Кантина

Кантина була рівним виділеним простором під критим внутрішнім двориком, що підтримувався мармуровими колонами. Простір виходив безпосередньо на арену. Арена була спроєктована таким чином, що гладіатори тренувалися з невеликими перервами з ранку до вечора, виходячи до кантини, щоб підкріпитися або поїсти.

Простір, про який йде мова, був вкритий десятками довгих прямокутних столів з міцного дерева. Лави аналогічної композиції і без спинок слугували стільцями. Фонтанчики та крани, підведені з водогону, дозволяли їм пити воду, а їжу їм готувала команда кухарів. Кухарі виглядали досить брудними, а голови в'язнів виконували свою квоту громадських робіт.

Було очевидно, що Сервій Кассій, його дружина і решта членів його сім'ї не брали участі в споживанні їжі. Пріск і Герульф також були відсутні, що свідчило про те, що з ними поводилися інакше, ніж з іншими гладіаторами.

Коли Джейк прибув на місце події, більшість столів були зайняті. Ветерани-гладіатори їли разом у кутку, в той час, як менш авторитетні гладіатори займали більшість столів, демонструючи свою перевагу, займаючи більше місця, ніж потрібно.

Рекрути змушені були тіснитися разом, бо для них залишалося лише кілька столів, за якими можна було розміститися. Більш миролюбні вирішили їсти на підлозі в кутку, щоб уникнути неприємностей.

Гладіатори, як рекрути, вишикувалися в чергу, щоб отримати свою долю. Правда полягала в тому, що у них не було особливого вибору їжі. На них чекали великі ємності, наповнені сумішшю варених бобів і квасолі, або якоюсь чорною кашею з якоїсь вівсянки.

Дивлячись на таці з їжею для гладіаторів, було очевидно, що вони мали право на більші порції, ніж їхні власні. З його поточною Статурою та Життєздатністю Джейк міг би впоратися з чималою кількістю їжі. Статистика, яку давав Етер, не вимагала більше їжі. Його продуктивність просто посилювалася.

Статура та Життєздатність відрізнялися від його Статусу Тіла. Це залежало від його фізіології. Зі збільшенням Життєздатності та Статури збільшувалися регенерація і витривалість, а також метаболізм. Якщо він уникатиме перенапруження, то не ослабне надто швидко, але якщо вони планували годуватися такими порціями, у нього можуть виникнути проблеми.

Пріск попереджав їх про постійну конкуренцію за ресурси. Принаймні цього вечора він не мав наміру вносити безлад.

Спершу він мав зібрати інформацію. Він мав з'ясувати, хто ці гладіатори, яких їм слід остерігатися, і в чому його сильна сторона серед усіх цих професійних воїнів. Без цієї важливої інформації він наражався на ризики, які могли мати фатальні наслідки.

Побачивши Кайла в середині черги, він помахав йому рукою, а потім теж приєднався до черги зі своєю тацею. Стоячи в черзі, він раптом почув звук розбитої миски. Шукаючи джерело шуму, він побачив молодого раба, який стояв навколішки на підлозі, намагаючись зібрати свою кашу і розбиті уламки миски.

Чоловік у набедренній пов'язці щаввишки близько двох метрів, весь вкритий м'язами, з садистською посмішкою перегородив йому шлях. Його тіло було вкрите шрамами і засмагле на сонці. Раб лише щиро перепросив, розсудливо вирішивши лягти на землю. Учасник.

Джейк упізнав у ньому одного з тих, кого купив Сервій Кассій на ринку Геліодаса, але перш за все раб був надто спокійним для того, щоб над ним знущався здоровенний звір на очах у незворушних глядачів.

— Хаха, Гней не може не знущатися з новеньких, це сильніше за нього! — весело коментували гладіатори сцену, явно не маючи наміру закінчувати шоу.

— Думаю, це тому, що він пам'ятає, як Хаз знущався з нього. Відтоді, як він отримав урок, він відчуває, що на нього покладено священне завдання, — інший гладіатор насміхався, коли він кусає свій хліб.

Навіть якби Кайла або раба жорстоко били чи знущалися з нього, Джейк не зрушив би з місця. За межами Випробування він, можливо, вчинив би інакше, але перші чотири Випробування не були смертельними і мали бути складними, але здійсненними. Якщо учасник так легко вибував зі змагання, він міг звинувачувати лише себе.

Тільки маючи достатню силу, він міг захистити своїх близьких. Чим сильнішим він вийде з цього Випробування, тим більшим буде його простір для дій.

Коли нарешті настала його черга, він зрозумів, що має право лише на одну порцію їжі з миски, яку йому дали. Він скривився, коли побачив, що в ній немає задовільного джерела білка. Тактично він наповнив свою миску бобами, сподіваючись, що його травлення буде достатньо хорошим, щоб уникнути здуття живота.

— Чому ці гладіатори отримують більше їжі, ніж ми? — він намагався вивідати інформацію, розпитуючи кухаря, який наповнював їхні миски. У старого не вистачало більшості зубів, а волосся було липким від поту та кулінарного жиру.

— Хмммф! Забирайся звідси! Інші чекають за тобою, — кухар, про якого йде мова, негайно відправив його забиратися, ухилившись від його запитання.

Джейк стиснув кулак, зробивши глибокий вдих, щоб не нагодувати старого його останніми зубами. Гормони тросгенця розбурхували його настрій, наче він був жінкою на шостому місяці вагітності. Ці два місяці стануть справжнім випробуванням для його самоконтролю.

Взявши це на себе, він уникав бризок кухаря перед тим, як піти, щоб знайти вільний столик зі своєю тацею. Всі столики були повністю зайняті. Були вільні місця за столами ветеранів-гладіаторів, але він був би дурнем, якби наважився сісти за їхні столи. Судячи з чорних очей деяких рабів, дехто вже спробував.

Шукаючи Кайла, він побачив, що той сидить на підлозі, притулившись до колони, подалі від інших рабів. Він здавався знервованим, але його зменшений Інтелект і гормони тросгенця не давали йому відчути страх. Парадоксально, але він був спокійнішим, ніж зазвичай.

Приєднавшись до нього, Джейк сів біля тієї ж колони з наміром пообідати в тиші. Столового приладдя їм не видали, хоча ветерани-гладіатори мали доступ до дерев'яного посуду. На столах у них було вино, свіжі фрукти та овочі, а іноді й м'ясо на тарілках. Ставлення до них повністю відрізнялося від їхнього власного.

Гладіаторів, які пройшли тренування, було надзвичайно легко відрізнити. Вони носили на одному з плечей S-подібне тавро зроблене розпеченою кочергою, що залишило незгладимий відбиток на їхній шкірі. Знак їхнього ланісти Сервія Кассія.

Джейк міг лише сподіватися, що йому вдасться уникнути цього тавра. Тоді він навіть не знав, чи залишаться шрами від Випробування за межами Куба. Однак, враховуючи, що там неможливо було померти, він міг лише сподіватися, що це не так.

Під час їжі він мав змогу споглядати, як інших рабів, які здавалися більш вразливими і сором'язливими, ніж інші, принижували і провокували в свою чергу. Деякі раби тросгенці були гарячими головами і не могли протистояти цим провокаціям.

Він був свідком кількох пам'ятних бійок посеред кантини, де летіли миски, розбивалися наповнені водою амфори та глечики. У всіх випадках це закінчувалося одностороннім побиттям спровокованих рабів.

Джейк на секунду подумав, що гладіатор має намір принизити їх, коли побачив, що він йде до них, але коли він підвівся з землі, чоловік, що наближався, раптом передумав, вибравши іншу мету.

Сівши назад, він здивувався, що, в біса, щойно сталося, а потім, не знайшовши пояснення, продовжив їсти свою кашу з бобами. Все, що він міг сказати, це те, що ці гладіатори мали сильні інстинкти.

Він був абсолютно впевнений, що зможе нокаутувати гладіатора одним ударом. Але показувати свою силу занадто рано, безсумнівно, було б для нього згубно. Крім Герульфа, Пріска та рабів на аукціоні в Геліодасі, ніхто не знав, на що він здатен.

Джейк не був настільки наївним, щоб думати, що ніхто з новобранців не розголосить про нього жодної інформації, але якщо він зможе триматися непомітно, то зробить це.

Коли Джейк і Кайл закінчили їсти, не шкодуючи ні крихти, до них приєдналися азійські брат і сестра, щоб подякувати йому і перепросити за втягування його на аукціоні.

— Не треба ні дякувати, ні просити вибачення, — Джейк відмахнувся від їхніх вибачень помахом руки. — Я розумію, що ви слідували лише своєму Оракулу, а я — своєму. Я просто не знав, що він може використати нас у такий спосіб. 

— Я радий, що ти так думаєш. Твоя демонстрація сили була дивовижною. Особливо для 2-го рангу, — азієць відповів захопленим тоном. — Дозволь представити мою сестру і мене. Я Лу Іфен, а це Лу Янь.

— Джейк.

— Кайл.

— Приємно познайомитися. Чому б нам не об'єднатися? — запропонував Лу Іфен, сидячи перед ними зі своєю сестрою, схрестивши ноги.