Лівія

Групу рабів, завжди прикутих один до одного ланцюгами, вивели на дерев'яний поміст, що виходив на велику площу. Деякі з них були налякані, їхні швидкоплинні погляди постійно ковзали по натовпу. Інші були схвильовані, прагнучи закінчити або виконати свої плани. Нарешті, деякі, як Джейк, були спокійні, ледь стримуючи позіхання.

Тюремник, який вів їх, можливо, був лише лакеєм набагато впливовішого работорговця, але він, безумовно, був кваліфікованим слугою, щоб довірити йому таке важливе завдання. Він був бувалим солдатом, і швидкість, з якою він змінював вираз обличчя і пристосовував мову тіла, була гідна поваги.

Він мав за плечима багаторічну практику в подібних угодах і добре знав тонкощі торгівлі. Як наслідок, перший лот з близько двадцяти рабів, який він виставив на поміст для відкриття аукціону, не був ані його найкращим товаром, який він приберіг для грандіозного фіналу, ані найгіршим.

Навпаки, продаж найгірших рабів першими міг би зробити йому ведмежу послугу, змусивши думати, що якість його товару була посередньою. Найбагатші покупці можуть втратити інтерес або, що ще гірше, піти.

Навіть якби він виставив на продаж прекрасну принцесу, якщо ніхто не зміг би дозволити собі купити її, вона була б продана за безцінь. Він не міг дозволити собі такої авантюри. Тим більше, що він упізнав кількох надзвичайно впливових особистостей з Геліодаса, одних у кріслах своїх седанів, інших — на трибунах або за столиками певних ресторанів чи на відкритих майданчиках просто неба.

Видимість зі сцени була чудовою, і поки покупці могли говорити, можна було без проблем займатися своїми справами. Більшість із цих сумнозвісних людей просто відправили на сцену одного зі своїх охоронців, і той вів переговори замість них.

Джейк помітив кількох надзвичайно заможних купців, дзенькіт дорогоцінних золотих прикрас, які вони носили з собою, було чути здалеку, ніби вони хотіли, щоб їх пограбували.

Всі вони були одягнені в примітивні туніки різних кольорів, але більшість з них були однотонними. Поверх цього багато хто носив білу тогу з товстої вовни, прикріплену за допомогою фібули так, що одна рука залишалася непокритою.

Крім носіння прикрас як очевидного показного знаку, єдина відмінність між найбагатшими людьми і громадянами скромнішого походження полягала лише в якості тканини: найбагатші носили тоги або паллій, виткані з тоншої вовни, тоді як найбідніші шили грубіше або робили з тонкої повсті.

Аукціоніст, який також був їхнім тюремником, раптом заплескав у долоні, щоб привернути увагу аудиторії. Галас і перешіптування різко припинилися, на зміну їм прийшла важка тиша.

Задоволений загальним ефектом, його губи розтягнулися в лагідній посмішці.

— Дозвольте представитися, я декуріон Толей з 3-ї когорти легіону Фалько, ваш покірний слуга на сьогодні. Як ви, напевно, знаєте, на північному фронті триває війна проти тросгенських варварів, і ці дикуни чинять запеклий опір, до якого ми не були готові. 

Кивки і гомін згоди в натовпі підтверджували правдивість його слів. Більшість присутніх заможних геліодасців займали впливові посади і, природно, мали доступ до останніх новин імперії.

Ніхто не сумнівався в непереможності Імперії Мірмід, в жилах якої текла кров їхнього великого Героя. Їхні технології переважали, так само як і чисельність та бойова доблесть їхньої армії.

Однак, слід визнати, що ці тросгенці завдали їхній армії першої поразки за більш ніж століття. Мірмідійці ставали сильнішими, коли перемагали, і слабшими, коли зазнавали поразки.

Але ця специфіка підпорядковувалася дуже чітким правилам. Цей приріст сили не з'являвся нізвідки, так само як і втрачена сила не зникала. Важливим моментом, однак, було те, що середньостатистичний мірмідійський воїн був не сильніший за людину з Землі. Якщо бути відвертими, вони були навіть трохи слабшими, оскільки щільність Етеру цього світу становила лише 0,8 (або 8 балів).

Тросгени не були обдаровані потенціалом росту, який мали мірмідійці. З іншого боку, їхні тіла були набагато міцнішими. Десятирічний тросгенець, мабуть, був сильнішим за дорослих мірмідійців, які ніколи не займалися спортом.

Дорослий мав грубу силу і завзятість, з якими звичайна піхота не могла сподіватися зрівнятися. Як і мірмідійці, тросгенці були войовничим народом. У них не було всіх цих понять стратегії чи формування, але вони компенсували це винятковою жорстокістю.

Це вимагало термінового розгортання їхніх елітних воїнів, а також їхнього Імператора, останнього фізичного втілення Мірміда Великого.

Імперія Мірмід була політично стабільною протягом тисячоліття з однієї простої причини. Кожен Імператор отримував свій титул після того, як зводив гору трупів своїх ворогів і співвітчизників.

Кожне протистояння, яким би воно не було, карало або нагороджувало мірмідійців, що брали в ньому участь. Чи то була партія в шахи, гра в хованки, чи просте парі. Якщо обидві мірмідійські сторони визнавали легітимність виклику, тоді вступала в дію мірмідійська кров.

Наслідком цього було те, що нинішній Імператор Імперії Мірмід був непереможним з моменту свого сходження на престол. Генерали, які безпосередньо підпорядковувалися йому, були старими монстрами, яким ніхто не наважувався кинути виклик.

Те, що їх відправили на поле бою на Півночі, було заслугою Тросгену, але їхній кінець був неминучим. Завдяки втручанню легатів, трибунів та інших примасів, що формували кожен легіон Мирміда, хід війни миттєво змінився, і їхня доля була вирішена. Вони ще не зазнали поразки, але залишилося недовго до того, як це станеться.

Легіони Мірміда функціонували дуже схоже до стародавньої Римської Імперії на Землі. Кожен легіон складався з десяти когорт по сто осіб, кожен з яких очолювали десять декуріонів і центуріон. Нові солдати призначалися до десятої когорти, а ветерани — до першої. У разі битви десяту когорту завжди відправляли в бій першою.

На відміну від римської системи, заснованої на старшинстві, номер когорти залежав від індивідуальної сили та навичок легіонера. Ті, хто врешті-решт приєднувався до першої когорти легіону, були елітними воїнами, які подолали всі смертельні випробування з жвавістю або без неї.

Те, що простий декуріон 3-ї когорти, такий як Толей, відповідав за продаж усіх полонених тросгенів, було досить дивним. Це означало, що, хоча він не був великим воїном чи тонким стратегом, його комерційні та дипломатичні здібності були визнані. Насправді його командування високо цінувало насамперед його повну відсутність моралі і докорів сумління.

— Як вам відомо, Генерал Флавій, якому я підкоряюся, високо оцінив мужність цих дикунів і тому вирішив помилувати їх, відчинивши їм двері рабства. Зі мною велика кількість цих бранців, які тільки й чекають, щоб знайти собі нового господаря, щоб служити йому.

— Я гарантую вам, що ви знайдете саме той екземпляр, який вам підходить. Робітник, слуга, охоронець чи секс-рабиня — запевняю вас, що тут є щось на будь-який смак і на будь-який гаманець. Навіть якщо ви не знайдете серед цих товарів принцесу чи героя Трогена, можливо, серед цих камінців заховано коштовний камінь.

— Знайдете їх, чи ні — залежить від вас. 

«Чорт, цей хлопець міг би робити рекламу на Землі» — пробурмотів подумки Джейк. Принцес серед них точно не було. Але були Гравці. Якщо він планував продемонструвати частину свого таланту, щоб вплинути на решту своїх Випробувань, то інші мали подібні плани. Зрештою, браслет був не тільки у нього.

Натовп захоплено гомонів, і дехто з вельмож Геліодасу, що потягували червоне вино з золотого рогу, відставив його, щоб зосередитися на аукціоні, який ось-ось мав розпочатися.

— Цікаво! Я беру участь! 

Несподівано пролунав жіночий голос з входу однієї з базилік праворуч від сцени, налякавши всіх цих старих купців і політиків. Коли вони побачили новачка, зібрання огорнула свинцева тиша.

Навіть Толей, їхній тюремник, був розлючений, наче щойно зустрів свого найлютішого ворога. Присутність цієї дияволиці була справжньою катастрофою для всіх купців і рабовласників, які бажали вести бізнес. У її присутності ніхто не наважувався перебити ціну раба, який мав би нещастя привернути її увагу.

Придивившись, Джейк вловив рідкісні перешіптування групи вельмож у тогах, чий спокій контрастував з потворними обличчями інших торговців.

Цією жінкою була Секста Целія Лівія Августа, одна з численних дочок нинішнього Імператора. Великий воїн, але також одна з найвпливовіших Ланіст імперії.