Чорне і біле

Звісно, це було відносно. Гней ще не помер, а це означало, що його Етер не можна було зібрати. Вихідці з цього світу не могли сказати, живий він чи мертвий, але для Гравців це було просто. Розбавлена мірмідійська кров, яку він випив, мала незначний вплив, і, перш за все, Єрод набагато перевершував Гнея фізично.

Головною причиною його гарного настрою було те, що він досягнув своєї мети. Його головні суперники, які будуть випробовуватися після нього, матимуть набагато важче випробування, оскільки легка перемога, як у нього, стала неможливою.

Очевидно, не тільки йому спала на думку ідея саботувати випробування інших учасників. Проблема полягала в тому, як пройти перед ним, не вдаючись до насильства? Наслідки такої сутички привернули б увагу Хаза, і наслідки були б набагато гіршими. Тому Джейк, азійські брат і сестра та Еліас вирішили змиритися з цією невеликою втратою.

Проблема Оракула полягала в тому, що він не давав жодних реальних планів. Лише Тіньового Провідника для наслідування. Якщо він пропонував дії, які його власник вважав небезпечними, він мав повне право їх проігнорувати. Звичайно, Оракул не міг помилятися. Ідеальний Шлях, який на той час був бездоганним, згодом застарівав. Тоді генерувався новий Шлях, що враховував нові наміри власника браслета.

Справжня проблема полягала в тому, що Джейк не був упевнений у своїй здатності перемогти Єрода, який володіє мечем. Тим паче, що цього разу йому допомагатиме Ламін, на відміну від їхньої сутички в підземеллі, де вони були скуті ланцюгами.

— Мммм... він ще дихає. Що ж, віднесіть його до лазарету, — Хаз наказав двом гладіаторам віднести його на ношах, не особливо засмучений станом свого товариша.

— Як твоє ім'я, тросгенцю? — другий номер Лудусу з певною суворістю в очах звернувся до переможця двобою.

— Єрод, — жорстокий учасник не відводив погляду, не відчуваючи на собі важкого погляду гладіатора.

— Єроде... Не треба було його так кривдити. Радій, що перед тобою був Гней, а не ветеран-гладіатор. Червоний!

Хаз звернувся до своїх колег-гладіаторів, перевіряючи, чи не хоче хтось із них зголоситися замінити бідолашну побиту жертву. На його превеликий жаль, ніхто не зголосився.

— Так веселіше дивитися! — гладіатор, що посів 106 місце, зніяковів від збентеження.

— І свині вміють літати?! Просто скажи, що боїшся бути побитим! — інший старший чоловік презирливо насміхався над ним у відповідь.

Не звертаючи уваги на цю чоловічу виставу, Хаз замислився над думкою ветеранів Лудусу. На жаль, жоден з них не виявляв ентузіазму щодо взяття на себе цієї ролі. Керівник випробувань важко зітхнув, вирішивши перевірити їх сам.

— Наступний! 

Цього разу настала черга Лу Іфена. Юнак мав добре треноване тіло, яке можна порівняти з тілом висококласного майстра бойових мистецтв. Згідно з їхніми одкровеннями попереднього дня, він також був професійним гравцем у віртуальну реальність, хоча і не порівнянний зі своєю сестрою.

Позиція, яку він зайняв зі своїм дерев'яним мечем, була стійкою, а погляд — рішучим. Побачивши Хаза, який зробив крок вперед з мечем у руці, він не зміг порушити свого самовладання. Він звик битися з сильнішими за себе супротивниками.

— Нападай на мене! 

БАХ!

Лу Іфен, на перший погляд, здавався симпатичним хлопцем, але його дії були надзвичайно рішучими, коли це було важливо. Це була найважливіша якість для серйозного бійця або геймера. Вміння користуватися кожною можливістю — найважливіша якість для досягнення успіху в житті.

Випад вперед, вістрям клинка, що намагався пронизати серце Хаза, закінчився невдачею. Ветеран-гладіатор позіхнув на атаку, лише перехопивши її власним мечем. Хоча Іфен щосили бив обома руками, клинок керівника залишався нерухомим, нейтралізуючи силу юнака.

Зрозумівши, що його абсолютно переважають фізично, Іфенг миттєво змінив тактику. Він почав робити серію технічних і непередбачуваних рухів, топлячи смертоносні атаки серед величезної кількості фінтів і відволікань. Ці рухи були чимось середнім між кендо та фехтуванням, з додаванням його власних винаходів.

На жаль, Хаз був стіною, яку неможливо перетнути. Після кількох секунд цікавості до оригінальних прийомів новачка, він незабаром теж почав відповідати. Як і Гней з першими випробуваними рабами, його атаки поступово набирали швидкість, змушуючи Іфена повільно розкривати свій потенціал. Різниця полягала в тому, що молодий азієць був значно сильнішим.

Це також дозволило Джейку краще оцінити його рівень: його швидкість була вищою за його власну, як і техніка. Це було передбачувано. Джейк тренувався лише кілька місяців. Його статура тепер була відносно атлетичною, але не могла конкурувати з кимось, хто займався бойовими мистецтвами з дитинства.

Проте він був упевнений, що має більше Етеру, ніж Лу Іфен. Його Спритність була не набагато кращою, ніж у Джейка, а його блискавичні рефлекси, здавалося, базувалися на завчених автоматичних рефлексах, а не на свідомому рішенні. Це вказувало на те, що його сприйняття часу було гіршим, ніж у Джейка.

Час свідомої реакції нормальної людини становить близько однієї секунди, тоді як у найкращих бійців — 0,2 секунди. Однак було б помилкою вважати, що вони сприймали час у п'ять разів повільніше. Швидкість обробки інформації в їхньому мозку була однаковою. Відрізнялися лише рефлекси.

Лу Іфен мав чудові рефлекси. Його блоки, удари і стійки були адекватними, але жорсткими. Незабаром удари, що сипалися на нього, стали занадто швидкими, щоб він міг адекватно реагувати, і він відчув себе кораблем посеред шторму. Через кілька хвилин пролунав вирок:

— Червоний! 

Лу Іфен обливався потом, його ноги тремтіли, а дихання було уривковим. Він був на межі своїх можливостей. Це підтверджувало, що його Статура і Життєздатність також поступалися Джейкові, як і Єроду.

Його сестра Лу Янь — була зовсім іншого стилю. Виявилося, що, попри її вищий ранг Оракула, Інтелект і розблокована сьома характеристика, її бойова доблесть була посередньою.

Її стійки, техніки, холоднокровність і грація перевершували брата, але її фізичний стан був гіршим. Її Спритність була схожою, але Сила була значно нижчою, попри більшу загальну кількість Етеру.

Без допінгу фізична сила чоловіка, як правило, на 40-60% вища, ніж у жінки, у верхній частині тіла, і на 25-30% у нижній частині тіла. Це означало, що сильна Лу Янь потребувала на 50% більше Етеру, щоб змагатися з братом.

У короткостроковій перспективі це не було проблемою, але в довгостроковій перспективі, коли показники Етеру стануть високими, це стане серйозною проблемою для жінок. Якби вона не змогла знайти рішення для компенсації різниці в Статусі Тіла, їй довелося б подвоїти свої зусилля, щоб залишатися конкурентоспроможною в майбутньому.

Однак, Джейк отримав можливість зрозуміти, що означає бути екстремальним вундеркіндом. Попри свою фізичну неповноцінність, її рухи лише спочатку були жорсткими. Після кількох десятків обмінів її техніка змінилася, підживлюючись технікою Хаза. Після того, як у неї виникали труднощі з якимось рухом, молода жінка випрямлялася, не допускаючи повторення такої можливості.

— Ох...

Хаз був щиро зацікавлений. Він вперше бачив рекрута, здатного адаптуватися і відтворювати його рухи, попри таку фізичну різницю. Через кілька хвилин, коли дівчина стояла на колінах, спираючись на встромлений у землю меч, щоб не впасти, бій закінчився.

— Чорний! 

Це був перший раз, коли було оголошено такий колір. Навіть інші гладіатори втратили дар мови. До цього Пріск лише двічі вигукував цей колір. Коли випробовував Герульфа десять років тому, а потім самого Хаза два роки тому. Потрібен був один монстр, щоб розпізнати іншого.

Якщо ця жінка була такою винятковою, вони не могли не поважати її. Вона швидко затьмарила б їх у найближчі місяці та роки. Було б безглуздою помилкою стояти на її шляху.

— Наступний! 

Джейк вийшов на середину арени. Як і брат та сестра, він був готовий програти непереможному босу, яким був Хаз. Навіть імітуючи його Тіньового Провідника з контролем над тілом, який забезпечувався його характеристикою Спритності, його позиція була як у любителя.

Протягом попередніх чотирьох місяців він практикував усілякі рухи, щоб покращити свою фізичну форму або скинути зайву вагу, але ніколи не мав супротивника, з яким можна було б потренуватися. Його теоретичні знання були пристойними, але практичний досвід був відсутній. Усі свої поєдинки з Дигесторами він вигравав завдяки своїй статистиці, грубій силі та тваринним інстинктам.

Коли він зіткнувся з Хазом, душа з'їденого ним Дигестора трохи впливала на нього, підбурюючи його перекусити сонну артерію або вирвати очі супротивника. Він щосили придушував ці хибні інстинкти, зосередивши свою увагу на гладіаторі, що стояв перед ним.

Результат бою закінчився зовсім не так, як він сподівався.

—  Білий!