Прощавай моє волосся

Молодій жінці, в яку Кассій, здавалося, був шалено закоханий, і яка була молодшою не менше ніж на двадцять років, ще не виповнилося й тридцяти. Напевно, ровесниця Джейка, але не набагато старша.

Це була красива невисока брюнетка з довгим хвилястим волоссям. У неї були вигини там, де це було потрібно, і трохи соковиті губи, що так і манили поцілувати їх. Вона була босоніж і в короткій сукні, що відкривала більшу частину її довгих ніг. Її примхливі надуті губки та надзвичайно спокусливі, але фальшиво невинні пози надзвичайно збуджували тросгенських рабів зі зниженим Інтелектом.

Як і Кассій, вона не мала оливкової шкіри та білявого венеціанського волосся, які були притаманні більшості мірмідійців. Ймовірно, вона була колишньою рабинею, нащадком рабині або громадянкою з-за кордону, яка оселилася в околицях Геліодаса.

Все в її жестах і виразі обличчя свідчило про те, що вона поклонялася і шанувала Кассія, але Джейк прочитав дещо інше. Натомість вона вселила в нього певну фальш. Не особливо небезпечну, але більш витончену, ніж вона показувала.

Пам'ятаючи, як Кассій змінив своє ставлення до старого священника, він сумнівався, що ланіста був обдурений її маленькою грою. У всякому разі, він не показав цього, і його вираз любові був щирим.

— Що ж, здається, моїй дружині вкрай необхідна увага чоловіка, тож дозвольте мені піти... Пріск, я дозволю тобі відвести їх у нові покої, — Кассій командував кульгавим гладіатором, як міг, а його дружина чуттєво лизала і кусала його шию, а потім вуха, ніби вони були єдиними навколо. Вони так само могли бути частиною меблів.

— Гаразд, — ветеран-гладіатор із сивувато-русявим волоссям стоїчно відповів, не змінюючи виразу обличчя, явно звиклий до манер молодої жінки.

— Ідіть за мною, — ветеран грубо гавкнув на них, налякавши багатьох.

Джейк витріщив очі, коли брюнетка, яка робила все можливе, щоб збудити свого чоловіка, раптом підморгнула йому, коли він проходив повз. Красиво складена, хоч і мовчазна, рабиня з Близького Сходу також підморгнула йому дражливим поглядом. Вона, безумовно, була манекенницею.

Гладіатор повів їх уздовж будівлі довгими коридорами вздовж внутрішнього дворика до іншого крила лудусу. Ззовні це крило виглядало так само розкішно, як і решта будівлі, але, потрапивши всередину, вони на власну шкоду переконалися, що це не так.

Прощавай широка, добре освітлена, багато прикрашена зала, і привіт ряди спальних кімнат і келій з кам'яними стінами. Більшість з цих кімнат не мали вікон, а ліжка, якщо і мали вікна, виглядали особливо незручно. Здебільшого це були прості солом'яні матраци.

Освітленням слугували бронзові лампи з пальметними відбивачами, круглі ємності яких наповнювалися олією, в яку вмочувався запалений гніт з вохри. Але частіше це були прості, примітивні настінні смолоскипи, які давали слабке, приглушене світло.

Далі по коридору камери, здається, були кращої якості, меблі розкішніші, з власними вікнами. Судячи з розкиданих навколо особистих речей, одягу та інших унікальних прикрас, вони вже були кимось зайняті.

Гвинтові кам'яні сходи вели до інших кімнат на верхніх поверхах. Судячи з сонячного світла, що проникало з верхнього поверху, вони були явно вищого рівня.

Опинившись біля підніжжя сходів, Пріск різко зупинився і повернувся до них, заклавши руки за спину. Його виснажене обличчя видавало нудьгу від того, що йому довелося взяти на себе це невдячне завдання, але принаймні він утримався від того, щоб зігнати свій поганий настрій на них. Впевнившись, що привернув до себе їхню повну увагу, він заговорив.

— Кімнати, які ви бачили на початку коридору, будуть вашим новим домом. Я залишаю за вами право вирішувати, хто матиме власну камеру, а кому доведеться ділити загальну кімнату. До вас сюди вже привозили інші групи рабів. Тож вам доведеться зжитися з ними...

Кульгавий гладіатор почав пояснювати правила життя в лудусі. Які він, судячи з його монотонного тону, повторював десятки разів у минулому.

— Якщо в лудусі нікого немає, то це тому, що ближче до вечора після тренувань обов'язковим є прохід до термальних лазень для обмивання. Що ж до таких новачків, як ви, то вам доведеться дотримуватися мірмідійських гігієнічних норм.

— Далі ви приєднаєтеся до рекрутів у цирюльні лудуса, де вам покажуть, як митися і доглядати за собою по мірмідійськи. Чоловікам поголять голову, для жінок допускається коротке волосся. І чоловіки, і жінки повинні мати ідеально виголене тіло без волосся.

«Бляха!»

Джейк був не єдиним, хто ображав каліку кожною лайкою у своїй голові. До того, як він з'явився на світ, його початкове тіло мало пристойну, але не надмірну кількість волосся. На жаль, після перетворення на тросгенйця навіть в азійця на грудях з'явився сріблястий пушок волосся. Інші, і без того волохаті, тепер були схожі на ведмедів гризлі.

Для таких, як Джейк, який міг дозволити своїй ситуації з волоссям стати просто катастрофічною через лінощі, дисципліна, якої вимагав ветеран, була жахливим випробуванням.

Попри все своє обурення, жоден з рабів не наважився показати свою незгоду. Поки все обмежувалося голінням, а не повною епіляцією, все повинно було бути гаразд.

— Коли ваші черепи будуть відполіровані і блищатимуть, як дзеркало, вас відведуть до термальних лазень. Після того, як ви очиститеся, ви зможете приєднатися до інших гладіаторів і рекрутів на тренуваннях у кантині, де вам роздаватимуть їжу.

— Більше інформації ви отримаєте завтра вранці на арені в перший день тренувань. Будьте завжди напоготові. Ніколи не втрачайте пильності. Конкуренція в цьому лудусі надзвичайно жорстка і постійна. Ваша позиція серед одного набору визначатиме ваші ресурси, якість вашої їжі, ваше спорядження та розкіш вашого житла. Тож намагайтеся зробити все, що в ваших силах.

— Є питання? Тоді почали. 

Не давши їм часу на роздуми щодо вибору кімнати, він звернув у вужчий коридор праворуч від гвинтових сходів, що вели до іншої секції. Ще кілька поворотів і коридорів, і вони опинилися перед термальними купальнями.

Точніше, у великому сусідньому приміщенні, де сотні нових, дещо розгублених рабів чекали своєї черги до цирульні. Кілька слуг регулярно змітали величезні купи пучків волосся, що утворювали в одному з кутів купу заввишки в зріст дорослого чоловіка.

Не здіймаючи галасу, вони впорядковано стали в одну з черг, вирішивши терпляче чекати неминучого. Молода азійка виглядала помітно стурбованою, раз по раз кусаючи губи від занепокоєння. Здавалося, думка про те, що вона може втратити своє довге волосся, викликала у неї страшенну тривогу. Хоча її брат хотів її втішити, він вирішив промовчати. Що б він не сказав, це тільки посилило б її страждання.

Що ж до Пріска, то він навіть не потурбувався попрощатися. Не встигли вони стати в одну з черг, як він покинув їх, щоб піти до термальних лазень в приватній секції з набагато розкішнішими умовами.

Коли вони почали шикуватися в чергу, було вже далеко за північ. Сонце майже сіло, коли нарешті підійшла їхня черга голитися. Цирульники працювали з рідкісною вправністю, позбавляючи їх дорогоцінного волосся кількома вправними рухами ножиць і бронзовою бритвою з вигнутими лезами.

Молода жінка заплющила очі протягом усієї процедури і не могла не зітхнути з полегшенням, коли побачила у бронзовому дзеркалі, що перукар залишив їй кілька сантиметрів волосся.

Джейк не здригнувся, коли втратив волосся, але утримався від того, щоб вдарити старого перукаря, коли той поголив йому голову насухо, не потурбувавшись про використання пом'якшувача чи олії. Бронзова бритва втратила свою гостроту з плином дня, і навіть при його високій Статурі він мав досить червону голову, коли вийшов з кімнати.

Цього разу лазня була не змішаною, і в ній було кілька кімнат, залежно від того, чи хтось хотів просто змити піт, поголитися, помитися або розслабитися.

Після першого ж полоскання йому вдалося позбутися волосся ціною кількох порізів. На відміну від перукаря, який їх зовсім не поважав, у їхньому розпорядженні були місткості з олією, що пахла оливою.

Неодноразово спостерігаючи за процедурою догляду за шкірою звичайних гладіаторів, він зрозумів, як використовувати ці знаряддя тортур.

Спочатку він змастив своє тіло олією, відчуваючи себе абсолютно безглуздо. Потім він зішкріб пил і піт з тіла за допомогою стригіля — предмета з довгим, не заточеним лезом. Нарешті, він поголився примітивною бронзовою бритвою, відмовившись від ідеї підносити цю річ до геніталій, ризикуючи пошкодити свої дорогоцінні фамільні коштовності.

Коли він нарешті вийшов з ванної, він був повністю виснажений, відчуваючи себе так, ніби зробив міліметрову операцію на серці. Він був голодний. Настав час знайти цю кляту кантину (кафетерій).