Сумна історія мірмідійської крові

Новобранці все ще могли чути захоплені розмови гладіаторів і дзвін столового приладдя, що доносився з кантини. Якби не цей шум, можна було б, мабуть, почути бурчання шлунків рабів.

Сонце вже повністю зійшло, і над їхніми головами нависло блакитне небо без жодної хмаринки. Повітря було гарячим і сухим, попри ранню годину. День обіцяв бути спекотним, якщо тенденція не зміниться.

— Перш за все... — Пріск двічі поспіль плеснув у долоні. Громовий сплеск пролунав по всій арені і за її межами.

Через кілька секунд раби побачили, як кілька рабів, одягнених у прості набедрені пов'язки, принесли на срібних тацях бронзові кухлі, наповнені рідиною, схожою на вермільйон. Раби проходили повз кожного новобранця, запрошуючи його взяти один з цих кухлів у покірливому реверансі.

Джейк підніс горнятко до ніздрів і понюхав суміш. На нього одразу ж напав металевий запах. Кров. Щоправда, рідина була надто прозорою, щоб бути кров'ю. Він легко міг розрізнити бронзу на дні чаши.

— Це ресурс, за який ви будете боротися протягом усього часу перебування в цьому лудусі, і, можливо, причина, чому ви виживете й залишитеся, — кульгавий гладіатор оголосив урочистим тоном.

— Розбавлена мірмідійська кров.

Цього разу Джейк придивився до крові уважніше, але не знайшов нічого особливого. Це була така ж кров, як і будь-яка інша. Але якщо Пріск так говорив, значить, кров мала якусь особливу властивість.

Він уже не був таким невігласом, як тоді, коли прибув на B842. Він уже пив кров Дигесторів і насолоджувався її чудодійним ефектом. Все, що мало розвинений Етерний Код, мало унікальні властивості. Мірмідійці були нащадками Героя Мірміда і могли ставати сильнішими або слабшими від своїх особистих перемог чи поразок.

Це благословення було для мірмідійців палицею з двома кінцями. Перемоги та успіхи високо винагороджувалися, тоді як поразки та невдачі жорстоко каралися. Властивість, яка довела концепцію меритократії до крайнощів. Якщо кров Мірміда мала хоча б частку цього впливу на тих, хто її пив, це було страшно.

— Перш за все, випийте весь вміст своєї чаші, — Пріск наказав тоном, який не допускав жодної відмови. — Кого я побачу, що він спльовує або виливає свій келих на пісок, буде відшмаганий 10 разів і відправлений на тиждень у копальню, попереджаю вас.

Нечисленні хитруни, які планували потім тихенько спорожнити стакан чи виплюнути розведену кров, ледь не похлинулися, почувши погрозу ветерана. Після цих слів ніхто не наважився ухилитися від виконання завдання — чашки були спорожнені кількома ковтками. Смак не був чудовим, але він був достатньо розбавлений, щоб зробити його схожим на воду.

Раби-слуги ще раз пройшлися по новобранцях, щоб зібрати їхні порожні чашки, оглядаючи їх одну за одною, перш ніж вийти, щоб переконатися, що ніхто з них не ухилився від виконання свого обов'язку.

— Дуже добре. Тепер, коли кров випита, і поки вона не почала діяти, дозвольте мені пояснити, що вона робить і як вона тут працює. 

Кульгавий гладіатор дивився на них по черзі, змушуючи їх підкоритися. Задоволений тим, що його залякування подіяло на них, він продовжив свою промову.

— Спочатку про мірмідійську кров. Можливо, ви не знаєте, як діє наше мірмідійське благословення, не кажучи вже про проблеми, з якими стикається наш народ через нього. Тож дозвольте мені познайомити вас з нашими шляхами.

— Мірмідієць стає сильнішим у перемозі і слабшим у поразці, це правда. Проте рід Героя Мірміда поступово розбавлявся в поколіннях його нащадків. Найвпливовіші дворянські клани від Прима до Децима є прямими нащадками десяти дітей Мірміда. Інші клани простолюдинів це небажані позашлюбні спадкоємці десяти головних кланів, які утворили власну гілку.

— Кров десяти кланів найчистіша, і тому благословення сильніше. Сила крові, здається, згасає покоління за поколінням. Лише Храм Мірміда зберігає таємницю відродження сили цього роду, і його ревно оберігають. Хоча, визнаймо, їхні жертвоприношення, безумовно, мали до цього якесь відношення...

— Прямий наслідок всього цього — кровозмішання. Десять кланів ізолювалися і блудять між собою. Сам Імператор одружений зі своєю рідною сестрою Антонією. Як і його рідна мати зі своїм братом. Я залишу вас уявити собі проблеми, які з цього випливають. З численних дітей Секста Целія Августа половина принців і принцес мають якусь фізичну чи розумову ваду або потворність... 

Джейк, як і багато інших рабів, не знав, сміятися йому чи тримати кам'яні обличчя. Для нації воїнів, яка вважалася непереможною і походила від великого героя, знання про те, що всі дворяни були породистими і страждали на різні каліцтва, повністю руйнувало цей міф.

— Ви можете сміятися. Я сам є живим доказом цього. Кварт Пріск до ваших послуг! — він применшив це, показуючи на свою кульгаву ногу.

— Ну і яка вам з того користь? В такому розведеному вигляді — небагато, але це краще, ніж нічого. Кожного разу, коли ви переходите свої межі або перемагаєте когось у тій чи іншій сфері, кров буде резонувати з вашими емоціями і тілом, роблячи вас сильнішими. Якщо ви зазнаєте невдачі, все буде навпаки.

— Звичайно, тут є підступ. Просто перевершити себе має вкрай обмежений ефект. Мірмідійці насправді стають сильнішими через конкуренцію, крадучи силу інших мірмідійців. Це означає, що для всемогутнього чоловіка чи жінки на вершині — сотні мірмідійців слугували сходинкою для цієї людини.

— Змусивши вас спожити цю кров, ви стаєте пов'язаним з усіма мірмідійцями, і тоді вашу силу можуть вкрасти у вас, так само як і навпаки. Ось чому великі воїни інших народів високо цінуються. Їх змушують пити кров після того, як вони були ослаблені протягом декількох днів, і неодноразово б'ють, поки не позбавлять їх усього, що робило їх сильними. Іншими словами, вони змушені програвати, щоб посилити свого супротивника. Ця процедура дуже цінується серед мірмідійських шляхетних родів...

Від цих слів у кожного з присутніх рабів пробіг мороз по шкірі. Думка про те, що їх позбавлять їжі та води на кілька тижнів, а потім доведеться битися зі зв'язаним розбещеним мірмідійцем, і слугуватимуть джерелом енергії, була абсолютно жахливою. Джейк був щасливий, що їх продали на громадській ринковій площі, а не в одній з приватних аукціонних базилік.

— Якщо ви хочете розвиватися швидше, вам знадобиться менш розбавлена мірмідська кров, або кров чистокровного мірмідійця. Ви, тросгенці та інші варвари, народилися з міцними тілами, але ваш потенціал обмежений міцністю при народженні, або майже обмежений. Ви можете без особливих зусиль перемогти наші десяту і дев'яту когорти легіонерів-початківців, але далі все стає складніше.

— Не випивши цієї крові, ви ніколи не переможете мірмідійських гладіаторів, які б'ються на арені роками. Вони всі монстри.

Щоб довести свою правоту, Пріск злегка підняв свою здорову ногу, а потім несподівано тупонув нею по підлозі арени.

БУМ!

Навколо нього вибухнув гейзер пилу і піску, змиваючи його з очей. Коли пил опустився, вони знайшли Пріска на тому ж місці, а земля під його ногами провалилася більш ніж на метр. Тепер він сягав їм до пояса і був схожий на карлика.

Струсивши пил з обладунків і волосся, старий ветеран вистрибнув з кратера і, свиснувши двома пальцями, покликав слуг назад. Бідолахи кинулися з лопатами засипати діру, очевидно, звиклі до такого видовища.

— *Кхе, кхе* тепер, коли послання кристально ясне для всіх, поговоримо про ранги, — Пріск продовжив свою промову так, ніби нічого не сталося. — Вас 493 учнів. 108 гладіаторів, що носять тавро Сервія Кассія, також тренуються в цьому лудусі. Охоронцями зазвичай є колишні гладіатори, які залишили арену за власним бажанням або через поранення.

— Щодня наприкінці дня ви матимете право на виклик. Ви можете і повинні битися з іншим гладіатором, що стоять вище за вас за рангом. Ваш рейтинг визначатиме ресурси, які ви отримаєте під час перебування тут.

— Перший тиждень — виняток. За вами просто спостерігатиме Хаз і ще кілька інших гладіаторів, яким буде присвоєно попередній рейтинг. Наприкінці цього тижня розпочнуться поєдинки. У кантині буде висіти дерев'яна панель з ресурсами для кожної позиції. На іншій, яка оновлюватиметься щодня, будуть відображатися нові рейтинги.

Зрештою, це була досить класична система, в дусі мірмідійської традиції. Переможці підіймалися в рейтингу, а переможені опускалися. Кров мірмідійців, яку вони спожили, ще більше посилювала цю сегрегацію. Сильні ставали сильнішими, а слабкі — слабшими.

Останній у рейтингу, однак, був звільнений від випробування. Це давало йому можливість деякий час потренуватися самостійно, перш ніж знову приєднатися до змагань у майбутньому.

Однак, якби на цьому місці опинився Гравець, він, мабуть, змарнував би свій час на це Випробування, оскільки, за деякими винятками, його середній рівень був вищим, ніж у корінного тросгенця. Тим більше, що у них був свій Оракул, який міг впоратися з будь-якою ситуацією.

— Гаразд, я залишу вас тренуватися в руках Хаза. Покажіть йому, на що ви здатні, — сказавши це, Пріск попрощався з ними рукою, залишивши їх з єдиним гладіатором, що залишився.

Жахливий Хаз. Той, кого вони проклинатимуть вдень і вночі протягом наступних місяців.