Перший тест

Хаз був, як можна припустити з його імені, мірмідійцем. Він мав таке ж напівдовге венеціанське світле волосся і золотисті райдужні оболонки очей, як і принцеса Секста Лівія. На відміну від Пріска, чиє шляхетне походження було незрозумілим, Хаз був воїном, сильним, як бик, без жодних виснажливих деформацій.

На зріст він був такий самий, як Герульф, хоча й менш кремезний, але не менш м'язистий. Його обличчя було молодим, але видавало, що він вже багато чого пережив.

Як і у всіх гладіаторів, його шкіра була засмаглою, і він носив нагрудну пластину прямо на голих грудях, а також пояс, набедренну пов'язку, захисний панцир і регламентовані тренувальні сандалі. На відміну від Пріска, який, здавалося, поклонявся своєму батогу, Хаз носив у Лудусі лише дерев'яний меч.

— Пріск довірив вас мені, і настав час виконати свій обов'язок, — Хаз, не гаючи часу, розтопив лід у стосунках з новобранцями.

— Я — Хаз, номер два в Лудусі після Герульфа. Я приєднався до цього Лудусу лише два роки тому з особистих причин. Я не раб, як ви, і моє мірмідійське походження досить чисте. Нагороди мені не потрібні. Звідси мій стрімкий зліт на посаді. Герульф не мірмідієць, але він виняток.

— Ми зробимо так, як мій попередник робив з новобранцями до мене. Ви будете битися з іншим гладіатором у дружньому бою, і залежно від ваших результатів вас буде зараховано до певної групи.

— Розподіл на групи ніяк не вплине на ваш майбутній рейтинг. Це вплине на характер тренувань, які ви будете проходити. Наприклад, приховування своїх навичок може негативно вплинути на ваші результати. Тому я раджу вам зробити все, що в ваших силах.

Останні слова прозвучали для учасників як попередження від Оракула. Місце було безпечним. Що було менш безпечним, так це поведінка Гравців по відношенню один до одного. Приховування більшої частини своїх здібностей дозволило б їм проходити менш напружені тренування, але це відобразилося б на підсумковому рейтингу Випробування.

Однак розкрити все було не менш небезпечно. Ті, хто прагнув отримати високий бал наприкінці Випробування, ретельно обмірковували в думках, що вони можуть показати, а що ні. Інші ж, хто просто сподівався пережити два місяці Випробування, не ставили собі всіх цих питань.

— Візьміть дерев'яні мечі з ящика і вишикуйтеся в шеренгу, — наказав Хаз, насилу стримуючи позіхання. — Як тільки інші гладіатори пообідають, почнемо. Це може зайняти добру частину ранку, але я хочу пройти через вас одного за одним... 

На їхнє щастя, гладіатори вже майже закінчили снідати. Брязкіт столового приладдя стих, як і сміх та зухвалі жарти. Новобранці почекали ще кілька хвилин, перш ніж до них приєдналися гладіатори Лудуса.

Замість того, щоб розпочати тренування, як вони звикли, вони притулилися до стін арени під трибунами зі складеними руками, щоб спостерігати за видовищем. Коли всі вони зібралися там, і молоді гладіатори, і ветерани, Хаз звернувся до своїх колег-гладіаторів у пошуках добровольця.

— Дозволь мені це зробити, Хазе! — гладіатор, якого Джейк напередодні помітив за знущанням з учасника, вийшов зі своєї групи переможним кроком. Його садистська посмішка приховувала комплекс неповноцінності проти Хаза. Жодного разу його відсторонений погляд не зустрівся з поглядом Хаза.

— Дуже добре, — Хаз прийняв його ініціативу кивком. — Значить, саме Гней буде випробовувати вас сьогодні. Попереджую, Гней, це дружній бій. Якщо ти забудеш, я буду там, щоб показати тобі, як це — бути в ролі сторони, що приймає... 

Гней, про якого йде мова, зумів зберегти посмішку на обличчі, але жоден новобранець не пропустив, як він ковтнув перед обличчям загрози.

— Не хвилюйся, я вмію себе контролювати... — невпевненим тоном пообіцяв звір, рясно спітнівши.

— Ще б пак! В такому разі, нехай почнеться перший бій!

Вишикувалася впорядкована черга, але коли настав час тестування, перший у черзі не був упевнений, що хоче йти першим. Наляканий, він даремно намагався пропустити вперед раба, що стояв позаду нього, але той, звісно, відмовився. Коли Гней і Хаз побачили їхню кляту маленьку гру, і Гней, і Хаз незабаром втратили терпіння.

— Білий! — номер два в лудусі виніс свій вердикт. — Занадто наляканий, щоб битися в безпечному середовищі, тож йому доведеться спершу відростити яйця!

Після зауваження Хаза з боку професійних гладіаторів пролунав вибух ідеально синхронізованого сміху, ніби знущання з новачків було їхньою улюбленою розвагою. Тим часом швидко з'явилася гарненька, коротко вдягнена служниця з кількома баночками фарби.

Підійшовши до раба, який відмовився битися, вона вмочила один із пензлів у баночку з білою фарбою і намалювала велику білу пляму на його грубій бавовняній туніці. Рекрут був настільки заляканий, що не наважувався поворухнутися протягом усієї процедури, аж поки голос Гнея не виводив його зі ступору:

— Наступний!

Покоївка повернулася до Хаза з баночками фарби та пензлями. З її ніжного погляду було видно, що вона обожнює його і душею, і тілом. Мірмідійський гладіатор, безумовно, мав популярність серед жіночого населення лудусу.

Другий раб, який відмовився йти першим, тремтячими ногами вийшов у центр арени. Наполегливі погляди глядачів жахливо тиснули на нього, як і садистська посмішка Гнея. Воїн, про якого йде мова, робив великі оберти своїм дерев'яним мечем для розігріву, свистяче повітря з кожним рухом лише посилювало тривогу новобранця.

— Атакуй мене, — скомандував Гней, не приймаючи ніякої охорони. Його постава була сповнена отворів.

— Раааа!!!

Раб почав кричати, щоб додати собі хоробрості, біжучи назустріч своєму супротивникові з розумом, позбавленим найменшого плану. Джейк очікував побачити, як бідолаху поб'ють, але цього не сталося.

Дзень!

Гней просто парирував незграбний рух з абсолютно безтурботним виглядом, а потім завдав у відповідь не менш передбачуваного вертикального удару згори-вниз. Швидкість була повільною, а жест перебільшеним. Гладіатор сприйняв погрози Хаза серйозно і стримував свої удари.

Почався болісний і незручний бій, який регулярно переривався веселим сміхом інших гладіаторів, деякі з них притискалися до землі, тому що від сміху їм ставало погано в животі.

Бідолаха робив усе, що міг, але через страх і той факт, що він вперше торкався меча, його виступ був особливо жалюгідним. Кілька разів він падав на пісок або спотикався, поки врешті-решт не вивихнув щиколотку і не припинив бій.

Через кілька секунд мужній голос Хаза знову виніс свій вердикт:

— Білий! 

Після цієї першої сутички решта рекрутів знову набралися хоробрості. Вони навряд чи могли вчинити гірше, ніж перші двоє, і Гней дотримав свого слова — раб залишився майже неушкодженим. Своїм розтягненням і падіннями він завдячував власній незграбності.

Потім новобранці билися один за одним, кілька сором'язливих відмовлялися битися, як і перші. Протягом добрих пів години було чути лише брязкіт меча Гнея та меча випробуваного. Безжалісний суд Хаза, наче метроном, переривав ці сутички.

— Білий! 

— Білий! 

— Білий! 

— ... 

— Жовтий! 

— Білий! 

Як тільки один з рабів виявляв задовільну фізичну силу або якісь елементарні уявлення про бій, його туніку вкривала пляма жовтої фарби. Нечисленні Гравці, які брали участь до цього часу, були, за двома винятками, жовтими.

Вони не могли померти. Тому викладалися на повну. Той факт, що середній рівень Етеру на цьому світі становив 8 пунктів (*0,8), тоді як на Землі — 10 (*1), давав їм певну перевагу над корінними тросгенцями.

Зрештою, коли черга зменшилася, перші талановиті новобранці вийшли з анонімності. Деякі з них були просто корінними тросгенцями, які в минулому працювали на фізично важких роботах — лісорубами чи ковалями. Їхні м'язи були добре розвинені, навіть порівняно з іншими тросгенцями, і їх було не так легко залякати.

Гней був мірмідійцем, чий рід був надзвичайно розріджений. Йому потрібно було споживати мірмідійську кров, яку йому надавав лудус, щоб просуватися вперед, і його сила не йшла ні в яке порівняння з силою таких монстрів, як Герульф, Пріск або Хаз.

З точки зору офіційного рейтингу, він був фактично внизу списку. 97-й зі 108 гладіаторів, що носили тавро Сервія Кассія.

Тому, в той час, як серйозні кандидати продовжували з'являтися, Гней поступово почав пітніти. Його жести стали більш технічними і швидкими, вираз обличчя більш зосередженим. Він більше не посміхався, як на початку, і вже не був таким стриманим у своїх ударах.

Бої нарешті почали на щось схожі.