Зустріч

— Як це можливо?! — вигукнув він, голосно пихкаючи. — Невже Оракул змусив його це зробити?

[Без сумніву,] — відповіла Ші з дуже недбалим, як йому здавалося, обличчям.

— Але як? Є різниця між тим, щоб подзвонити у двері та знайти якісь банкноти, щоб принести їх мені.

[Не зовсім,] — вона заперечила без найменших вагань. — [Для цього кота все, мабуть, зводилося до «я хочу бути в безпеці», «я голодний» або «я хочу, щоб про мене піклувалися». Йому не потрібно розуміти, чому він робить ці речі, якщо він розуміє, що повинен це робити, щоб отримати те, чого хоче.]

[Досі дивно, що він так швидко змирився зі своїм подвійним Тіньовим Провідником. Леви досить швидко вчаться, коли наслідують інших, але вони природно формують прайди, що налічують до двадцяти левиць і левенят. Вони працюють як соціальна група. Коти рідко бувають доброзичливими або кооперативними, особливо з котами, які не є їхніми батьками, братами й сестрами. Його інтелект, як для кота, досить високий.]

Джейк закотив очі. Він бачив, що цей безпритульний кіт має неабиякий інтелект. Нема чого хизуватися.

[Інтелект: 3 бали]

Порівняно з людиною він, напевно, вважався б глибоко розумово відсталим.

[Ти помиляєшся,] — знову заперечила Ші. — [Мозок кота і людини має різну будову. Якщо кіт менш розумний, ніж середньостатистична людина, у нього також є аспекти, в яких він кращий. Наприклад, у розпізнаванні різних запахів чи балансі тіла.]

[На що потрібно звернути увагу, так це на його інтелект у порівнянні зі звичайним котом. Він має близько 3 балів. За моїми даними, середній кіт має лише 2. Чи я маю пояснювати тобі різницю між людиною зі 100 балами IQ і людиною зі 150 балами?]

— Дякую, але ні, — буркнув він, не насолоджуючись ударом батога сарказму.

Дійсно, з цієї точки зору, цей кіт був справжнім генієм. Його, мабуть, можна було б навчити кількох циркових трюків ще до того, як з'явилися пристрої Оракул. Хай там як, сьогодні він заробив 500 баксів! Вся його попередня тривога зникла, на зміну їй прийшла блаженна радість.

Він нарешті відчув себе зворушеним цим чорним котом.

— Гаразд, можеш поки що пожити тут. Вважатиму, що ти заплатив за оренду за цей місяць, — він кивнув коту.

Він не знав, чи кіт зрозумів його, але його вуха, що були опущені вниз, знову випросталися.

— То як мені тебе називати? Є ідеї, Ші? — він звернувся до штучного інтелекту Оракул. З її базою даних у неї має бути принаймні кілька ідей, які вона може запропонувати.

[Рівень повноважень недостатній. Я не можу прийняти рішення замість вас,] — вона відмовилася допомогти. [Однак я пропоную вибрати ім'я, яке відповідає його характеру, поведінці або фізичним характеристикам. Це зробить його ім'я більш вагомим.]

— Гаразд, тоді я знаю одне ідеальне ім'я для нього. Він несамовито хрумкав, коли їв консервованого тунця, тож я думаю, що «Кранч» буде ідеальним ім'ям.

[Ім'я було прийнято і записано Оракулом кота. Через деякий час він буде асоціювати «Кранч» із собою. Кранч також доданий до статусу вашого Оракула як домашній улюбленець, що дозволить вам перевіряти інформацію про нього в будь-який час.]

[Зверніть увагу, що Кранч також може зареєструвати вас як свого домашнього улюбленця. Для Оракула не існує ієрархії між видами. Лише рівні повноважень. Радій, що він ще недостатньо розумний, щоб розірвати контракт між вами обома.]

— Який договір? — він насупився на її слова.

[Поки що тобі нема про що турбуватися. Можливо, це стане актуальним у майбутньому. У будь-якому разі, це вигідно для тебе.]

— Гаразд, мені вже байдуже. Сьогодні я буду спокійний. Але тепер, коли у мене є новий гість, я думаю, що мені слід трохи сходити за покупками в супермаркет. Ну ось! Як я змарнував свій вихідний, в продуктовому магазині... — він зітхнув.

— Зробимо це швидко.

Сьогодні стояла спекотна погода, розпал літа в поєднанні з глобальним потеплінням спричинило те, що клімат став суворішим, ніж будь-коли. Те, що колись було помірним кліматом, перетворилося на тропічний. Простіше кажучи, було або спекотно, або дощ лив як із відра.

Джейк взув кросівки, а потім вийшов, як був, у звичайному одязі. Біла футболка і дешеві джинси. Окрім нового чорного блискучого браслета, на ньому не було жодних особливих прикмет. Ні татуювань, ні пірсингу. Хіба що неохайне волосся, яке потребувало гарної стрижки, можна було б вважати такою ознакою.

Тепер він мав вирішити, що робити з цим котом. Впустити його додому одного? Чи взяти його з собою до супермаркету? Зрештою, кіт вибрав за нього. Як тільки він попрямував до вхідних дверей, Кранч пішов за ним, як вірний пес.

Зрештою, спочатку він був безпритульним котом. Вулиця була його попереднім домом.

Він загадав, як би якнайшвидше закінчити свої покупки, і Передбачення швидко дало результат. З'явився сам себе, ефективно направляючи його. Коучинг дав йому короткий звіт про очікувані ризики та винагороди, і, на щастя, все було добре. Це має бути легкою справою.

Повинно було бути.

Джейк кинувся вниз сходами, що вели на вулицю. Він жив на четвертому поверсі. Куленепробивні засклені двері перешкоджали доступу сторонніх осіб всередину будинку. Він щойно зрозумів, що кіт також якимось чином повинен був пройти через під'їзд, перш ніж піднятися сходами до його вхідних дверей. Він навіть не здивувався б, якби кіт скористався ліфтом.

Хоча температура була близько 40 градусів за Цельсієм, небо було блакитним, без жодної хмаринки на горизонті. До супермаркету було трохи менш як 10 хвилин пішки, тож він вирішив піти пішки. Тіньовий Провідник, який махав рукою таксі, одразу ж пристосувався до зміни рішення Джейка.

Не минуло й трьох хвилин після того, як Джейк вийшов зі свого будинку, як він з болем усвідомив, наскільки порожніми були вулиці. Корабель прибульців налякав людей рано вранці, і тепер більшість з них, як і він, взяли вихідний, вирішивши залишитися зі своїми близькими.

Він щойно усвідомив, який він дивний.

Він мав би хвилюватися через усю цю інопланетну маячню, але тут він відчував себе майже занадто щасливим для свого ж блага. Звісно, він відчував, що з цими пристроями Оракул щось не так, але з чим в наші дні не ще не облажалися?

Глобальне потепління, ядерна зима, втрата батьків у дитинстві — вибирайте.

Так чи інакше! Джейк прогулювався вулицею на самоті, і йому це подобалося. У певному сенсі, він відчував свободу і спокій, які йому рідко випадали. Це не могло тривати вічно.

Зрештою, покупки зайняли у нього решту ранку і більшу частину дня. Продуктовий магазин був практично порожній, лише одна жінка-касир тримала супермаркет.

Джейк купив багато речей, не лише найнеобхідніших для кота. Наповнювач для туалету, котячий корм, когтеточка, кусачки для кігтів — він купив усе. Він також купив трохи яловичини, вперше за рік. Він, напевно, вже забув смак хорошого біфштекса.

На початку 22-го століття не було жодної веганської кампанії. Всі були веганами за замовчуванням. Зважаючи на ціни на м'ясо, худоба жила в кращому стані, ніж він. Принаймні, вона була живою, тоді як цей яловичий стейк закінчить у його шлунку, перш ніж буде випорожнений до небуття.

Однак це не означало, що люди не були худобою інших видів. Виживає найбільш пристосований. Кораблі прибульців, пам'ятаєте? Його параноїдальна сторона знову проявлялася. Настав час повертатися додому.

Сонце все ще було високо в небі, коли він повертався. Оскільки всім було байдуже, він просто вийшов з магазину з візком, маючи намір привезти його назад наступного дня. Лінивий чоловік завжди знав, як врятувати себе.

Коли він був на півдорозі до дому, щось сталося.

— Хссссссс, МЯЯЯУУУУ!

Типові котячі бійки. Він почув їхнє шипіння та плювки з підворіття праворуч від себе. Там було досить темно, і це контрастувало з яскравим тротуаром, освітленим сонячними променями, яким він ішов.

Цей добрий Кранч мав би бути одним з тих гордих котів, які вештаються непереможеними, бо, попри свої короткі лапи, він на диво не мав жодних шрамів. Більшість безпритульних котів мали розриви на вухах або невеликі шрами на носі.

Він одразу зрозумів, наскільки помилявся. Кранч тремтів за його ногою, його випрямлена шерсть і вигнута дугою спина показували, що він перебуває в режимі бий або біжи. Це не зовсім відповідало його попередній спокійній вдачі.

Раптом почулися дряпання і кусання, а потім різкий котячий крик. Інший кіт зойкнув, якісь приглушені звуки наблизилися до них. Через кілька секунд жахливе видовище заморозило йому кров у жилах.

Один сіамський вуличний кіт вийшов з темряви весь у крові. Він повз, не маючи обох задніх лап і одного ока. Він не проповз і метра за межі темного провулка, як впав мертвим на землю за кілька метрів перед ним.

Потім сталося щось ще гірше. Мертвого кота затягли назад всередину і з'їли, залишивши і його, і його нового котячого партнера замерзати під літнім сонцем. І що ж це було за чудовисько, яке це зробило?

Миша. Просто маленька миша.