Перший день тренувань

ТРІСК!

— Вставайте, ви, личинки! Поквапте свої дупи і швидше! 

Тріск батога по кам'яній підлозі коридору, що супроводжувався криком Пріска кульгавого, різко вирвав новобранців з обіймів Морфея. Джейк не був винятком і бурчав у поганому настрої, коли чув крики, що лунали звідусіль.

Не можна сказати, що він провів найкращу ніч у своєму житті. Солом'яне ліжко не було по своїй суті незручним, але воно явно не вартувало хорошого матрацу. Додайте до цього відсутність подушок, простирадл і ковдр, і це було просто нестерпно для такого домосиди, як він.

На щастя, клімат поблизу Геліодаса був спекотним і сухим. Увечері температура знижувалася, але вони без проблем переносили прохолоду, попри просту туніку.

Багато гладіаторів носили лише прості набедренні пов'язки із захисними чашечками для захисту інтимних частин тіла. Це був стиль одягу, який Джейк згодом перейме протягом наступних кількох днів.

Коли Джейк розплющив очі, перше, що він помітив, було те, що все ще було темно. У його кімнаті не було вікна, але в коридорі було дуже темно з не запаленими ліхтарями. Не дивно, що пробудження було таким різким. Він все ще відчував сонливість, що свідчило про те, що він знаходився в середині повільного сну, коли його раптово розбудили від заціпеніння.

Прокинувшись, йому залишилося лише взути сумнівного вигляду шкіряні сандалі, які їм видали після термальних лазень. Напередодні їм також видали нову туніку з грубої бавовни замість тієї, в якій вони спітніли під час примусового маршу до лудусу.

Вийшовши зі своєї кімнати, яка більше нагадувала тюремну камеру, він наосліп вийшов назовні. Він привітав себе з тим, що йому спало на думку вибрати кімнату біля входу в коридор. Це врятувало його від того, що він не блукав у темряві і не натикався на інших рабів.

Надворі був повний жовтий місяць, що розливав своє золоте світло над внутрішнім подвір'ям лудусу. Поглянувши на зоряне небо, позбавлене будь-якого світлового забруднення, Джейк одразу відчув себе краще, відчувши, що ситуація могла бути гіршою.

Це прямо підтверджували раби, які один за одним виходили з крила гуртожитку. У багатьох з них були синці або підбиті очі. Один з них кривився, притискаючи до себе праву руку, пальці якої були під небезпечно зловісним кутом.

Боротьба за хорошу кімнату, очевидно, не зробила всіх щасливими. На кожного переможця знайшовся той, хто програв. Деякі люди, які навіть не намагалися брати участь, виявилися втягнутими в штовханину і отримали травми, попри свою обачність.

У Кайла почервоніли кісточки пальців, а нижня губа розпухла і вкрилася струпом — ознака того, що він був одним з тих ідіотів, які втратили самовладання під час вчорашньої бійки. На жаль для нього, він не мав такої ж статистики Інтелекту, як Джейк. Тож рано чи пізно це мало статися.

Кайл насправді намагався триматися подалі від усього цього. Проблема була в тому, що він все ще хотів справжнє ліжко, на відміну від Джейка, який був не проти спати на підлозі. Якби він був при здоровому глузді, то, напевно, зробив би правильний вибір. На жаль, він не був, і він засвоїв свій урок.

— Хаха, добре спалося? — Джейк хихикнув, ледве стримуючи сміх.

— Хм, я знав, що краще... — Кайл гаркнув у відповідь, намагаючись ігнорувати веселий погляд Джейка, інакше його агресія може виплеснутися не на ту людину. Якби він напав на цього звіра, то не відбувся б лише кількома синцями.

Єрод і Ламін вийшли з будівлі з руками, вкритими засохлою кров'ю, але цього разу це була не їхня кров. Вони добре повеселилися минулої ночі і були в чудовому настрої.

У азійських брата і сестри все було добре, як і в Еліаса, Мії та Г'юґо. Інші люди, такі як Джейк, мудро вибрали собі кімнати біля входу, щоб не брати участь у бійці.

Коли всі вийшли назовні, Пріск знову хряснув батогом і помахав їм рукою, щоб вони йшли за ним. Всупереч їхнім очікуванням, він повів їх не до їдальні лудуса просто неба на сніданок, а прямо на тренувальний майданчик посеред арени.

Джейк побачив, що гладіатори з тавром Сервія Кассія, які спали поверхом вище, не мусили вставати, що свідчило про те, що не до всіх них ставилися однаково. Змагання вже почалися.

Потрапивши на арену, перше, на що звернули увагу раби — пункт водопостачання з краном під навісом біля стін трибун. Там же стояли всілякі дерев'яні ящики, імовірно, заповнені спорядженням та іншими матеріалами, призначеними для їхнього навчання.

Отримавши першу можливість спостерігати за всіма рекрутами в одному місці, Джейк підрахував, що їх було майже п'ятсот. Разюче число, навіть для арени такого розміру.

Гладіаторів з тавром лудуса було набагато менше. Можливо, сотня. Це, звичайно, не рахуючи охоронців та інших гладіаторів, які зараз виконували інші обов'язки.

Співвідношення чоловіків і жінок було 70/30. Можливо, більшість жінок, які не хотіли битися, були куплені кимось іншим, оскільки Випробування приготувало їм іншу долю. Джейк здогадувався, що їхнє перше випробування визначить, чи придатні вони до тренувань, чи ні.

Тих, хто не викладався на повну, могли перетворити на простих слуг. Це могло бути хорошим способом отримати інформацію, якщо ви планували справжню змову, але контрпродуктивним, якщо ви хотіли стати сильнішими.

Пріск вишикував їх перед собою, сильно відшмагавши батогом, а кількох ідіотів, які намагалися пити з крана, нагородив гарною раною на спині. Тросгенські раби були сильніші за звичайних людей, але це не заважало їм стікати кров'ю і скреготіти зубами.

Ветеран-гладіатор стояв у землі, як літера «І», дивлячись на них, не подаючи жодних ознак руху в болісно важкому мовчанні. Поволі минав час. Золотий місяць згас у світлі сонця, що сходило, червоно-фіолетове небо поступово змінювало ніч.

Навіть тоді старий кульгавий гладіатор залишався нерухомим і млявим. Нарешті, після того, як минула ціла вічність, раби почули голоси, що долинали зі спальних приміщень. Гладіатори прокинулися.

На свій жах, вони побачили професійних гладіаторів, які прямували до кантини і почали весело бенкетувати за ситним сніданком. Однак двоє гладіаторів відділилися від групи і підійшли до Пріска.

Воїни шанобливо привітали його, притиснувши руку до серця, а потім рушили ліворуч від нього.

— Спершу дозвольте мені нагадати вам факти, — Пріск різко перервав мовчанку суворим тоном. — Ви всього лише вульгарні раби і не більше.

— Але саме вам судилося стати богами арени. Тут, в Імперії Мірмід, поважають тільки силу. Незалежно від вашого походження чи раси, якщо ви доведете свою гідність у Колізеї, всі будуть поклонятися вам.

— Якщо ви зазнаєте невдачі... ви помрете. Тренування не позбавлені ризику нещасних випадків. Навчання нових гладіаторів коштує дорого. Той, хто вирішить пройти цей вишкіл, повинен буде битися на наступних іграх, організованих на честь переможного повернення Імператора. Волею чи неволею...

— Ходять чутки, що він повернеться за місяць, дехто каже, що за два. Саме стільки часу у вас є на тренування перед першим боєм.

Коли Пріск скинув цю бомбу, багато нерішучих рабів проявили ознаки вагання. Умови життя гладіаторів були набагато кращими, але щоб ними насолоджуватися, треба було бути живим.

— Ті, хто не хоче битися, зробіть крок вперед. Ніякої шкоди вам не заподіють, а Кріс призначить вам інші обов'язки, — оголосив Пріск, вказуючи на одного з двох чоловіків.

Цей чоловік був доволі щуплим для гладіатора, але його м'язи були надзвичайно добре розвиненими. Як і в усіх гладіаторів лудусу, його шкіра була засмагла на сонці. Його чорне волосся було коротким, і він носив вуса, які не пасували до кіраси, яку він носив. Він був більше схожий на купця, ніж на бійця.

Зрештою, близько десяти людей вийшли вперед, щоб відмовитися від гладіаторських тренувань. Жоден з них не був учасником. Задоволений невеликою кількістю слабаків, Пріск знову вказав пальцем на Кріса.

— Для тих, хто пройде цей вишкіл і, сподіваюся, приєднається до нашого братства, Кріс також названий контрабандистом у цьому лудусі, — він показав з ледь помітною посмішкою. — Якщо у вас є якась інформація, яку ви хочете передати, або якщо вам потрібно щось за межами лудусу, звертайтеся до Кріса. Звісно, він вирахує свою комісію з вашої зарплати... 

Джейк запам'ятав риси обличчя контрабандиста, відчуваючи, що найближчими днями їм доведеться часто контактувати. Незабаром Кріс покинув їх, а за ним і десять рабів, які здалися. Слабка посмішка Пріска поступово зникала, натомість на його обличчі з'явився холодний і залякуючий вираз.

— Тепер, коли ми переконалися у вашій рішучості, настав час розпочати навчання.