Еврика!

Навіть через довгий час після того, як вони повернулися додому, Джейк і Кранч все ще тремтіли. Його губи тремтіли; біла футболка була просякнута потом. Його обличчя було безкровним, а руки холодними, попри спекотну температуру. Він безперервно тремтів, мурашки бігали по всьому тілу, не мавши сили стримати страх. Він закам'янів.

Він ніколи раніше не відчував такого жаху. Досі він думав, що щоденна соціофобія або хронічна тривога це вже найгірший вид страху, з яким йому коли-небудь доведеться зіткнутися.

Однак Джейк відчув щось настільки жахливе, дивлячись на маленьку мишку, яка тягнула в темряві мертвого кота, що ледь не обмочився. Було щось моторошне і глибоко тривожне в тому, що він застиг на місці, спостерігаючи, як хижак абсурдним чином стає здобиччю.

У нього не було інстинкту втечі, тому він не ворухнувся і не повернувся спиною до істоти. Не те щоб він міг це зробити. Серце його забилося, тіло було паралізоване, наче його поховали у свіжому цементі. Через багато часу після того, як миша зникла, він нарешті знайшов у собі сили, щоб вирватися зі стану заціпеніння.

Тепер, коли він відновлював своє самовладання, він незабаром помітив кілька дивних деталей. Ця миша... А чи була вона взагалі мишею? Після Фальшивої Третьої Світової Війни не рідко можна було побачити сильно мутованих диких тварин.

Навіть серед людей майже третина дітей, народжених від батьків, евакуйованих з околиць зруйнованих міст, так чи інакше мали якісь фізичні або мозкові дефекти. Але ці мутації ніколи не були благословенням.

Синдром Дауна, заяча губа чи кілька додаткових пальців — це не найгірші подарунки, які могла зробити матінка-природа. Народитися без кінцівок, понівеченим або без дупи; ТАКИХ мутованих людей можна було зустріти щодня. Це було ще більш правдивим у бідних районах і на безплідних землях, найближчих до пустирів.

Він уперше побачив мутовану тварину, яка була у багато разів страшнішою за своїх беззахисних і слабких друзів-гризунів. Через сонячний контраст він ледве розгледів мишачі риси.

Істота здавалася дуже блідою, майже напівпрозорою, під її шкірою добре проглядалися вени й артерії. Її кігті були напрочуд товстими та гострими для такого крихітного ссавця, як цей. Текстура нагадувала поліровану сталь, що клацала по землі, коли він тягнув бездиханного кота, затиснувши хвіст у щелепі.

Втім, він мало що бачив. Миша була до абсурду швидкою і сильною, але не настільки зарозумілою, щоб показати себе під сонячним світлом. Її найглибші інстинкти все ще залишалися інстинктами миші. Щоправда, він помітив одну ненормальну річ.

Насправді це було те, що ще напередодні було б цілком нормальним. Миша не носила браслета Оракул.

— Ші, чому ця миша не мала пристрою Оракул? — мене це спантеличило. — Хіба ти не казала раніше, що кожна досить велика істота має такий пристрій? Чому коти були включені, а гризуни ні?

[... Консультаційна база даних. Всі ссавці Землі є частиною проєкту Оракул. Гризуни — не виняток,] — байдужим голосом заявила Ші.

— ... — Джейк насупився. Це була не та відповідь, на яку він очікував.

— Ші, ти маєш доступ до моїх спогадів, так? Тоді перевір для мене цю мишу чверть годину тому.

[...]

[Виявлено аномалію. Звіт надіслано Оракулу Наглядачу. Очікую на відповідь.]

[Відповідь отримано.]

[...]

Джейк відчував, що з цією затримкою щось не так, але все одно терпляче чекав.

[Аномалії не виявлено,] — нарешті вона сказала байдужим тоном.

— Що за чортівня?! — він розсміявся. — Ти впевнена, що твій Оракул Наглядач не потребує невеликого технічного обслуговування? Старої доброї перепрошивки?

[Твої спогади проаналізував один Оракул Наглядач, чий рівень повноважень набагато вищий за мій. Він дійшов висновку, що задні ноги знаходяться в темряві та занадто розмиті, щоб підтвердити вірогідність твого доказу.]

— Ти щось приховуєш, так?

[Рівень авторитету недостатній.]

— Ти вмієш брехати? — Він поставив досить дурне запитання. Якби вона могла, її відповідь теж могла б бути брехнею. Але він все одно спробував. Її витончене мовчання доводило, що ШІ намагався донести до нього прихований сенс, обходячи правила Оракула.

[Я не можу брехати прямо,] — м'яко натякнула Сі.

Джейк одразу зрозумів, що вона має на увазі. По суті, її мовчання було на вагу золота. Вони могли замаскувати приховану правду або ввести його в оману. Наприклад, він помітив, що Оракул Наглядач не підтвердив докази з його спогадів, але Ші ніколи не говорила, що він помиляється.

Наближався напад тривоги. Він вирішив заспокоїти себе, спорожнивши кошик для покупок, розклавши всі покупки по місцях. Він прибрав котячий наповнювач у вбиральні, потім прибрав їжу в холодильнику, відповідні шухляди й шафи.

Джейк також увімкнув телевізор, знову переключившись на канал новин, щоб мати трохи шуму на задньому плані. Йшов довгий репортаж про 5-мільйонний бонусний джекпот у національній лотереї, який заохочував усіх спробувати щастя в цій грі на гроші.

Спочатку він все ще прибирав у своїй квартирі, тому не надто замислювався про це. Але, коли він насипав корм у миску для Кранча, він застиг, і його обличчя скривилося.

Запанікувавши, він мимоволі штовхнув чорного кота, який терся об його ногу і муркотів, як двигун V6, пускаючи слину над майбутньою їжею.

Він був ідіотом. Довбаним ідіотом!

Що було такого гарного в цих браслетах Оракула? Здатність передбачати, звісно! Яке ж бажання було найпопулярнішим серед людей? Очевидно, розбагатіти. Тоді який був найпростіший спосіб отримати багато грошей, не докладаючи до цього ані найменших зусиль? Виграти джекпот у лотерею чи казино.

Але був один нюанс. Якби всі загадували одне й те саме бажання, на Шлях стало б неймовірно важко ступити. Він перевірив на смартфоні, що в нього ще є година, щоб поставити все, що він мав, на цю вечірню лотерею.

Спочатку він загадав два бажання. Перше — якнайшвидше заробити багато грошей. Друге — зірвати джекпот сьогоднішньої лотереї.

На жаль, він мав рацію. Він запізнився. Багато людей, напевно, подумали так само як і він, і поставили все, що мали, на виграшний тираж лотереї, оскільки Тіньовий Провідник вказав лотерейні номери по черзі. Цього вечора тисячі людей, як мінімум, могли б отримати виграш. Розділений між ними, він не становив би багато.

Проте, майбутнє його банківського рахунку не було таким похмурим. Він все ще реагував досить швидко і, на щастя, був трохи більш освіченим і розумним, ніж середньостатистична людина. Шлях від його першого бажання, попри те, що воно було нечітким, запевнив його, що він заробить більше, ніж безглуздо ставлячи на лотерею.

Джейк загадав ще кілька бажань, щоразу змінюючи тривалість і суму грошей. Існував спосіб заробити в дев'ять разів більше, ніж його ставка, інвестуючи в фондовий ринок. Його заощадження становили лише кілька тисяч доларів, але він міг позичити дядькові та у кузини.

Він ніколи не наважувався просити грошей у дядька Калена, а тим більше в Ані.

У нього вже був комплекс неповноцінності через те, що він не виправдав очікувань своєї сім'ї, тож вимагати грошей було б те саме, що визнати їхню правоту. Коли він пішов від дядька, то хотів показати їм, що може досягти успіху сам, а також, і це найголовніше, щоб уникнути їхніх осудливих поглядів.

Цього разу ситуація була іншою. У нього був справжній план. Йому просто потрібно було йти Шляхом Оракула, крок за кроком, і все буде добре. Здатність Коуча визнала, що цей план був безризиковим. Всі лампочки були зеленими!

Він дістав свій смартфон, вибрав номер свого дядька і запустив дзвінок, яким не користувався місяцями. Через кілька секунд у вітальні пролунав втомлений голос дядька.

— Джейку? Я дуже здивований, що ти мені дзвониш. Що сталося? Тебе кинули, так?

— Бляха, навіщо мені взагалі дзвонити тобі, якщо мене кинули?! — Його поганий настрій миттєво спалахнув. Його дядько був таким же недоброзичливим, яким він його пам'ятав.

— Ха-ха, гаразд, навіщо ти мені тоді дзвонив? Скучив за мною? — пожартував Кален, затягуючись сигарою, яку він дістав звідкись, що було відомо лише йому.

У 22 столітті було нелегко дістати сигарети, не кажучи вже про сигари. Щоб мотивувати людей кинути палити, ціна пачки сигарет зростала з року в рік, поки не перетворилася на предмет розкоші. Її все ще хотіли мати громадяни з нижчих верств населення, але вони не могли собі цього дозволити.

— Мені потрібні гроші, — він сказав правду. Він знав, що його дядько ненавидить гаяти час.

Після довгого і прикрого мовчання розмова нарешті набула бажаного для нього повороту.

— Скільки тобі потрібно, хлопче? — серйозно запитав Кален.

— Скільки ти можеш мені позичити? Вони мені потрібні прямо зараз.

— Хм, подивись на свій банківський рахунок за десять хвилин. До зустрічі, Джейку. Бережи себе!

— Бувай, дядьку, і дякую, ти не пошкодуєш, — пообіцяв Джейк.

— Я знаю.

Він поклав слухавку. Нарешті настав час заробити трохи легких грошей.