Карма — сука

БАХ! БАХ! БАХ!

Брязкіт клинків невпинно наростав в інтенсивності. Новобранці, що стояли проти Гнея, тепер влаштували справжній бій. Їхні атаки були запеклими, спрямованими на пряме вбивство. Їх фізична сила та витривалість також була незрівнянна з силою та витривалістю перших учасників.

Гравці починали демонструвати свої навички, і більшість з них покладалися на свого Тіньового Провідника, який без вагань реагував на вправні рухи гладіатора. Не всі з них мали достатню Спритність, щоб вчасно наслідувати свого Тіньового Провідника, але Тіньовий Провідник пристосовувався до часу їхньої реакції, добровільно вирішивши, щоб вони приймали удари, а потім контратакували рідше, але цілеспрямовано.

Один за одним учасники зазнавали поразки, ще більше підриваючи витривалість Гнея, який тепер рясно пітнів. Гладіатор уже шкодував, що зголосився.

Він згадав останню партію новобранців, в якій він брав участь пів року тому. Він був єдиним, хто виявив справжній потенціал, перш ніж був повернутий до реальності простим ударом Хаза, який тоді відповідав за їхнє тестування, Гектора, колишнього номера два, що керував цим заходом.

З цих сотень новобранців, окрім нього, залишилися лише гладіатори з 98 по 108 номер, не рахуючи його. Решта або загинули в боях у Колізеї, або здалися після першого ж бою.

Проте, хоча Гней і шкодував, що зголосився добровольцем, він не вважав, що йому загрожує небезпека. Ці кандидати змушували його зосередитися і показати частину свого таланту, але він міг битися так годинами.

Окрім нечесного задоволення від жорстокості та приниження новобранців, він мав ще одну причину битися. Піддослідні раби спожили свою мірмідійську кров. Вона вже починала діяти, тож кожна перемога робила його трохи сильнішим, водночас крадучи сили у переможених.

Він здавався доброзичливим, стримуючи свої удари, але його справжні наміри були суто зловмисними. Він міг у будь-який момент визнати, що виснажений, і дозволити комусь іншому продовжити бій, але знав, що цим він накликає на себе гнів інших гладіаторів. З цією традицією не можна було гратися. В обмін на всі ці легкі перемоги треба було бути готовим до поразки.

Ще одна деталь, про яку Хаз не згадував рекрутам, полягала в тому, що чим більша різниця в силі між двома супротивниками, тим менше користі переможець отримає від своєї перемоги. Той, хто програв, також буде лише трохи ослаблений. Саме це дозволило процвітати меритократичній системі мірмідійського суспільства.

Все, що було потрібно — одна щаслива перемога слабака, щоб змінити його долю. Звістка про вбивство того чи іншого великого мірмідійського воїна не була рідкістю. Найчастіше ці вбивства були організовані в тіні, з використанням більш-менш етичних хитрощів.

Наймогутнішим мірмідійцям насправді доводилося несолодко. Більшість з них куштували їжу та напої інших рабів і рідко подорожували без особисто підібраних охоронців. Ходили навіть чутки, що сам Імператор спав зі своїм мечем, ніколи не розлучаючись з ним, навіть у термальних лазнях.

— Помаранчевий! 

Оголосили першого Помаранчевого. Боєць, про якого йшлося, був досить міцним учасником, який вмів правильно користуватися своїм Оракулом. На відміну від Джейка, він, схоже, займався бойовими мистецтвами в минулому, і його рефлекси були досить хорошими, попри нижчі показники Етеру. Якби він мав фізичну силу Гнея, результат був би непевним.

Після цього інші раби проходили випробування по черзі, оскільки початкова довжелезна черга продовжувала скорочуватися. Деяким кандидатам, таким як Джейк, спала на думку блискуча ідея стати в кінець черги, щоб отримати інформацію. Це також давало їм ще одну перевагу — Гней, напевно, втомився б. Бідолаха вже викладався на повну.

Коли настала черга Кайла битися, Джейк спостерігав за його виступом з відвислою щелепою. Плейбой, якого він знав, був сором'язливим і ледве вмів користуватися кольтом, але з мечем він розкрився зовсім з іншого боку.

Як справжній плейбой, Кайл був відносно спортивним і досить добре розбирався в спорті. Він грав у ігри віртуальної реальності без шахрайства і, мабуть, часто грав у фехтувальників. Віртуальна реальність з шоломами та костюмами не дозволяла відчути вагу ударів, але персонаж у грі виходив з рівноваги або отримував травми через неправильну позицію гравця.

Це означало, що всі серйозні гравці навчилися б правильно позиціювати себе, а їхні рефлекси після років ігор у віртуальній реальності були чудовими. Джейк виявив, що Кайл, безумовно, володів своїм мечем краще за нього.

Після перших невпевнених замахів Кайл набув впевненості у своєму тросгенському тілі і повністю відпустив себе. Гней нарешті був змушений використати всі свої навички на 100%. Бій був надзвичайно жорстоким.

Знаючи, що він не може померти в цьому випробуванні і під впливом тросгенських гормонів, Кайл відчув, що він знову грає у свою улюблену гру. Гней був просто ще одним міні босом, якого потрібно було перемогти.

Після кількох напружених, але незабутніх хвилин, Хаз завершив бій.

— Червоний!

Виглядаючи зухвалим і гордим, Кайл підняв підборіддя з нахабною посмішкою, поки гарненька служниця малювала криваво-червону пляму на його бавовняній туніці. Коли він приєднався до вже випробуваних рабів, Джейк не втримався, щоб не штовхнути його, коли проходив повз:

— Ого, ти що, лева вчора з'їв? Наступного разу краще викинь свій кольт і візьми мачете. 

— Хаха... Просто багато практики в Elder Scroll XVI Online... — збентежено відповів Кайл, не наважуючись похвалитися перед Джейком. Він знав свої межі.

Пізніше Джейк зрозумів, що сьогодні він може поплатитися за свої роки шахрайства в іграх віртуальної реальності. Карма знала, як вибрати свій момент. І коли це сталося, вона була справжньою сукою.

Таких учасників, як Джейк, залежних від ВР, було кілька десятків. І ніхто з них не шахраював так старанно, як він. Після того, як страх смерті зник, і з новознайденою тросгенською силою, більшість з них продемонстрували пристойні бойові навички.

Здавалося, що земний уряд не сидів, склавши руки, і дійсно намагався підготувати населення до того, що мало статися. Всі ці змагання, те, що для деяких ігор була своя олімпійська дисципліна, великі грошові заохочення... Сьогодні для Джейка це набуло нового значення.

— Помаранчевий! 

— Помаранчевий! 

— Червоний! 

Тепер у шерензі залишилися тільки Гравці, і кольори, які їм присвоювали, майже завжди були жовті, помаранчеві та іноді червоні. Гней переважав рабів фізично, але його володіння мечем було не набагато кращим, ніж у тих, хто отримав червону мітку.

За якоюсь мовчазною згодою остання партія рабів з аукціону на площі Геліодаса вишикувалася в кінці черги, залишивши менш досвідченим новобранцям можливість спробувати свої сили першими. Після кількості часу, що здавалася нескінченною, нарешті настала їхня черга показати, чого вони варті.

Єрод вийшов вперед зі зловтішною посмішкою, кілька разів хряснувши себе по шиї, щоб розім'ятися.

— Покажи, на що ти здатен, здорованю. Татко обіцяє тебе не кривдити...

Почувши слова темношкірого тросгенця, очі Гнея шоковано розширилися. Невже його щойно образили? Може, він і обливався потом, задихався і пихкав, але він був далеко не виснажений. Що ж це за зарозумілість була в цього раба, що він міг так зневажити професійного гладіатора? Йому потрібен був добрий урок!

— Гаразд, зараз я покажу тобі, що я...

Гней рефлекторно відкинув голову назад, ледь не отримавши відрубану голову. Їх зброя була дерев'яною, але на такій швидкості удар в шию був так само смертельний. Удар у горло розчавив би його дихальні шляхи, а бічний удар, ймовірно, зламав би шию.

Єрод не дарма був ватажком своєї групи найманців. Гладіус мало чим відрізнявся від його військового мачете, і він володів цією зброєю з дитинства. Його фізична сила і спритність були лише трохи кращими, ніж у Джейка, але його досвід і бойові навички були незрівнянними.

Від першого удару меча Гней ледь ухилився, другий — сильний, як удар кийком — змусив гладіатора впасти на коліна, попри вдалий блок, третій і останній замах розтрощив йому голову, як бейсбольна бита, що вдарила по стиглому фрукту.

З черепом, трохи проломленим і заюшеним кров'ю, Гней ще кілька секунд стояв на колінах, перш ніж впав на землю без свідомості. Його стан був критичним. Ніхто не знав, живий гладіатор чи мертвий.

Щодо Єрода, то він дико посміхався, стоячи високим і прямим, з мечем, що лежав на плечі, наче згорток. Попри жорстокість свого вчинку, він був у чудовому настрої.

Він послухався свого Оракула, і винагорода була того варта.