Здогадка

У Джейка було так багато запитань, на які він хотів отримати відповіді, але одночасно він так боявся їх почути. Він не міг позбутися думки, що тут щось не так. Як могли такі доброзичливі інопланетяни запропонувати кожній людині пристрій, який був технологічно на багато років вперед? Це не мало жодного сенсу.

Жоден подарунок не був безплатний.

Ші безперестанку посилалася на свої недостатні повноваження, щоб заперечити його право на правду. Очевидно, вона приховувала зловісну таємницю, яку не можна було розкрити за будь-яку ціну. Щоб зрозуміти, яке призначення цих браслетів Оракула, йому довелося мислити нестандартно. Яким був безпосередній ефект такого подарунка в довгостроковій перспективі? Для однієї людини це було благословенням, але в масштабах планети наслідки були зовсім інш-

— ДІНЬ-ДОН

Не встиг він ще більше засмутитися, як у його вітальні голосно і чітко пролунав дверний дзвінок. Його дверний дзвінок.

Він нікого не чекав. О цій порі дня він мав бути на роботі. Дубліката ключа не було ні в кого, навіть у його двоюрідного брата. Як гордий відлюдник, він нікому не давав запасного ключа, щоб його не застали зненацька в невідповідний час і не застали зненацька за неправильною справою. Крім того, він нікому не довіряв, навіть самому собі.

Джейк з настороженим обличчям підійшов до дверей. Подумавши про метушню, яка неодмінно мала зчинитися, він врешті-решт злякався і побіг на кухню за ножем. Потім він обережно, навшпиньки, підійшов до вхідних дверей. Потім він крадькома зазирнув у вічко. Там нікого не було.

Засмучений, він повернувся до вітальні та впав на диван. Занадто багато стресу за один ранок. Але тут у двері знову подзвонили. Двічі поспіль.

— ДІНЬ-ДОН, ДІНЬ-ДОН 

Він різко сів, його очі були повністю розплющені. Цього разу він не вжив жодних заходів обережності. Він кинувся до вхідних дверей і грюкнув ними. Перед ним, ліворуч, праворуч — нікого. Коли він був твердо переконаний, що електронний дзвінок барахлить, його периферійний зір вловив рух. Чорна маса волосся. Він подивився собі під ноги.

Один нещасний чоловік і один нещасний кіт вперше подивилися один на одного. Перша дуель поглядів з довгої серії. Через невизначену кількість часу бездомний кіт відвів погляд, швидко забігаючи всередину студії.

— Якого біса цей клятий кіт робить?! — розлючено кричав він, біжучи за котярою.

Ситуація була безглуздою! Безпритульний кіт дзвонив у двері, чекаючи, поки Джейк відчинить двері. Невже його життя назавжди перетворилося на жарт? Навіть вуличні коти могли прокрастися в його квартиру, не виявляючи до нього ані найменшої поваги.

Незабаром бродячий кіт дряпав кігтями його шкіряний диван, змушуючи Джейка плакати кривавими сльозами.

— Шшшш, забирайся до біса звідси! — Він кричав на кота, тупаючи та створюючи шум, щоб стимулювати його інстинкт втечі.

На жаль, це був не просто бездомний кіт. Він мав неабиякий досвід спілкування з іншими людьми й знав, як відрізнити справжню ворожість від безпорадності.

Незабаром Джейк кинув рушник.

Змирившись із цим, він зосередився на зовнішності бездомного кота. Це був чорний гімалайський перський кіт. Довга шерсть, короткі лапки, червоний ніс, плаский, наче його вдарили при народженні. Він кинув швидкий погляд униз. Це був самець, без сумніву. Жодна дівчина не була б такою скуйовдженою і брудною. Хоча після доброго купання він був би абсурдно милим клубочком хутра, у нього все ще були бридкі жовті очі з вертикальними щілинами, що не давали прокинутися жодному співчутливому почуттю.

Чи повинен він просто силоміць схопити його на руки і викинути на вулицю? Чи, можливо, спробувати піти на компроміс і дати йому щось поїсти? У нього не було котячого корму, але він міг би дати йому банку тунця або щось подібне.

Він повернувся на кухню, нарешті поклавши ніж у шухляду. Він витрачав значну частину своїх грошей на доставлення нездорової їжі, тому у нього майже не було справжньої їжі в кухонному сховищі. Проте на дні однієї з шафок він знайшов кілька банок з тунцем. Він відкрив їх, висипав вміст на маленьку тарілку і наповнив миску водою. Потім поставив їх на підлогу, прямо біля вхідних дверей.

Ідеальний план.

Чорний клубочок хутра вже облизував губи, коли він відкорковував банку з тунцем. Нарешті, коли його довгоочікувана їжа торкнулася підлоги, він галопом кинувся до неї на своїх коротеньких лапках.

Дивлячись на кота, який поглинав їжу так, ніби не було ніякого завтрашнього дня, він нарешті розслабився. Він помітив маленьке чорне кільце на правій передній лапці кота. Пристрій Оракула!

Він згадав промову Президента Землі, яку той виголосив годину тому. Він згадав про «кожну живу істоту», коли говорив про браслет Оракула. Це не було помилкою.

Поки кіт поглинав їжу, видаючи незрозумілі хрусткі звуки — в тунці немає нічого хрусткого — Джейк розпитував Ші.

— Як працює Оракул для тварин? — запитав він зі спантеличеним виразом обличчя. — Ти ж не можеш очікувати, що вони прочитають екран статусу, так?

[Це дуже просто,] — відповіла вона рівним голосом. — [Навіть для тебе, будь то Статус, Передбачення, Тіньовий Провідник або Коучинг, вони завжди відображаються у найбільш зрозумілій формі.]

[Логічна людина, орієнтована на математику, побачить цифри або відсотки, молодша дитина прочитає або почує прості слова, такі як «Добре» або «Дуже добре». Дитина матиме відчуття замість значення, але деякі функції будуть заблоковані, щоб не «підсмажити» її мозок.]

[Тварини з низьким рівнем інтелекту належать до тієї ж категорії, що й людські немовлята. Залежно від їхнього улюбленого способу спілкування, вони будуть використовувати картинки, запахи або наміри, щоб вказати їм правильний напрямок або рішення. Однак більшість тварин використовують свій Оракул дуже обмежено.]

[Наприклад, коти часто сприймають нових котів як ворогів або партнерів для спарювання. Вони офіційно не проходять дзеркальний тест, який полягає в тому, щоб впізнати себе у дзеркалі. Як наслідок, вони не приймають допомогу Тіньового Провідника і шиплять або нападають на нього. Для них це просто ще один кіт, який не має з ними нічого спільного.]

[Через кілька днів або тижнів, з допомогою Оракула, як-от запахи, феромони та інші заспокійливі трюки, кіт прийме свого Тіньового Провідника і почне покращуватися.]

[Цей чорний кіт — виняток.]

Джейк, який слухав Ші, спостерігаючи за бездомним котом, що їв, насупився, почувши її. Після Фальшивої Третьої Війни домашні тварини не були такими популярними, як раніше. Корм для котів і собак коштував майже так само дорого, як і м'ясо. У світі, де більшість людей не могли дозволити собі купити нічого з цієї їжі, це стало розкішшю. Інакше, як перський кіт міг би ледве вижити на вулиці?

— Ти хочеш сказати, що він скористався Оракулом, щоб знайти мій дім, бо був голодний? — запитав він з неприхованим здивуванням.

[Звичайно. Інакше цього кота можна було б назвати генієм. Хоча, зважаючи на те, що він з'явився невдовзі після того, як ви всі отримали свої пристрої Оракула, це малоймовірно.]

— Ти можеш отримати доступ до його даних Оракула?

[Можу, але з вашим рівнем повноважень вам доведеться зв'язати свої браслети.]

— Гаразд, спробуймо, поки він зайнятий своєю справою, — схвильовано сказав він.

Джейк з обережністю підійшов до кота, але даремно, адже той його по-королівськи ігнорував. Він легко доторкнувся до чорного кільця на правій передній лапі кота, миттєво з'єднавши їхні Оракули.

[Вид: гімалайський перський кіт]

[Вік: 2 роки]

[Вага: 4,5 кг]

Чорний кіт мав незначні базові атрибути та недоїдання. Він володів кількома навичками, притаманними котам, такими як дряпання кігтів, шипіння, нявкання, самоочищення, муркотіння та іншими типовими котячими звичками. Він також добре копав і плавав. Нетиповий набір навичок, який можна було б очікувати від домашнього улюбленця.

Через деякий час безпритульний кіт вилизав дочиста свою тарілку з тунцем і тепер мав сумний вигляд, який говорив про те, що він не відмовився б від невеликої добавки. Однак настав час йому жити. Джейк не мав ні часу, ні коштів, щоб утримувати його.

Навіть якщо він був неодружений після Фальшивої Світової Війни, зарплати були низькими. Його зарплата становила 2000 Земних доларів на місяць, але свіжі продукти, такі як фрукти, м'ясо, риба чи овочі, коштували в десять разів дорожче, ніж на початку 21-го століття. Тож, як і багато бідняків до нього, він жив за рахунок дешевої веганської протеїнової суміші та нездорової їжі, щоб тримати підборіддя піднятим.

Джейк відчинив двері, готовий взяти кота на руки, щоб винести його на вулицю. Немов відчувши його намір, чорний кіт на мить зробив засмучену мордочку, але незабаром, здавалося, знову пожвавився. Клубок шерсті витягнув з-під його вітального килимка невідомий предмет, а потім з відданим виразом обличчя підштовхнув його до нього.

З цікавості Джейк простягнув руку до предмета. Це був зім'ятий аркуш паперу, просякнутий котячою слиною. Він був мокрий і холодний, цілком придатний для смітника. Однак, коли він закінчив розгортати папірець, його обличчя змінилося.

— 500 доларів!