Аукціон рабів, фінальна частина

Напруга на головній площі була на піку. Азійські брат і сестра були вільні і озброєні мечами. Джейк розірвав свої кайдани і дивився на Сервія Кассія і священника Агамнена по черзі з надзвичайною відстороненістю. Сервій продовжував грізно дивитися на Понтифіка, так залякуючи, що охоронці зайняли оборонну позицію перед своїм господарем. Єрод, Ламін і останній раб стояли байдужі до загального галасу.

— Сер-Сервію, не заходь занадто далеко! Ти ніщо в порівнянні з Мірмідом, — Агамнен заїкався щосили, намагаючись відновити самовладання. Він явно був наляканий.

— Хм! Я такий самий мірмідієць, як і ти, і царська родина. Перед мірмідійським героєм ми всі рівні. Сила має рацію. Звичайний Понтифік не має права віддавати мені накази. 

Принцеса Лівія та Квінт Гельвій здивовано дивилися на чоловіка в білій тозі. Звідки у цього Ланісти такий характер? Його гладіатори були одними з найкращих у королівстві, але про нього самого часто говорили як про догідливого змія, що повзає під мірмідійською знаттю, щоб досягти свого становища.

Зміна позиції зрадила його, виявивши його справжню войовничу натуру. Мірмідійці любили змагання, це було у них в генах. Насправді його безхарактерність протягом усіх цих років викликала підозру. Чоловік нарешті розкрив свою справжню сутність, і під цією доброзичливою зовнішністю ховався зовсім не змій, а тигр.

Немов на підтвердження того, що він готовий прийняти наслідки, він кивнув головою двом своїм охоронцям, які негайно витягли мечі. Старий священник одразу ж зблід, коли побачив двох елітних гладіаторів, що спрямували свої клинки в його бік.

Темношкірий велетень, зокрема, був жахливою істотою, надзвичайно добре відомою в середині Колізею. Його голена голова, звірячі риси обличчя, кігті на нігтях рук і ніг, а також жорстокість на арені заслужили йому прізвисько «Герульф Звір». Його зріст був таким же значним, як і у тросгенців.

Південних тросгенців називали кінтарами, і вони давно були поневолені. Більшість з них були винищені або служили в полях. Герульф був винятком, лютий звір, який піднявся до позиції чемпіона на арені, утворивши купи трупів. Його репутація аж ніяк не була вигадкою.

Другий раб був набагато старший, приблизно ровесник Сервія Кассія. На його м'язистому тілі не було ні грама жиру, а вицвіле біляве волосся спадало на плечі. Його права нога була абсолютно заклякла, а рухи утруднювала легка кульгавість. Дивно, але аура небезпеки, яку він випромінював, була навіть сильнішою, ніж у Герульфа. Колишній чемпіон Колізею.

Мірмідійці також могли стати гладіаторами. Благословення героя Мірміда означало, що чемпіони Арени, безсумнівно, були на вершині харчового ланцюга Імперії Мірмід. Недарма більшість з них були звільнені. Ці монстри були не набагато слабшими за Імператора.

Якби Сервій Кассій справді вирішив розіграти все це, жрець не вибрався б з тієї площі живим. Болісно ковтаючи, в роті раптом страшенно пересохло, старий прийняв мудре рішення відступити.

— Ммм, що ж... давайте всі намагатися зберігати спокій. Якщо тебе так цікавлять ці раби, я залишу їх тобі, — Агамнен поступився, не без образи. — Натомість ти дозволиш мені мати перевагу, коли прибуде наступна партія, що скажеш? 

— Мене це влаштовує. Сподіваюся, вам це сподобається… — чоловік у білій тозі відповів байдужим тоном, наче всієї їхньої суперечки не було.

Повернувшись до Толея, який закам'янів на місці, оскільки ситуація загострилася, Кассій просто сказав

— Я візьму їх усіх. 

З цими словами він передав скриню, повну золотих монет, декуріону, не назвавши жодної ціни. Джейк, пара азійців та ще троє рабів з останньої партії, не сказавши ні слова, пішли до свого нового господаря. Єрод і Ламін здавалися розчарованими тим, що нічого не сталося, але нічого страшного в цьому не було. Зрештою, це був лише їхній перший день.

— Зачекай хвилину! Я ж сказала, що дівчина залишиться зі мною! — Принцеса Лівія висловила своє обурення, вказуючи звинувачувальним пальцем на лисуватого Ланісту. — Я нізащо не дозволю тобі забрати їх усіх так легко. Ти можеш не боятися королівської сім'ї, але я тебе теж не боюся! 

Сервій Кассій насупився, трохи роздратований. Було очевидно, що двоє братів і сестер не хотіли розлучатися. Залишаючись разом, він міг би максимально використати ці два перспективні елементи. Розлучені, ризик непокори значно збільшився б, і їхнє навчання було б контрпродуктивним.

— Моя відповідь — ні. Подивіться цим рабам в очі. Ви впевнені, Принцесо Лівіє, що хочеш їх розлучити?

Молода жінка вперше потурбувалася про те, щоб перевірити, чи справді брат і сестра принишкли. Вони ще не опустили мечі, які вихопили у двох легіонерів. Від її відповіді залежало, чи вдасться залагодити ситуацію мирним шляхом.

— Дуже добре! Цього разу ти молодець, Кассій! — Принцеса Лівія пробурчала гірким тоном, зціпивши зуби від розчарування. — Хммф! Ми їдемо. 

Без подальшого попередження вона розвернулася і сердито пішла геть. Когорта легіонерів, відповідальних за її охорону, маршувала за нею в ідеальному порядку, а слідом за нею йшли її нові придбання цього дня. Попри її обурену реакцію, саме Принцесі дісталося найбільше рабів. Діти, жінки і чоловіки. Були люди різного віку.

Агамнен, надто збентежений щойно пережитим приниженням, мовчки покинув площу в супроводі своїх охоронців. Товстун у вигадливих обладунках, Квінтій Гельвій, просто посміхнувся їм перед тим, як піти, а за ним пішов і його власний супровід.

Незабаром залишилася лише порожня сцена та ще кілька торговців і вельмож, які без особливих ілюзій сподівалися, що прибуде новий работорговець з великою кількістю рабів на продаж. На їхнє нещастя, після Толея ніхто не прийшов йому на заміну.

Потроху пішли найнеохочіші, залишивши майданчик біля помосту посеред великої ринкової площі безлюдним, окрім Сервія Кассія та його групи.

Останній повернувся до своїх нових рабів, зробивши невелику паузу, коли його погляд зупинився на Джейкові. Зрештою, він все ще не знав, хто такий цей тросгенець. Коли він шукав Толея біля сцени, тросгенець вже давно підійшов.

— Як ви, мабуть, чули для тих, хто розуміє мирмідійську мову, мене звуть Сервій Кассій, і я Ланіста, — чоловік у білій тозі відрекомендувався, повернувшись до свого нешкідливого і доброзичливого вигляду.

— Я тренуватиму вас, а ви битиметеся за мене. Звісно, ви можете відмовитися, і я знайду вам інші обов'язки. Але якщо ви хочете повернути собі свободу, є лише один шлях — Колізей. 

У цей момент він жестом підкликав ветерана-гладіатора, що стояв ліворуч від нього. Той безтурботно вийшов перед ними, трохи накульгуючи. Потім він витягнув один з трьох мечів, що висіли у нього на поясі. Перед ними з'явився дерев'яний гладіус, коротший за інші. На дерев'яному лезі були вирізьблені якісь написи в мініатюрі.

— Це Рудіус. Доказ вашого статусу вільної людини, — холодно пояснив Кассій, вказуючи пальцем на зброю. — Існує лише один спосіб отримати цю найвищу нагороду. Доведіть свою гідність на арені і станьте одним з чемпіонів Геліодаса.

— Моє ім'я, Сервій, означає «нащадок раба». Не маючи громадянства, кожен емансипований чоловік в Імперії Мірмід носить це родове ім'я. Мій батько, як і ви зараз, був рабом. Він був гладіатором, і завдяки йому я вільний. Ви теж можете бути вільними. 

— Є питання? 

Раби, яких було близько двадцяти, переважно чоловіки, довго дивилися на маленький дерев'яний меч, в їхніх очах блищала надія. Гравці, звісно, дивилися на Рудіус з інших причин.

Їхнім головним завданням було протриматися лише два місяці. Джейк сумнівався, що їх кинуть на арену без належної підготовки. Враховуючи, скільки грошей було витрачено на їхнє придбання, якщо вони тупо помруть наступного дня, це буде повним марнотратством.

Якщо бій і планувався, то, ймовірно, під кінець Випробування, коли наближався двомісячний термін. Тож наразі їм залишалося лише серйозно тренуватися, і все буде гаразд.

Після того, як раби замовкли, Сервій Кассій знову сів у своє крісло-седан і подав знак носильникам рушати, а двоє його охоронців і нові раби утворили коротку процесію позаду нього.

Настав час для Джейка відкрити для себе місце, яке він називатиме домом на наступні два місяці.