Групу рабів, завжди прикутих один до одного ланцюгами, вивели на дерев'яний поміст, що виходив на велику площу. Деякі з них були налякані, їхні швидкоплинні погляди постійно ковзали по натовпу. Інші були схвильовані, прагнучи закінчити або виконати свої плани. Нарешті, деякі, як Джейк, були спокійні, ледь стримуючи позіхання.
Тюремник, який вів їх, можливо, був лише лакеєм набагато впливовішого работорговця, але він, безумовно, був кваліфікованим слугою, щоб довірити йому таке важливе завдання. Він був бувалим солдатом, і швидкість, з якою він змінював вираз обличчя і пристосовував мову тіла, була гідна поваги.
Він мав за плечима багаторічну практику в подібних угодах і добре знав тонкощі торгівлі. Як наслідок, перший лот з близько двадцяти рабів, який він виставив на поміст для відкриття аукціону, не був ані його найкращим товаром, який він приберіг для грандіозного фіналу, ані найгіршим.
Навпаки, продаж найгірших рабів першими міг би зробити йому ведмежу послугу, змусивши думати, що якість його товару була посередньою. Найбагатші покупці можуть втратити інтерес або, що ще гірше, піти.
Навіть якби він виставив на продаж прекрасну принцесу, якщо ніхто не зміг би дозволити собі купити її, вона була б продана за безцінь. Він не міг дозволити собі такої авантюри. Тим більше, що він упізнав кількох надзвичайно впливових особистостей з Геліодаса, одних у кріслах своїх седанів, інших — на трибунах або за столиками певних ресторанів чи на відкритих майданчиках просто неба.
Видимість зі сцени була чудовою, і поки покупці могли говорити, можна було без проблем займатися своїми справами. Більшість із цих сумнозвісних людей просто відправили на сцену одного зі своїх охоронців, і той вів переговори замість них.
Джейк помітив кількох надзвичайно заможних купців, дзенькіт дорогоцінних золотих прикрас, які вони носили з собою, було чути здалеку, ніби вони хотіли, щоб їх пограбували.
Всі вони були одягнені в примітивні туніки різних кольорів, але більшість з них були однотонними. Поверх цього багато хто носив білу тогу з товстої вовни, прикріплену за допомогою фібули так, що одна рука залишалася непокритою.
Крім носіння прикрас як очевидного показного знаку, єдина відмінність між найбагатшими людьми і громадянами скромнішого походження полягала лише в якості тканини: найбагатші носили тоги або паллій, виткані з тоншої вовни, тоді як найбідніші шили грубіше або робили з тонкої повсті.
Аукціоніст, який також був їхнім тюремником, раптом заплескав у долоні, щоб привернути увагу аудиторії. Галас і перешіптування різко припинилися, на зміну їм прийшла важка тиша.
Задоволений загальним ефектом, його губи розтягнулися в лагідній посмішці.
— Дозвольте представитися, я декуріон Толей з 3-ї когорти легіону Фалько, ваш покірний слуга на сьогодні. Як ви, напевно, знаєте, на північному фронті триває війна проти тросгенських варварів, і ці дикуни чинять запеклий опір, до якого ми не були готові.
Кивки і гомін згоди в натовпі підтверджували правдивість його слів. Більшість присутніх заможних геліодасців займали впливові посади і, природно, мали доступ до останніх новин імперії.
Ніхто не сумнівався в непереможності Імперії Мірмід, в жилах якої текла кров їхнього великого Героя. Їхні технології переважали, так само як і чисельність та бойова доблесть їхньої армії.
Однак, слід визнати, що ці тросгенці завдали їхній армії першої поразки за більш ніж століття. Мірмідійці ставали сильнішими, коли перемагали, і слабшими, коли зазнавали поразки.
Але ця специфіка підпорядковувалася дуже чітким правилам. Цей приріст сили не з'являвся нізвідки, так само як і втрачена сила не зникала. Важливим моментом, однак, було те, що середньостатистичний мірмідійський воїн був не сильніший за людину з Землі. Якщо бути відвертими, вони були навіть трохи слабшими, оскільки щільність Етеру цього світу становила лише 0,8 (або 8 балів).
Тросгени не були обдаровані потенціалом росту, який мали мірмідійці. З іншого боку, їхні тіла були набагато міцнішими. Десятирічний тросгенець, мабуть, був сильнішим за дорослих мірмідійців, які ніколи не займалися спортом.
Дорослий мав грубу силу і завзятість, з якими звичайна піхота не могла сподіватися зрівнятися. Як і мірмідійці, тросгенці були войовничим народом. У них не було всіх цих понять стратегії чи формування, але вони компенсували це винятковою жорстокістю.
Це вимагало термінового розгортання їхніх елітних воїнів, а також їхнього Імператора, останнього фізичного втілення Мірміда Великого.
Імперія Мірмід була політично стабільною протягом тисячоліття з однієї простої причини. Кожен Імператор отримував свій титул після того, як зводив гору трупів своїх ворогів і співвітчизників.
Кожне протистояння, яким би воно не було, карало або нагороджувало мірмідійців, що брали в ньому участь. Чи то була партія в шахи, гра в хованки, чи просте парі. Якщо обидві мірмідійські сторони визнавали легітимність виклику, тоді вступала в дію мірмідійська кров.
Наслідком цього було те, що нинішній Імператор Імперії Мірмід був непереможним з моменту свого сходження на престол. Генерали, які безпосередньо підпорядковувалися йому, були старими монстрами, яким ніхто не наважувався кинути виклик.
Те, що їх відправили на поле бою на Півночі, було заслугою Тросгену, але їхній кінець був неминучим. Завдяки втручанню легатів, трибунів та інших примасів, що формували кожен легіон Мирміда, хід війни миттєво змінився, і їхня доля була вирішена. Вони ще не зазнали поразки, але залишилося недовго до того, як це станеться.
Легіони Мірміда функціонували дуже схоже до стародавньої Римської Імперії на Землі. Кожен легіон складався з десяти когорт по сто осіб, кожен з яких очолювали десять декуріонів і центуріон. Нові солдати призначалися до десятої когорти, а ветерани — до першої. У разі битви десяту когорту завжди відправляли в бій першою.
На відміну від римської системи, заснованої на старшинстві, номер когорти залежав від індивідуальної сили та навичок легіонера. Ті, хто врешті-решт приєднувався до першої когорти легіону, були елітними воїнами, які подолали всі смертельні випробування з жвавістю або без неї.
Те, що простий декуріон 3-ї когорти, такий як Толей, відповідав за продаж усіх полонених тросгенів, було досить дивним. Це означало, що, хоча він не був великим воїном чи тонким стратегом, його комерційні та дипломатичні здібності були визнані. Насправді його командування високо цінувало насамперед його повну відсутність моралі і докорів сумління.
— Як вам відомо, Генерал Флавій, якому я підкоряюся, високо оцінив мужність цих дикунів і тому вирішив помилувати їх, відчинивши їм двері рабства. Зі мною велика кількість цих бранців, які тільки й чекають, щоб знайти собі нового господаря, щоб служити йому.
— Я гарантую вам, що ви знайдете саме той екземпляр, який вам підходить. Робітник, слуга, охоронець чи секс-рабиня — запевняю вас, що тут є щось на будь-який смак і на будь-який гаманець. Навіть якщо ви не знайдете серед цих товарів принцесу чи героя Трогена, можливо, серед цих камінців заховано коштовний камінь.
— Знайдете їх, чи ні — залежить від вас.
«Чорт, цей хлопець міг би робити рекламу на Землі» — пробурмотів подумки Джейк. Принцес серед них точно не було. Але були Гравці. Якщо він планував продемонструвати частину свого таланту, щоб вплинути на решту своїх Випробувань, то інші мали подібні плани. Зрештою, браслет був не тільки у нього.
Натовп захоплено гомонів, і дехто з вельмож Геліодасу, що потягували червоне вино з золотого рогу, відставив його, щоб зосередитися на аукціоні, який ось-ось мав розпочатися.
— Цікаво! Я беру участь!
Несподівано пролунав жіночий голос з входу однієї з базилік праворуч від сцени, налякавши всіх цих старих купців і політиків. Коли вони побачили новачка, зібрання огорнула свинцева тиша.
Навіть Толей, їхній тюремник, був розлючений, наче щойно зустрів свого найлютішого ворога. Присутність цієї дияволиці була справжньою катастрофою для всіх купців і рабовласників, які бажали вести бізнес. У її присутності ніхто не наважувався перебити ціну раба, який мав би нещастя привернути її увагу.
Придивившись, Джейк вловив рідкісні перешіптування групи вельмож у тогах, чий спокій контрастував з потворними обличчями інших торговців.
Цією жінкою була Секста Целія Лівія Августа, одна з численних дочок нинішнього Імператора. Великий воїн, але також одна з найвпливовіших Ланіст імперії.
Далі
Том 2. Розділ 81 - Аукціон рабів, частина 1
Ця Лівія була піднесеною молодою жінкою з довгим світло-каштановим волоссям, оливковою шкірою і золотистими райдужними оболонками очей, що виблискували пустощами. На відміну від присутніх купців, вельмож, політиків і священників, вона не носила тоги. Хоча на ній була така ж біла туніка, як і на них, але замість звичайної тоги поверх неї вона носила бронзовий нагрудник. Нагрудник прикрашали два симетричні котячі, звернені один до одного. Замість характерних для геліодасських громадян сандалій, вона носила закриті шкіряні черевики із захисними бронзовими пластинами, що сягали колін, наче гетри. Крім того, на правому плечі вона носила металевий наплічник, що нагадував голову ревучого шаблезубого тигра. На поясі висів меч у чорних шкіряних піхвах без прикрас, а за спиною майорів довгий темно-синій плащ, прикріплений до обладунків двома золотими застібками, знову ж таки у формі котячої голови. Під лівою рукою, притиснутою до грудей, вона тримала бронзовий шолом з темно-синім гребенем, що нагадував фаланги давньої Греції. Попри цей рішуче войовничий вигляд, її стегна, біцепси і зап'ястя були прикрашені золотими металевими обручами, а пальці — перснями, всипаними дорогоцінним камінням. Її нігті також були нафарбовані червоним лаком, а ангельське обличчя делікатно нафарбоване. Це була суперечлива зовнішність, яка неодмінно привертала увагу. Джейк не міг не вдаватися в питання, чи це був маскарад, чи ця принцеса дійсно вміла володіти гладіусом, що висів у неї на стегні. Хай там як, здавалося, що багато хто боявся її, оскільки її присутність викликала збентеження у багатьох присутніх купців і вельмож. Навіть Толей, їхній тюремник, виглядав похмурим. — Будь ласка, не звертайте на мене уваги, — Лівія розрядила важку атмосферу легким помахом руки. — Я тут лише для того, щоб спостерігати. Почувши це, Толей і більшість присутніх вельмож помітно розслабилися. Надія ще не згасла. Не всіх турбувала чи тривожила поява принцеси, але якщо вона вирішить поборотися за цих рабів, їхні гаманці гірко постраждають. Старша дочка Імператора була відома тим, що ненавиділа політичні ігри, була рішучою жінкою, яка любила чоловічі захоплення, з гучним сміхом, який нехтував усіма пристойностями. Вона також була надзвичайно жорсткою в бізнесі. Вона настільки захоплювалася гладіаторськими боями, що заснувала власний Лудус, а гладіатори, яких вона тренувала, були одними з найжорстокіших у королівстві. Той факт, що мало хто наважувався протистояти їй, коли вона обирала собі раба, був, звісно, не випадковим. — У такому разі… — Толей, аукціоніст шанобливо вклонився Принцесі. — Починаймо торги! — Ця перша партія рабів тросгенів, що складається з десяти добре збудованих чоловіків і десяти плодовитих і приємних на вигляд молодих жінок, коштує від 200 золотих. Як відомо, тросгенці мають обмежений інтелект, але їхня фізична доблесть перевершує більшість мірмідійців. Вони також є чудовими сексуальними рабинями, їх легко збуджувати і контролювати, дотримуючись певних запобіжних заходів. — Якщо ніхто не зацікавиться цим лотом, рабині будуть продані на аукціоні окремо, починаючи з десяти золотих монет. Ще до того, як один із пузатих торговців у першому ряду встиг підняти руку, щоб назвати свою ціну, його перебив владний жіночий голос. — 200 золотих, я беру їх! — заявила Принцеса тоном, що не терпів відмови. Обличчя Толея вмить спотворилося: «От сука!». Він повинен був передбачити, що вона так просто не відмовиться від змагання. Якби Принцеса була відсутня, як планувалося, він міг би заробити на цьому лоті щонайменше 350 золотих монет. Якби вона монополізувала наступні лоти, подібні до цього, він міг би вважати, що йому пощастило, якби його не розірвав живцем генерал Флавій, коли він повернеться. Попри переважний настрій, який не виявляв ані найменшої поваги до присутніх, ніхто не наважився перебити ставку Принцеси. Гірше того, ніхто не наважився показати своє невдоволення зітханням, зціпленням зубів чи нахмуреним обличчям. Для неї аукціон нічим не відрізнявся від фруктово-овочевого кіоску з фіксованою ціною. — 200 золотих монет раз? 200 золотих два?... 200 золотих три, продано! — якби Толей не був змушений постійно зберігати покерний вираз обличчя, він би напевно розплакався до сліз. — Гм... — прочистивши горло, тюремник змусив себе продовжити торги. — Наступний лот... Надзвичайно брехливий і не народжений після останнього дощу, Толей прийняв тактику затягування. Наступні партії рабів, яких він виводив на сцену, були не такими гарними, як перша. Чоловіки були старші, а жінки непривабливі, навіть відверто потворні. Він сподівався, що таким чином Принцесі стане нудно і вона піде геть, вважаючи, що їй просто пощастило. На жаль, йому не пощастило, бо остання мала легендарне терпіння і, безумовно, була досвідченою в переговорах. Найкращих рабів вона, безумовно, приберегла наостанок, і добре знала, до якої марної тактики вдаватимуться работорговці в її владній присутності. Наступні лоти боязко оскаржували менш впливові купці та вельможі, яким просто потрібні були слухняні раби, щоб обробляти їхні землі, або раби, які не були надто дикими, щоб ділити з ними постіль. У Імперії Мірмід було мало табу на дітей, чоловіків і жінок, оскільки повноліття вважалося досягнутим при перших ознаках статевого дозрівання. На додаток, раб не мав жодних прав. Якщо педофілія сприймалася більшістю як непристойний злочин, то жодного педофіла не турбувало, що його жертва була його власністю. Саме в такі моменти Принцеса Лівія показувала своє велике серце. Як тільки в лоті з'являлася дитина-сирота, вона одразу ж забирала її з великим залякуванням і самовдоволенням. Якщо дитину супроводжували батьки або брати і сестри, вона купувала всю родину. Ходили чутки, що раби, які перебували під її захистом, мали відносно мирне життя, за винятком тих, кому судилося потрапити на арену. Навіть ті, хто бився на арені, робили це з власної волі. Принцеса пропонувала їм дуже вигідні умови і чудово ставилася до них. Нерідко громадяни-боржники Мірміду вирішували битися за її лудус, стаючи рабами на певний час. Насправді всупереч тому, що показують у фільмах, гладіатори рідко гинули на практиці. Їхні тренування та навчання були дорогими і тривалими. Якщо вигода не була варта витрат, жоден Ланіста не дозволяв би битися на смерть. Однак нещасні випадки іноді траплялися, і смертельні бої регулярно організовувалися. Просто ставки та компенсації були набагато вищими. Але вони були зарезервовані для рабів та охочих гладіаторів за контрактом. Відколи Принцеса вирішила викупити всіх дітей, яких часто не продавали, бо вони були непридатні до тривалої ручної праці, Толей знову набув певного забарвлення. Партії рабів, які він представляв, у свою чергу, мали невеликий потенціал, і мало хто з купців перебивав початкову ціну понад один-два рази. Проте, схоже, репутація великої міцності тросгенців вже добре поширилася серед вищих ешелонів імперії. Старі раби, вартість яких не повинна була перевищувати 7-10 золотих монет, регулярно продавалися більш ніж за 15 золотих монет — несподіваний прибуток, який осявав його день. Якщо Принцеса залишалася задоволеною до того, як він виставляв свій високоякісний товар, у нього були всі шанси отримати підвищення після повернення. На жаль, він надто швидко розхвилювався, і очевидне небажання Принцеси йти незабаром розчарувало його. Натомість немов підсипаючи пісок на його рани, Принцеса на мить відійшла, щоб за мить повернутися зі скляною чашкою, вщерть наповненою місцевим фруктовим соком гранатового кольору. Визнавши очевидне, аукціоніст зрозумів, що торги закінчаться провалом. Він закінчив продавати свій мотлох. Настав час виставляти предмети розкоші, сподіваючись, що деякі з них достатньо виділяться, щоб розворушити змагальний дух тих китів, які не промовили жодного слова від початку аукціону. Один з них, легко впізнаваний, носив криваво-червону тогу, облямовану чорним, срібний ланцюг з кулоном, що зображував героя Мірміда, і жертовний кинджал на поясі. Чоловік був дуже старий, його обличчя було безкровним і виснаженим, наче з його тіла витекла вся вода. Це був верховний жрець-понтифік великого храму Мірміда. Інший був одягнений у значно скромнішу білу тогу, але при вигляді скрині, повної золота, яку він ніс, і грізних охоронців біля нього, йому стало не до жартів. Третій, огрядний молодий чоловік, але з такою ж оливковою шкірою і довгим світло-каштановим волоссям, як у Принцеси Лівії, спостерігав за подіями, що розгорталися, з веселим виглядом. На ньому був парадний обладунок із золота і срібла з собачими гербами, що нагадували гієн. У порівнянні з Принцесою, з першого погляду було очевидно, що він ніколи не служив йому. Якщо Толею вдасться викликати інтерес у цих трьох чоловіків, він зможе перетворити цей аукціонний кошмар на замасковане благословення, якщо зуміє втертися до них у довіру. Залишалося тільки молитися, щоб наступні партії не розчарували їх. І в цих партіях був Джейк та всі інші Гравці, які чекали свого часу.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!