зовсім незбагненне. Я пирхнула.
— Як ти можеш бути таким впевненим?
— Я замінив усіх слуг на кухні, поки ви брали участь у мисливському змаганні.
Оце вже була досить несподівана новина. Я витріщилася на нього з легким здивуванням, і дворецький продовжив доволі урочистим тоном:
— І трапеза не проходитиме у обідній залі, леді.
— Де тоді?
— Його Милість спеціально наказав нам подати обід у скляній оранжереї.
— Скляній…… оранжереї?
— Так. Осінні квіти розцвіли, і вони доволі прекрасні. Сподіваюся, Ви зможете насолодитися їх красою, поки їстимете.
Я могла відчути, як мої очі розширяються до розмірів тарілок. У маєтку було декілька місць, до яких я не мала жодного доступу: герцог закрив усі місця, що були наповнені спогадами про його мертву дружину чи втрачену доньку. Одним із цих місць була скляна оранжерея, що знаходилася у саду за маєтком. Я бачила її лише здалеку, ніколи не заходячи всередину, незважаючи на мої часті прогулянки садом.
— Але чому ми раптом їмо в оранжереї?
— Обідню залу у маєтку скоро буде оновлено.
— Оновлено?
— Так. Боюся, ми не зможемо користуватися нею деякий час, — відповів дворецький, його очі блищали загадковим ентузіазмом.
Я не розуміла, чому у маєтку раптово почались реновації, але кивнула.
"Напевно, це добре."
Якби вони знову попросили мене їсти в обідній залі, я, вірогідніше, не пішла б ні за яких умов. Було би неприємно їсти у місці, повному поганих спогадів. Крім того, я не знала, чи змусять мене знову голодувати.
— Гм…… Добре, — сказала я, нарешті погоджуючись.
Я погодилась не тому, що ми будемо їсти десь у іншому місці, а тому, що хотіла побачити, як змінилися показники прихильності Дерріка та Рейнольда.
— Оскільки я була під дощем, мені потрібно прийняти ванну, але я відвідаю оранжерею для обіду.
Обличчя дворецького засяяло від моїх слів.
— Тоді покличте мене, коли будете готові йти.
Ввічливо кивнувши, він вийшов з кімнати.
***
Слідуючи за дворецьким, я вперше ступила у скляну оранжерею.
У просторій кімнаті було тепло й духмяно. Її стеля й колони були обвиті зеленими лозами, а численні квіти були в повному розквіті.
Обідній стіл знаходився у самому центрі оранжереї, оточений ніжними фіалками. Троє чоловіків сиділи поряд один з одним навколо столу. Їх вирази облич серйозні, контрастуючи з їх романтичним оточенням.
— Ось ти де, — промовив герцог, що сидів у самому центрі.
Я поклонилася.
— Вибачте, я трохи запізнилась.
— Га, трохи? Ти сказала "трохи"? Ти страшенно запізнилася…… — почав злісно Рейнольд, але швидко замовк.
Я підвела голову, дивуючись. Він виглядав незадоволеним, його ніздрі надувалися, але він не продовжував говорити.
— Все добре. Сідай, Пенелопо, — просто сказав герцог, повертаючи свою увагу від Рейнольда до мене.
Я очікувала, що герцог теж посварить мене за запізнення, але була здивована, що він нічого про це не сказав. Деррік кинув мені повний зневаги погляд, але також не промовив ні слова.
Не знаючи, що відбувається, я сіла зліва від герцога і глянула на мейл лідів.
[Перевірити Прихильність]
"Чорт його забирай."
Як я і очікувала, їхня прихильність була схована від мене, а показники змінили колір. Показник Дерріка перетворився на яскраво-помаранчевий, нагадуючи мені попереджувальний знак. Я кивнула до себе, побачивши його.
"Ну, це підтверджує, що він не мій вибір."
Я байдужо відвернулася, насупившись, коли побачила показник над рожевим волоссям Рейнольда.
"Що з ніжно-рожевим?"
Показник над головою Рейнольда став схожим на колір його волосся.
"Що означають ці кольори?"
У цю мить я ненароком зіткнулася з його блакитними очима.
— На що дивишся? — вишкірився Рейнольд, його око сіпалося, коли він заправляв серветку на комірі.
— Я не на тебе дивилася.
— Тоді на що?
— На квіти на дереві за тобою.
— Чому б ти так непривітно дивилася на дерево? — спантеличено запитав Рейнольд, поглядуючи назад.
Я зніяковіло кашлянула і відповіла:
— Квіти гарні……
— Це троянди Елленвік, — раптово пролунав голос справа.
Я лише сказала перше, що прийшло мені в голову, але герцог серйозно дивився на мене і сказав:
— Якщо забажаєш, я накажу слугам зібрати їх для тебе та поставити у вазу.
Я повернулася, аби належно подивитися на дерево позаду Рейнольда, насолоджуючись розкішними трояндами абрикосового кольору.
— Вони добре пахнуть. Вони будуть чудовим додатком до твоєї кімнати.
— Ні, все гаразд, — я похитала головою. — Квіти найгарніші, коли ростуть на своїх гілках.
— Це правда.
На щастя, герцог прийняв мої слова. Незабаром герцог використав дзвоник, що стояв перед ним, і прислуга почала приносити їжу.
"Їх, здається, справді замінили."
Я не впізнала ні одного зі слуг, що заносили таці та тарілки.
Через деякий час посуд із їжею був акуратно розставлений на столі. Дворецький сказав, що це буде доволі легкий обід, і був правий. Хоча видів їжі було багато, вони складалися із легких тушкованих страв, хліба, салатів і бутербродів.
Мені подобався такий вибір меню, оскільки це означало, що обід швидко закінчиться, і я можу брати їжу руками, якщо забажаю.
— Давайте їсти.
На щастя, цього разу мені дали нормальні столові прибори. Я обережно оглянула їх, намагаючись зрозуміти, чи з ними знов щось зробили, аби пожартувати наді мною. Герцог, що сьорбав свій чорний чай, знову раптово звернувся до мене.
— Чому ти не їси?
— Я якраз збиралася, — сказала я, неохоче беручи ложку.
"Чому він сьогодні так пильно стежить за мною?"
Я не зробила нічого поганого, окрім того, що минулого разу проігнорувала його запрошення на вечерю. Навряд чи він перевіряв, чи їла я. До цього він ніколи про це не хвилювався. Якби він був таким прискіпливим у минулому, то набагато раніше помітив би, що Пенелопа голодувала.
"Ох…… Можливо, це тому, що стіл маленький?"
Я зрозуміла, чому герцог одразу помітив, що я не їм. Стіл в оранжереї був набагато меншим за той, що стояв у обідній залі маєтку, тож ми всі сиділи набагато ближче, ніж зазвичай. Через цю близькість було б важко ігнорувати, які столові прибори поставили кожному.
Приймаючи це, як найприйнятніше пояснення, я з'їла ложку супу. Почалася тиха трапеза, оточена пахощами запашних квітів. Коли я почала відчувати, що наїлася, я обережно поклала виделку на стіл.
— Ти більше не їси? — зреагував першим за всіх герцог, що вже ставало нормою, почувши, як моя виделка стукнулася об стіл.
— Так. Я вже наїлась.
— Мені попросити десерт?
Я похитала головою. У мене не було апетиту, тому я не відчувала бажання багато їсти.
— Не треба їсти так мало. Я накажу зробити ще бутербродів і відправити їх до твоєї кімнати.
— Ні, батьку. Все добре.
Я швидко відмовила герцога від спроб змусити мене з'їсти більше. Я хотіла, аби він нарешті сказав мені те, що хотів.
— Якщо ми закінчили обідати, я бажаю повернутися до своєї кімнати. Я трохи втомлена після своєї ранкової прогулянки.
— ……Добре, — почав герцог важким тоном, на щастя, розуміючи мене. — Я покликав тебе сьогодні, аби повідомити, що найму художника для сімейного портрету.
Несподівана новина змусила всіх здригнутися. Деррік виглядав спантеличеним, і Рейнольд запитав:
— Чому раптом сімейний портрет, батьку?
— Через місяць у Пенелопи день народження.
Я озирнулася на герцога, почувши його слова.
"Мій…… день народження?"
Я відчула, як все моє тіло німіє. Саме у цей день народження Пенелопа досягне повноліття.
"Так швидко?"
Поки я сиділа, не в змозі повністю в це повірити, герцог, сам того не знаючи, зробив ще жорстокіше оголошення:
— Я бажаю, аби цей сімейний портрет повісили на центральних сходах перед бенкетом в честь церемонії повноліття.
Це був день повернення справжньої головної героїні і кінець гри на високій складності.
