Обмін інформацією

— Об'єднатися?

Джейк і Кайл на секунду подивилися один на одного, обдумуючи цю ідею. Безумовно, краще мати кількох союзників, які прикривали б їхні спини, але справжнє питання полягало в тому, чи можуть вони довіряти цим двом абсолютно незнайомим людям.

— Що ти маєш на увазі під об'єднанням? — серйозно запитав Джейк, намагаючись прояснити пропозицію. — Ми не знаємо один одного. Як ми можемо тобі довіряти? 

— Це просто. Вам і не потрібно, — Лу Іфен відповів без вагань, чітко обміркувавши це заздалегідь. — Перш ніж ми познайомимося ближче, перший крок — скористатися один одним. По можливості, не завдаючи один одному шкоди. Наприклад, обмінюючись інформацією. 

— О... це чесна пропозиція. Але чому ти думаєш, що ми володіємо цікавою інформацією, або що ми скажемо правду і навпаки? — втрутився Кайл, песимістично оцінюючи шанси такого союзу на успіх.

— Оракул. Поки ви активуєте Шлях, щоб не піддаватися маніпуляціям, вам вдасться уникнути основних пасток. Звісно, ви не можете сказати, що ми брешемо, але це було б контрпродуктивно. 

Кайл злегка почервонів від сорому, раптом відчувши себе ідіотом. Відтоді, як він став тросгенцем, він мав проблеми з концентрацією уваги. Шляхи, які він активував до цього часу, ігнорувалися. Слова Лу Іфена щойно нагадали йому про браслет.

Джейк не мав такого занепокоєння, але функція Передбачення все одно була здатною до помилок. Оракул, за своєю всезнавчою природою, очевидно, знав, бреше людина чи ні, але він не відкривав відповідь просто так. Функція Передбачення завжди слугувала конкретній меті, яку мав виконати сам Джейк. Наприклад, якщо він бажав: «Я не хочу, щоб мені брехали», Оракул давав йому Шлях, який буквально унеможливлював би будь-яку брехню.

Він щойно пройшов цей тест заради розваги. Шлях дійсно існував, але він повністю перетинався зі Шляхом, щоб стати сильнішим. Не бувши провидцем, щоб не дати людині збрехати, треба було або бути настільки могутнім і страшним, що ніхто не наважився б, або мати пряму можливість читати або контролювати людські думки. Оскільки Шлях існував, це, безумовно, було можливо, але, безсумнівно, це був би довгий процес.

— Гаразд, почнімо з того, що встановимо довірливі стосунки, обмінявшись інформацією, — Джейк погодився на партнерство. — По одному питанню кожному, що скажете? 

— Мене влаштовує. Ми залишимо перше питання вам, хлопці, як прояв доброї волі, — Іфен, як добрий принц, надав їм честь почати. Лу Янь також кивнула головою на знак згоди. За характером вона не здавалася дуже балакучою.

У Джейка вже було готове запитання на думці:

— Який у вас ранг Оракула?

— У мене 3-й ранг, Рядовий 1-го Класу, як і у моєї сестри, — швидко відповів молодий азієць. — Моя черга. Ти сильніший за нас, чому ж у тебе лише 2-й ранг? 

Джейк нахмурився і трохи помовчав, перш ніж відповісти. З самого початку йому здавалося, що він слабший за Єрода, Ламіна та азійських братів і сестер з тієї простої причини, що його ранг Оракула був нижчим, ніж у них.

Влучність стрільби Ламіна з рушниці та його Етерна навичка Досконалий Зір були надзвичайно винятковими, але, озираючись назад, тренований стрілець на Землі, ймовірно, також міг би впоратися з цим. Навіть він, який ніколи не користувався вогнепальною зброєю до прибуття на B842, щоразу влучав у ціль на коротких відстанях завдяки своїй Спритності.

Він почав змінювати свою думку після сутички з Єродом у підземеллі. Єрод був трохи швидшим, а його техніка набагато кращою, але африканський найманець не зміг скористатися перевагою. Тіло Джейка виявилося жахливо витривалим, а його Життєздатність перевершила всі очікування.

Щоб збільшити Життєздатність, потрібно було витратити набагато більше балів Етеру, ніж на Силу чи Спритність. Якби Статура Джейка була іншою, він, швидше за все, виграв би бій. Це означало, що його загальна кількість балів Етеру була вищою, ніж у найманця.

Тепер, коли він серйозно замислився над цим питанням, йому спало на думку три логічні відповіді.

Першою була протодуша Дигестора, яку він поглинув. Він, звісно, був не єдиним, хто здійснив цей подвиг, але більшість, ймовірно, дослухалися до попереджень свого Оракула. До того ж це не обійшлося без наслідків. Його характер зазнав непоправного впливу. Враховуючи, що 95% Етеру втрачалося при поглинанні пристроєм Оракула, один лише цей Дигестор коштував понад 50 балів Етеру. Це не рахуючи звірячих інстинктів істоти, яку він частково успадкував.

Другим був забій на фермі. Це була значна кількість Етеру в цілому. Він сумнівався, що багато інших людей мали таку можливість.

Третьою була його угода з Енья, рожеволосою молодою жінкою. 100 червоних кристалів було достатньо, щоб отримати 3-й ранг, якби він здобув цей Етер, вбиваючи Дигесторів. Його досвід для отримання 3-го рангу все ще становив лише 23600/100000. Це було 23,6 бала Етеру, отриманого за вбивство цих монстрів.

Подумки підсумувавши свою ситуацію, він зрозумів, що його обставини насправді були винятковими. Якби він був книжковим персонажем, то подумав би, що на нього зійшло благословення Бога Сюжетної Броні.

Потім він повторив деталі своїх пригод брату й сестрі, які витріщалися на нього. Він не боявся, що ця інформація буде використана проти нього на Випробуванні. Зовні це було ще менш імовірно, оскільки він був лише голкою посеред копиці сіна на B842. Його подорож не могла бути унікальною у великому масштабі, і деяким щасливчикам, безумовно, пощастило навіть більше, ніж йому.

— Це абсолютно неймовірно. Ці переговори з дівчиною-інопланетянкою були випадковістю, але ти не змарнував цю можливість. Якби у тебе не було з собою запасної вогнепальної зброї, цей шанс ніколи б не випав, — похвалив Лу Іфен, розуміючи, що у кожного є своя частка можливостей.

— Друге питання. Чому твоя сестра має таку особливу особистість для цього Випробування? І чому друге Благословення? — Джейк поставив ще одне запитання.

Лу Іфен подивився на сестру, не знаючи, чи може він відповісти на це питання.

— Ти можеш їм розповісти, це не така вже й таємниця, — молода жінка дала йому зелене світло. Її голос був ледь чутний.

— Гаразд. Щоб відповісти на це питання, мені доведеться пояснити наші обставини на Землі і тим самим дати вам бонусну інформацію, яка змінить ваше уявлення про ці Випробування.

Кайл і Джейк заінтриговано підняли брови. Чи мала Земля якесь відношення до цих Випробувань?

— Перш за все, ви чули про гру віртуальної реальності Trial Worlds? — Лу Іфенг ознайомився з їхньою культурою відеоігор, перш ніж продовжити.

— Звичайно, я чув, — Кайл і Джейк відповіли в один голос.

Якби Джейк, який раніше працював у центрі віртуальної реальності, ніколи не чув про таку відому гру, він був би повним ідіотом. Що стосується Кайла, то він був великим споживачем ВР-ігор, як і переважна більшість людства у 22 столітті.

Trial Worlds була непопулярною грою для шахраїв на кшталт Джейка. Карти були випадковими, ніколи не повторювалися. Ви повинні були виконати всілякі місії та головоломки, і ці місії вимагали значних витрат часу. Через деякий час карта змінювалася. Якщо ви помирали, то втрачали весь прогрес свого акаунта і починали все з нуля. Гра для хардкорних геймерів.

У 2106 році в неї вже мало хто грав. І якщо він не помилявся... Гра вийшла наприкінці 2080-х, через кілька років після Фальшивої Третьої світової війни.

— Тепер, коли ти про це згадав, концепція цієї гри дуже схожа на ці Випробування, — зауважив Джейк, сумніваючись, що це може бути простим збігом.

— Ти маєш рацію. Зв'язок є. Це гра, розроблена урядом, яку вони використовували для вербування потенційних рекрутів. Кожного професійного гравця, який добре показав себе в цій грі, в минулому запрошували на співбесіду.

— Якщо вони приймали пропозицію про роботу, то мусили підписати пункт про нерозголошення. Усі, хто підписував контракт, одразу ж припиняли грати і залишали професійну ігрову сцену.

— Моя сестра, Лу Янь, одна з тих гравців, до яких звернувся уряд. Наші батьки відмовилися від пропозиції замість неї, бо вона була надто молодою, але мала винятковий талант до цієї гри. Коли кілька місяців тому вона отримала свій пристрій Оракула, як і всі інші, її ранг Оракула вже був 2, а сьома характеристика Етеру розблоковані.

— Сьома?!

Джейк і Кайл були приголомшені цим одкровенням. Від самого початку у них було лише шість: Сила для Червоного, Спритність для Помаранчевого, Статура для Жовтого, Життєздатність для Зеленого, Інтелект для Блакитного і Сприйняття для Індиго. Джейк отримав у подарунок від Аслаеля опцію Сірого Етеру, але вона була доступна лише для предметів. Навіть тоді, щоб розблокувати Статус Етеру, йому потрібно було досягти 1-го Рангу.

— Точно. У неї є сьома характеристика. Фіолетовий Етер.