Аукціон рабів, частина 1

Ця Лівія була піднесеною молодою жінкою з довгим світло-каштановим волоссям, оливковою шкірою і золотистими райдужними оболонками очей, що виблискували пустощами. На відміну від присутніх купців, вельмож, політиків і священників, вона не носила тоги.

Хоча на ній була така ж біла туніка, як і на них, але замість звичайної тоги поверх неї вона носила бронзовий нагрудник. Нагрудник прикрашали два симетричні котячі, звернені один до одного. Замість характерних для геліодасських громадян сандалій, вона носила закриті шкіряні черевики із захисними бронзовими пластинами, що сягали колін, наче гетри.

Крім того, на правому плечі вона носила металевий наплічник, що нагадував голову ревучого шаблезубого тигра. На поясі висів меч у чорних шкіряних піхвах без прикрас, а за спиною майорів довгий темно-синій плащ, прикріплений до обладунків двома золотими застібками, знову ж таки у формі котячої голови.

Під лівою рукою, притиснутою до грудей, вона тримала бронзовий шолом з темно-синім гребенем, що нагадував фаланги давньої Греції. Попри цей рішуче войовничий вигляд, її стегна, біцепси і зап'ястя були прикрашені золотими металевими обручами, а пальці — перснями, всипаними дорогоцінним камінням. Її нігті також були нафарбовані червоним лаком, а ангельське обличчя делікатно нафарбоване.

Це була суперечлива зовнішність, яка неодмінно привертала увагу. Джейк не міг не вдаватися в питання, чи це був маскарад, чи ця принцеса дійсно вміла володіти гладіусом, що висів у неї на стегні.

Хай там як, здавалося, що багато хто боявся її, оскільки її присутність викликала збентеження у багатьох присутніх купців і вельмож. Навіть Толей, їхній тюремник, виглядав похмурим.

— Будь ласка, не звертайте на мене уваги, — Лівія розрядила важку атмосферу легким помахом руки. — Я тут лише для того, щоб спостерігати. 

Почувши це, Толей і більшість присутніх вельмож помітно розслабилися. Надія ще не згасла. Не всіх турбувала чи тривожила поява принцеси, але якщо вона вирішить поборотися за цих рабів, їхні гаманці гірко постраждають.

Старша дочка Імператора була відома тим, що ненавиділа політичні ігри, була рішучою жінкою, яка любила чоловічі захоплення, з гучним сміхом, який нехтував усіма пристойностями. Вона також була надзвичайно жорсткою в бізнесі.

Вона настільки захоплювалася гладіаторськими боями, що заснувала власний Лудус, а гладіатори, яких вона тренувала, були одними з найжорстокіших у королівстві. Той факт, що мало хто наважувався протистояти їй, коли вона обирала собі раба, був, звісно, не випадковим.

— У такому разі… — Толей, аукціоніст шанобливо вклонився Принцесі. — Починаймо торги! 

— Ця перша партія рабів тросгенів, що складається з десяти добре збудованих чоловіків і десяти плодовитих і приємних на вигляд молодих жінок, коштує від 200 золотих. Як відомо, тросгенці мають обмежений інтелект, але їхня фізична доблесть перевершує більшість мірмідійців. Вони також є чудовими сексуальними рабинями, їх легко збуджувати і контролювати, дотримуючись певних запобіжних заходів.

— Якщо ніхто не зацікавиться цим лотом, рабині будуть продані на аукціоні окремо, починаючи з десяти золотих монет. 

Ще до того, як один із пузатих торговців у першому ряду встиг підняти руку, щоб назвати свою ціну, його перебив владний жіночий голос.

— 200 золотих, я беру їх! — заявила Принцеса тоном, що не терпів відмови.

Обличчя Толея вмить спотворилося: «От сука!». Він повинен був передбачити, що вона так просто не відмовиться від змагання. Якби Принцеса була відсутня, як планувалося, він міг би заробити на цьому лоті щонайменше 350 золотих монет. Якби вона монополізувала наступні лоти, подібні до цього, він міг би вважати, що йому пощастило, якби його не розірвав живцем генерал Флавій, коли він повернеться.

Попри переважний настрій, який не виявляв ані найменшої поваги до присутніх, ніхто не наважився перебити ставку Принцеси. Гірше того, ніхто не наважився показати своє невдоволення зітханням, зціпленням зубів чи нахмуреним обличчям. Для неї аукціон нічим не відрізнявся від фруктово-овочевого кіоску з фіксованою ціною.

— 200 золотих монет раз? 200 золотих два?... 200 золотих три, продано! — якби Толей не був змушений постійно зберігати покерний вираз обличчя, він би напевно розплакався до сліз.

— Гм... — прочистивши горло, тюремник змусив себе продовжити торги. — Наступний лот...

Надзвичайно брехливий і не народжений після останнього дощу, Толей прийняв тактику затягування. Наступні партії рабів, яких він виводив на сцену, були не такими гарними, як перша. Чоловіки були старші, а жінки непривабливі, навіть відверто потворні. Він сподівався, що таким чином Принцесі стане нудно і вона піде геть, вважаючи, що їй просто пощастило.

На жаль, йому не пощастило, бо остання мала легендарне терпіння і, безумовно, була досвідченою в переговорах. Найкращих рабів вона, безумовно, приберегла наостанок, і добре знала, до якої марної тактики вдаватимуться работорговці в її владній присутності.

Наступні лоти боязко оскаржували менш впливові купці та вельможі, яким просто потрібні були слухняні раби, щоб обробляти їхні землі, або раби, які не були надто дикими, щоб ділити з ними постіль.

У Імперії Мірмід було мало табу на дітей, чоловіків і жінок, оскільки повноліття вважалося досягнутим при перших ознаках статевого дозрівання. На додаток, раб не мав жодних прав. Якщо педофілія сприймалася більшістю як непристойний злочин, то жодного педофіла не турбувало, що його жертва була його власністю.

Саме в такі моменти Принцеса Лівія показувала своє велике серце. Як тільки в лоті з'являлася дитина-сирота, вона одразу ж забирала її з великим залякуванням і самовдоволенням. Якщо дитину супроводжували батьки або брати і сестри, вона купувала всю родину.

Ходили чутки, що раби, які перебували під її захистом, мали відносно мирне життя, за винятком тих, кому судилося потрапити на арену. Навіть ті, хто бився на арені, робили це з власної волі.

Принцеса пропонувала їм дуже вигідні умови і чудово ставилася до них. Нерідко громадяни-боржники Мірміду вирішували битися за її лудус, стаючи рабами на певний час.

Насправді всупереч тому, що показують у фільмах, гладіатори рідко гинули на практиці. Їхні тренування та навчання були дорогими і тривалими. Якщо вигода не була варта витрат, жоден Ланіста не дозволяв би битися на смерть.

Однак нещасні випадки іноді траплялися, і смертельні бої регулярно організовувалися. Просто ставки та компенсації були набагато вищими. Але вони були зарезервовані для рабів та охочих гладіаторів за контрактом.

Відколи Принцеса вирішила викупити всіх дітей, яких часто не продавали, бо вони були непридатні до тривалої ручної праці, Толей знову набув певного забарвлення. Партії рабів, які він представляв, у свою чергу, мали невеликий потенціал, і мало хто з купців перебивав початкову ціну понад один-два рази.

Проте, схоже, репутація великої міцності тросгенців вже добре поширилася серед вищих ешелонів імперії. Старі раби, вартість яких не повинна була перевищувати 7-10 золотих монет, регулярно продавалися більш ніж за 15 золотих монет — несподіваний прибуток, який осявав його день. Якщо Принцеса залишалася задоволеною до того, як він виставляв свій високоякісний товар, у нього були всі шанси отримати підвищення після повернення.

На жаль, він надто швидко розхвилювався, і очевидне небажання Принцеси йти незабаром розчарувало його. Натомість немов підсипаючи пісок на його рани, Принцеса на мить відійшла, щоб за мить повернутися зі скляною чашкою, вщерть наповненою місцевим фруктовим соком гранатового кольору.

Визнавши очевидне, аукціоніст зрозумів, що торги закінчаться провалом. Він закінчив продавати свій мотлох. Настав час виставляти предмети розкоші, сподіваючись, що деякі з них достатньо виділяться, щоб розворушити змагальний дух тих китів, які не промовили жодного слова від початку аукціону.

Один з них, легко впізнаваний, носив криваво-червону тогу, облямовану чорним, срібний ланцюг з кулоном, що зображував героя Мірміда, і жертовний кинджал на поясі. Чоловік був дуже старий, його обличчя було безкровним і виснаженим, наче з його тіла витекла вся вода. Це був верховний жрець-понтифік великого храму Мірміда.

Інший був одягнений у значно скромнішу білу тогу, але при вигляді скрині, повної золота, яку він ніс, і грізних охоронців біля нього, йому стало не до жартів.

Третій, огрядний молодий чоловік, але з такою ж оливковою шкірою і довгим світло-каштановим волоссям, як у Принцеси Лівії, спостерігав за подіями, що розгорталися, з веселим виглядом. На ньому був парадний обладунок із золота і срібла з собачими гербами, що нагадували гієн. У порівнянні з Принцесою, з першого погляду було очевидно, що він ніколи не служив йому.

Якщо Толею вдасться викликати інтерес у цих трьох чоловіків, він зможе перетворити цей аукціонний кошмар на замасковане благословення, якщо зуміє втертися до них у довіру. Залишалося тільки молитися, щоб наступні партії не розчарували їх.

І в цих партіях був Джейк та всі інші Гравці, які чекали свого часу.