Аукціон рабів, частина 2

Наступна партія рабів відрізнялася від попередніх. Чоловіки були молодими і міцними, а жінки вродливішими. Але що особливо вражало, так це очі, в яких не було ані найменшого відчаю. Крім спокою, в них можна було розрізнити цікавість, а іноді й буяння.

Джейк не належав до цієї партії, як і жоден з його групи. Однак він упізнав п'ятдесятирічного чоловіка слов'янської зовнішності, якого помітив за його незворушність під час купання в термальних лазнях.

Цей чоловік мав кремезну статуру, але його вік, без сумніву, сприяв тому, що його представили раніше. Інші раби мали чорні зморшки розчарування на лобі, ймовірно, тому, що їх виставили на аукціон так рано, а це означало, що вони коштували менше, ніж висококласні раби, зарезервовані для фіналу.

— Шановні громадяни Геліодаса, ми переходимо до більш серйозних речей, — Толей дражнив їх з упевненою посмішкою. — Як бачите, ці тросгенські раби зовсім іншої якості. Чоловіки високі та сильні. Вони зможуть впоратися з важкою роботою і стануть вірними рекрутами. Деякі з них навіть були членами армії Тросгена.

— З іншого боку, жінки зможуть розділити з вами ліжко, але не думайте, що вони нешкідливі. Тросгенські жінки беруть участь у військових діях нарівні з чоловіками і навчаються військового мистецтва. Вони також сильніші за середньостатистичного молодого мірмідійця. Було б неправильно їх недооцінювати. 

Шквал гомону прокотився аудиторією, яка, здавалося, була схвильована і обговорювала, скільки золота вони можуть дозволити собі витратити до презентації останньої партії. Коли знову запанувала тиша, тюремник перейшов одразу до справи і оголосив свої ціни.

— Вся партія з двадцяти рабів починається з 400 золотих. Якщо ніхто не зацікавиться цілим лотом, раби будуть продані на аукціоні поштучно за 20 золотих. 

З деяким розчаруванням, ніхто не запропонував купити весь лот рабів. Тому Толею довелося приступити до індивідуального аукціону рабів. Саме в цей момент подія набула несподіваного розвитку, який через роки все ще викликатиме посмішку на обличчі тюремника.

Після продажу перших двох рабів — м'язистого чоловіка з тупим поглядом і молодої жінки з величезними грудьми, яка гротескно розтягувала туніку, проданих за 27 і 38 золотих відповідно — на поміст вийшов п'ятдесятирічний чоловік з довгим сивим волоссям і добре підстриженою бородою.

— Перед вами особливий раб тросгенець. Він був захоплений в останній кампанії і самотужки вбив більше десяти легіонерів нашої шостої когорти, перш ніж був нейтралізований нашим Пріміпілом (Центуріоном Першої Когорти Легіону, найбільш нагородженим).

— Він старий раб, але він на вагу золота, якщо вам потрібен компетентний охоронець або новий чемпіон для вашого лудусу. Він також стане ідеальною жертвою...

Після цих слів Толей повільно вклонився виснаженому старому, одягненому в криваво-червону тогу, облямовану чорним. Понтифік великого храму Мірміда залишався абсолютно спокійним, лише злегка кивнувши головою зліва направо, щоб показати свою незацікавленість. З полегшенням тюремник заговорив знову.

— У такому разі, перша ставка — 30 золотих, — швидко оголосив декуріон Толей.

Джейк не пропустив жодного моменту їхнього спілкування. Він не забув про низький ризик бути принесеним у жертву в його нинішній місії. Тепер він знав, кого треба остерігатися. На жаль, він не знав, що є критерієм для жертви.

Ключовим моментом було те, що їхній тюремник вважав за потрібне запитати думку священника, перш ніж продовжувати торги. Це означало, що подвиги цього тросгенця були достатніми для того, щоб запропонувати його в жертву Храму, а Храм, схоже, мав пріоритет, коли йшлося про відповідних кандидатів.

Іншим важливим моментом було те, що вони, очевидно, мали вже встановлену ідентичність у цьому світі, про яку вони нічого не знали. Джейк був упевнений, що п'ятдесятирічний раб був Гравцем, оскільки його досконалий самоконтроль видавав неабиякий Інтелект. Він не мав жодних доказів, але все ж таки доклав би до цього руку.

Якби він був звичайною людиною, це не мало б жодних наслідків. Однак, якщо він, як і цей учасник, мав на своєму рахунку гідну пальму першості, він, можливо, вже був у небезпеці. Місія не уточнювала, чи повинен він діяти, щоб довести свою цінність, можливо, йому слід було просто дозволити Толею робити свою роботу і терпляче чекати.

Учасник, очевидно, поділяв цю думку, оскільки він вирішив стояти на місці, з абсолютно незворушним обличчям, не звертаючи уваги на те, що до нього прикута увага. Принаймні, його Оракул закликав його поводитися саме так.

Чоловік середніх років у білій тозі, який ніс із собою скриню, повну золота, і якого супроводжували грізні охоронці, втрутився вперше.

— 50 золотих за цього раба. 

Очі Толея вмить широко розплющилися. Одна з великих риб заковтнула наживку. Судячи з вигляду його охоронців, чоловік, мабуть, був впливовим Ланістою Геліодаса, а його охоронці — не хто інші, як уславлені гладіатори з його Лудусу.

Темношкірий велетень зліва від нього, зокрема, був дуже добре відомий у середовищі Колізею. Його нігті на руках і ногах були вкриті кігтями, а кісткова структура мало чим відрізнялася від тросгенської. Такий собі південний тросгенець, якщо такий взагалі існував. Здавалося, він мав абсолютну повагу до свого господаря.

Його господар, для порівняння, був набагато банальнішим. Коротке сивувате волосся, частково лисий, кволе, малорухливе тіло дворянина, що звик до розкоші. Попри це, він тримався спокійно і впевнено перед Принцесою, Понтифіком Мірміда та іншими вельможами.

— 50 золотих раз, 50 золотих два, 50 золотих...

— 100 золотих! — пролунав голос Лівії в останню секунду.

Ланіста в білій тозі насупився, а потім знизав плечима, вирішивши відступити. Цей раб був перспективним, але не варто було віддаляти від себе старшу доньку Імператора.

Що ж до Толея, то він зараз посміхався до вух. Хто б міг подумати, що Принцеса раптом витратить стільки грошей на вульгарного раба, який вже не в розквіті сил? Хіба що вона розбиралася в людях краще за них?

Потім відбувався продаж інших рабів з партії, кожен зі своїми перипетіями. Кожен учасник мав свою особистість і передісторію, надану йому Випробуванням. Яким дивом Оракул організовував їхнє прибуття в цей світ, Джейк не міг сказати, але це було зроблено бездоганно.

[Серед Гравців циркулює кілька теорій. Якби я мала доступ до своїх спогадів, то могли б розповісти більше] — Сі, слідкуючи за ходом його думок, заговорила без попередження, здивувавши його.

— Твої спогади? Що ти маєш на увазі? — запитав Джейк, зацікавлений цією новою інформацією.

[Всі ШІ Оракула створені та продубльовані з реальних Гравців та Еволюціонерів, найкращих у Дзеркальному всесвіті. Десь у Дзеркальному Всесвіті жива Сі женеться за своїми мріями...]

Хоча Джейк не міг бачити обличчя Сі, він відчував її гіркоту. Відчувати себе живим, але знати, що це лише дублікат свідомості, модифікований, щоб керувати новими Еволюціонерами, може бентежити.

Джейк про щось подумав, і на його обличчі з'явився жахливий вираз.

— Чи означає це, що Система Оракулів може будь-коли скопіювати мою свідомість? — запитав він у паніці.

[Так, може] — без вагань підтвердила Сі. — [Але навіть без усіх моїх спогадів я пам'ятаю, що для цього потрібна твоя згода, а компенсація більш ніж варта того. Мало хто відмовиться від такої пропозиції. Багато Еволюціонерів і Гравців вважають це за честь.]

— Фух… — Джейк полегшено зітхнув. Він сумнівався, що зможе погодитися на нескінченне клонування свого розуму, навіть якщо він був наприкінці життя.

— То яка ж теорія про ці Випробування переважає? — він вирішив повернутися до свого початкового запитання.

[Що ці світи реальні. Це не віртуальні реальності, не матриці. Це Насіннєві Світи. Дискусійним є питання, чи ці світи вже існували, чи вони були створені лише для Випробування.]

Джейк не міг зрозуміти, як цілий всесвіт міг бути створений з нуля за такий короткий проміжок часу. Очевидно, цей світ був адаптований для землян і натхненний елементами їхньої власної історії та фольклору.

[Ти так думаєш, бо твої знання обмежені. Після кількох Випробувань і років у Дзеркальному Всесвіті ти будеш думати інакше. Втім, можливо, ці світи вже існували, і Оракул просто вирішив відправити вас туди.]

[Інша теорія, схожа на вашу теорію струн, полягає в тому, що все можливе і немислиме існує у Дзеркальному Всесвіті. Так само і Темний Всесвіт складається з нескінченної кількості Насіннєвих Світів. Ніхто не зміг їх порахувати.]

[Я думаю, що дуже мало Еволюціонерів знають справжню відповідь, навіть первісні Сі. Але є одна річ, у якій Еволюціонери та Гравці сходяться на думці. Оракул всемогутній.]