Лудус

Коли вони покинули велику ринкову площу в самому серці Геліодаса, сонце стояло в зеніті і пекло так сильно, що обпікало потилицю. Їхній тросгенський вигляд надавав їм блідої шкіри. Навіть учасники з теплих країн, такі як Єрод, мали ледь темнішу шкіру, ніж інші. Така собі блідо-коричнева, за браком кращого слова.

Як наслідок, без запобіжних заходів вони були приречені страждати від сонячних опіків у наступні дні. Статура та Життєздатність Джейка були такими, що він, скоріш за все, витримав би це без шкоди для здоров’я. Вироблення меланіну, який дозволив би йому засмагнути, відбувалося протягом декількох годин, а стійкість його клітин дозволила б йому безперешкодно переносити силу ультрафіолетового випромінювання.

Звичайно, не виключено, що тросгенйці не змогли б засмагнути і пристосуватися до високої температури. У такому разі їхнє випробування було б набагато важчим.

Сервій Кассій, зручно вмостившись у своєму паланкині, повів їх у протилежному напрямку від того, звідки вони прийшли, вгору по Мосту Акведука, а потім по мощеній дорозі, яка привела їх на острівець. Його супровід обмежувався двома охоронцями-гладіаторами та носильниками, тому пішоходи не завжди пропускали їх, і Герульфу доводилося проштовхуватися ліктями.

Вони йшли досить повільно, щоб поберегти  носильників і нових рабів, тож їм знадобилася майже година, щоб повернутися до зовнішньої міської стіни. Вартові на вході, на відміну від перехожих, з першого погляду впізнали чоловіка в білій тозі, низько вклонилися і відступили вбік.

Джейка здивувало, що такий заможний і шанований чоловік не скористався візком чи диліжансом, щоб пересуватися містом. Навіть конем було б зручніше, ніж кілька годин гнити на кріслі паланкіна під палючим сонцем. На коротких відстанях це відображало певний соціальний статус, але на довгих відстанях це, ймовірно, було досить важким випробуванням.

Через кілька миль від прибережного міста, когорта з’їхала з головної дороги і попрямувала ґрунтовою дорогою до моря. Рослинність була обмеженою і складалася з жовтої та грубої трави, а також невеликих чагарників. Без зрошувальної системи, яку забезпечували акведуки, вирощування фруктів та овочів у цей період було б складним.

Однак, просуваючись далі, вони змогли виявити поля виноградної лози, або принаймні рослини, що нагадували її, а також багато фруктових садів. Після нескінченної прогулянки через багато оброблених земель, крутий схил змінився рівною стежкою, якою вони йшли.

Найслабші з них, задихались і обливались потом, нові раби піднялися на пагорб протягом години, в цілому подолавши вертикальний підйом близько ста п’ятдесяти метрів. Коли вони наблизилися до вершини, перед їхніми здивованими очима постала величезна споруда.

Оточена кам’яною огорожею, навіть вищою за зовнішню стіну Геліодаса, гігантська стародавня будівля стояла на вершині пагорба, притулившись до краю скелі, з якої відкривався вид на океан.

Це приголомшило Джейка та інших учасників, адже вони припускали, що в цьому лудусі тренується лише кілька десятків гладіаторів, щонайбільше сотня. Враховуючи розмір будівлі, кількість учасників була набагато більшою. Швидше за все, близько тисячі.

Якщо простір не був витрачений даремно, то кількість таких же рабів, як і вони, всередині мала б бути чималою. На прилеглих ґрунтових або мощених доріжках, що також вели до будівлі, Джейк помітив інші групи рабів, яких супроводжували, як і їх. Сервій Кассій, схоже, був власником лудусу, але він постачав рабів з багатьох міст.

Опинившись біля підніжжя інфраструктури, будівля здалася їм ще більш дивовижною. Вал комплексу був щонайменше десять метрів заввишки, а врізані в нього кам’яні блоки були ідеально рівномірними. Величезна металева брама, а за нею товсті дерев’яні двері відкривали доступ до внутрішніх приміщень лудусу.

Легіонери, що стояли на варті біля входу до резиденції, відрізнялися від тих, що охороняли ворота Геліодаса. Їхнє спорядження було нестандартним, більшість з них носили екзотичні обладунки і татуювання, їхні тіла часто були оголені, вкриті шрамами. Кожен з них викликав у свідомості Джейка попереджувальний сигнал, що означав небезпеку. Гладіатори, всі вони.

Враховуючи, що більшість гладіаторів, безумовно, були рабами, довіра, з якою Сервій Кассій ставився до них, доручаючи їм такі посади, свідчить про те, що вони його цінували і поважали. Або, можливо, він добре їм платив.

Впізнавши свого господаря, охоронці злегка вклонилися, поклавши правий кулак на серце.

— Господарю!

— Гм... Вільні. Які останні новини? — Кассій розпитував їх у своїй звичайній невимушеній манері. Він скористався нагодою, щоб злізти зі свого крісла, даючи своїм втомленим носіям заслужений відпочинок.

— Господарю, не рахуючи рабів у вашій партії, 227 рекрутів поповнили наші ряди. Кріс привів 98, Лютекс 57 і Гектор 72.

Господар будівлі мав задоволений вираз обличчя. Вони добре попрацювали.

— Я не здивований Крісом, він завжди мав хист до бізнесу, але я вражений успіхом Гектора. Це був його перший раз у Картії.

— Ми змогли підтвердити якість рабів, вони всі відмінної якості. 70% чоловіків, 30% жінок, всі молоді і здорові, — гладіатор, що охороняв вхід, поспішив заспокоїти його.

— У такому разі я повинен винагородити їх належним чином, — сказав Кассій, вибухнувши веселим сміхом. Здавалося, він був дуже добре знайомий зі своїми людьми, хоча вони навряд чи наважувалися порушити свій формалізм.

Металеву решітку, що перекривала їм доступ до лудусу, поступово підняли, а потім відчинили величезні дерев’яні двері, щоб дозволити їм увійти. Кассій, у супроводі двох своїх особистих охоронців, відновив свою ходу, закликаючи близько двадцяти рабів слідувати за ним.

До речі, Кайл був одним з тих щасливих рабів. Його особистість молодого тросгнського воїна дозволила Кассію купити його без необхідності щось доводити. Принцеса не стала монополізувати вродливого раба, з першого погляду розпізнавши недосвідченість юнака. Якби вона знала, що Кассій силоміць викупить останню партію рабів, то, напевно, вчинила б інакше.

Серед близько двадцяти рабів були не тільки Кайл і остання партія, але й ще кілька інших. На жаль, не маючи можливості спілкуватися, неможливо було визначити, хто з них хто. Всі, хто намагався довести свою цінність або вплинути на продаж, без сумніву, були учасниками.

Пройшовши через великі двері, Джейк побачив добре підстрижений газон і численні клумби з квітами. Вдихнувши ковток свіжого повітря, Джейк відчув суміш надзвичайно розслаблюючих квіткових ароматів, що пестили його ніздрі. Кілька фруктових дерев, таких як інжир, лимон і мандарини, відкидали на них свої доброзичливі тіні.

Очевидно, це були не земні інжир, лимони та мандарини. Лимони були червоні, сині інжири завбільшки з диню, а блідо-зелені мандарини можна було прийняти за недозрілі грейпфрути. Залишалося з’ясувати, чи були ці фрукти їстівними.

За садами на них чекала величезна мармурова будівля на три поверхи, така довга, що не було видно кінця. Червона черепиця даху була ідеально вирівняна, а колонади надавали цьому місцю певної витонченості.

Всередині вони виявили, що будинок був видовбаний. Довгий передпокій виходив прямо на разючий внутрішній двір, що утворював гігантське патіо. Придивившись уважніше, Джейк помітив, що більша частина подвір’я була викопана, щоб сформувати мініатюрний амфітеатр, або, скоріше, колосальну еліптичну арену.

Арену оточувала велика мармурова кавея (підняті трибуни або яруси, вирубані в скелі), здатна вмістити щонайменше тисячу глядачів. Численні вищі балкони також оточували арену, що давало змогу спостерігати за всім, що там відбувалося. На них було розміщено кілька вартових.

У куточках внутрішнього дворика розкішні фонтани та скульптури контрастували із землею та піском, що утворювали основу арени. Не менш розкішною була і сама резиденція.

Численні колони підтримували і прикрашали будівлю, так само як і численні подіуми, вкриті писаними керамічними або порцеляновими вазами. Мінімалістичні меблі, переважно з дерева або металу, заповнювали залу, в якій вони стояли.

Однак їхню увагу привернули не фрески, не фруктовий буфет, не амфори і карафи з вином, а молода жінка, яка стояла і приймала їх.

— Кассій!

Не в змозі стриматися, вона кинулася в обійми лисого чоловіка, який обхопив її своїми худими руками, на мить відірвавши від землі, перш ніж обмінятися з нею довгим поцілунком. Після довгої хвилини крайньої незручності для Джейка та інших рабів, він поставив її на землю.

— Я повернувся, — просто сказав чоловік у тозі, дивлячись на неї поглядом, сповненим любові.