Чистий початківець

Щоб зрозуміти ситуацію, треба було повернутися на кілька миттєвостей назад. Спочатку бій йшов за планом. Джейк правильно використовував свого Тіньового Провідника, виконуючи ідеальне парирування на передбачувані рухи Хаза.

Хаз навіть подумав, що цей новобранець має талант. Потім, як і у випадку з Лу Іфеном і Лу Янь, він поступово збільшував темп і силу своїх атак, щоб визначити справжній рівень раба, з яким він зіткнувся.

Навіть на цьому етапі Джейк продовжував блискуче парирувати атаки, відповідаючи неприхованими жестами, націленими на вбивство. Він відрізнявся від азійських брата і сестри. Його швидкість була майже порівнянною, але він був набагато сильнішим за Лу Яна. Що стосується його конституції та життєвої сили, він повністю перевершував їх.

Незабаром Хаз зрозумів, що дихання Джейка не прискорюється до такої інтенсивності, і що він набагато стійкіший, як дерево, що вкоренилося в землю. Думаючи, що він знайшов ще одного вундеркінда, він різко прискорив інтенсивність своїх ударів, виводячи бій на абсолютно новий рівень.

Саме тоді обман було викрито. Навіть зі сприйняттям часу втричі повільнішим, ніж у звичайної людини, він не міг реагувати на блискавичні атаки, що вимагають миттєвих рефлексів. У той час як Лу Іфен зберіг свою техніку, щосили реагуючи на лавину ударів, техніка Джейка повністю зникла, ніби її ніколи не існувало.

— Зрозуміло... Це було занадто повільно для тебе, але ти не вмієш битися, — пробурчав собі під ніс Хаз, перш ніж вирішити ситуацію по-іншому.

Мірмідійський Гладіатор не міг розгадати цю загадку. Як міг хтось так добре володіти зброєю і так досконало реагувати на кожен його удар, а потім стати цілковитим неофітом, як тільки бій перейшов на новий рівень? Це не мало жодного сенсу. Техніка і рефлекси повинні були бути написані в плоті після тисяч повторень.

Щоб перевірити, чи не намагається рекрут приховати свій справжній рівень, Хаз завдав справжнього удару по голові, того самого, який вибив Гнея, поставивши його на межу між життям і смертю.

БАНГ!

Голову Джейка відкинуло вбік, решта тіла полетіла слідом за ним. Новачок пролетів кілька метрів, перш ніж впав на пісок. Хаз був приголомшений, як і інші гладіатори. Він уже шкодував, що так сильно вдарив нового раба. Якби він помер у нього на руках, Сервій Кассій принижував би його на віки вічні. Він скривився на саму думку про це.

Але те, що сталося далі, шокувало його ще більше. Жертва його удару меча по голові — досить потужного, щоб вбити слона — підвелася, ніби нічого не сталося. Джейк вправив собі шию, кілька разів відкрив і закрив щелепу, щоб переконатися, що нічого не зламав, а потім знову став на сторожі.

Поєднання двох статусів його не розчарувало. Його Статура і раніше була однією з його сильних сторін, але Тросгенське Благословення посилило її. Його кістки були більш ніж у 15 разів міцніші, ніж у звичайної людини. Його шкіра була схожа на гуму, а м'язи — на надзвичайно пружне пластикове волокно. Коли він повернеться до нормального вигляду, перевага буде не такою помітною, але під час Випробування він був досконалим танком.

Шкіра в зоні удару, біля скроні, лише трохи почервоніла. Так буває, коли Статура і Життєздатність значно переважають над силою і Спритністю.

Якби Джейку довелося зіткнутися з самим собою голіруч, він, мабуть, не зміг би вбити себе, не влучивши в м'які тканини, такі як очі, геніталії або згин горла. Навіть кровотеча від звичайного порізу зупинилася б за 30-45 секунд.

— Що за бісове чудовисько! — ці останні новобранці були страшнішими за попереднього! Мало хто з гладіаторів міг витримати такий удар і піднятися знову без жодної подряпини. Єрод та Лу Іфен також подивилися на Джейка в новому світлі.

Єрод підозрював ще з їхнього попереднього бою, що Джейк був надзвичайно сильним аматором. Він просто не знав, до якої міри. Проте, він був досить заспокоєний. З мечем не має значення, наскільки він витривалий, його все одно проткнуть.

Що ж до брата й сестри, то вони щойно зрозуміли, що Джейк має більше Етеру, ніж вони, але що він справді був початківцем. Здавалося, він не займався ніякими бойовими мистецтвами і не грав активно в сучасні ігри віртуальної реальності. У будь-якому випадку, краще було мати його на своєму боці.

Більшість з них зазнали значної втрати Інтелекту, коли були перетворені на тросгенців, але Лу Янь та її брат добре знали, наскільки важлива перевага в Статурі та Життєздатності може бути в такому тривалому Випробуванні. Ті, хто був занадто дурний, щоб зрозуміти це, зрозуміють це досить скоро найближчими днями й тижнями.

— Білий!

Знову в теперішньому часі Хаз не бачив сенсу продовжувати тестування. Він міг би продовжувати збільшувати інтенсивність, але це не мало значення. Цей новачок справді був абсолютно новачком і тому повинен був тренуватися з такими ж новачками, які повинні були вивчати основи. Єдина різниця полягала в тому, що він буде знаходитися під іншим наглядом.

Ламіну дали червоний колір. Крім того, що він був чудовим стрільцем, він, очевидно, також добре володів клинком. Його Сила не зрівнялася з Силою Єрода, Джейка чи брата й сестри, але його Спритність була жахаючою. Не кажучи вже про швидкість, його удари були до смішного точними і контрольованими, ніби дерев'яний меч був просто продовженням його руки.

Останнім випробування пройшов Еліас, ліванський пожежник, який бачив, як його дружину і доньку пожирали Дигестори. Виявилося, що він був точною копією Джейка. Витривалий грубіян без жодної техніки, який компенсував свої недоліки атлетичним тілом і високими показниками Етеру в Силі та Статурі.

Його тіло було помітно більш м'язистим, ніж у Джейка, завдяки його інтенсивним тренуванням як пожежника. Оскільки їхні показники були схожими, Джейк мав більше Етеру.

Зрештою, брат і сестра, Єрод і Ламін були чотирма Гравцями, яких він повинен був остерігатися. Вони, безумовно, могли б завдати йому шкоди, якби були озброєні справжньою зброєю, а не паршивим дерев'яним мечем, як ті, що були в цьому тесті. Навіть якщо йому доведеться визнати, що ці дерев'яні мечі були ненормально міцними...

Коли випробування закінчилося, кожен новобранець пройшов під прапор з кольором, до якого він був приписаний. Білих і жовтих було найбільше, тоді як помаранчевих і червоних менше. Лу Янь залишилася сама, терпляче чекаючи поруч із Хазом.

— Ось як це буде, — Хаз знову заговорив, коли кожен новобранець приєднався до свого прапора. — П'ять найкращих гладіаторів-ветеранів будуть наглядати за вами. Лютекс відповідатиме за білих, Крона — за жовтих, а Гектор — за помаранчевих і червоних. Я буду наглядати за тренуваннями...?

— Лу Янь... — відповів тоненький голосок, ледь чутний, як шепіт.

— Лу Янь, єдина, хто отримав чорний колір. Тепер, коли всі познайомилися, ви можете заслужено пообідати. Тренування розпочнеться після обіду, тож набирайся сил! 

Новобранці приєдналися до кантини, а гладіатори, що вже мали тавро лудуса, почали старанно тренуватися, бо відпочинок закінчився. Одні вбивали в землю шестифутові стовпи (палуси), відпрацьовуючи техніку ударів по них обтяженим мечем і щитом.

Інші почали практикувати всілякі вправи з власною вагою або з обтяженнями, які мало чим відрізнялися від тих, що практикують спортсмени кросфіту на Землі. Здавалося, гладіатори звикли до цієї рутини, регулярно переходячи від одного тренування до іншого.

Новобранці з цікавістю спостерігали за їхніми тренуваннями під час їжі, гадаючи, чи зможуть вони витримати такий темп тренувань. Пріск повернувся, щоб наглядати за тренуванням цих гладіаторів, і, очевидно, вони також не були в безпеці від його батога.

З Лютексом, Кроною, Гектором і Хазом, які залишилися з ними, раби змогли насолодитися справжньою їжею, яку можна було порівняти з їжею ветеранів напередодні. На додаток до сумнозвісної каші напередодні, вони мали доступ до злегка підсушеного червоного м'яса, свіжих овочів і фруктів, а також хліба і сиру. Це було не так добре, як у 5-зірковому готелі, але це було незрівнянно з блювотинням, яке їм подали напередодні.

Крім того, кількість їжі не обмежувалася, і Джейк не соромився наїдатися досхочу. Скільки і якої їжі вони отримають потім, залежало не лише від їхнього майбутнього рейтингу через тиждень, але й від того, як оцінить їх наприкінці дня гладіатор, що наглядав за ними.

Лютекс, досить товстий гладіатор, як для ветерана, що посідав п'яте місце в лудусі і відповідав за нагляд за білими, сказав їм, що Пріск також час від часу заглядатиме до них, щоб перевірити, наскільки серйозно гладіатори-ветерани ставляться до тренувань новобранців, і чи серйозно вони ставляться до свого завдання.

Сервій Кассій, господар лудусу, також спостерігав за всім, що відбувалося на арені, зі свого балкона. Тому розслабитися було б неможливо і дуже поганою ідеєю.

Коли вони закінчили бенкетувати, Лютекс повів білих новобранців під своїм наглядом у додатковий двір подалі від арени. Нарешті тренування було готове розпочатися.