Відкриття Червоного Куба

Пронизливий звук, схожий на військову сирену, відлунював до краю дюн, пробуджуючи всі форми життя, що потенційно спали в радіусі сотні миль. Група Джейка не була винятком.

На жаль, дитина також прокинулася. Враховуючи обставини, можливо, було б краще, якби він продовжував спати. Його першим інстинктом було запитати, де його мама. Жодна з дівчат не наважилася розповісти йому жахливу правду.

На жаль, чим більше вони намагалися тримати його в невіданні, тим більше дитина хвилювалася, шукаючи свою матір по всьому табору. Виснажений і втомлений, Джейк важким кроком підійшов до хлопчика, опустився на коліна й обійняв його.

— Мені шкода, — сказав він, вибачаючись з нейтральним, неспівчутливим виразом обличчя. — Для твоєї матері було вже запізно, але вона не страждала.

Сам втративши батьків двадцять два роки тому у Фальшивій Третій Світовій Війні, він знав, що ходіння навколо не принесе дитині ніякої користі. На планеті, де всілякі інопланетяни та Дигестори хотіли вбити або зжерти його, зберігати наївність було все одно, що виносити смертний вирок.

Якби він зміг оговтатися і рухатися далі, у нього було б набагато більше шансів вижити, попри травму. Якщо ж хлопчик був ще занадто незрілим, дурним, тендітним або впертим, щоб прийняти це, він довго не протримається.

На превеликий подив і здивування решти групи, дитина почала тихо плакати, але перестала вовтузитися. У глибині душі він вже знав правду.

Причиною того, що дитина вижила до цього часу, коли сильніші дорослі загинули, було, окрім його везіння, Етерна Навичка, якої він набув, як тільки прибув на цю планету.

Як пояснив їм Аслаель, їхній Етерний Код був змінений, а іноді й генетичний код. Щоб збільшити шанси на виживання найслабших, особливо сильно постраждали діти. Це не виглядало систематичним, і причини пробудження того чи іншого дару були незрозумілими.

Однак одне було безсумнівним. Отриманий талант ніколи не був марним. Але це не означало, що всі ці таланти були однаковими.

Вміння володіти Етером у хлопця було хоч і вкрай банальним, але таким, що слугуватиме йому до самої смерті. Він відчував небезпеку. Коли його виживанню або виживанню тих, хто був йому близький, загрожувала небезпека, він відчував це трохи заздалегідь і надзвичайно гостро. Це було відчуття впевненості, яке не можна було ігнорувати.

Кількома днями раніше він мимоволі привів свою матір на місце й позицію, яке максимізувало їхні шанси на виживання. У торговому центрі він не піднявся на другий поверх, де відпочивали Дигестори. Пізніше в лісі він завжди трохи змінював напрямок, перш ніж решта групи реагувала.

Щоразу, коли активувалося це павуче чуття, його Життєздатність, Спритність, Сила і витривалість помітно зростали, допомагаючи йому адекватно реагувати на загрозу. Через свій юний вік він прийняв це нове відчуття за страх, смертельний страх, який неможливо було придушити.

І з поведінкової точки зору це було добре. Якби страх був менш сильним, він би просто сховався в материнських обіймах, але відчуття, викликані цією Етерною навичкою, тільки посилилися б, якщо їх ігнорувати.

Коли його матір викрали, він знав, що якщо не зможе вирвати її з рук викрадачів, її спіткає нещастя. Тому, попри всі червоні сигнали, він кинувся на нападників, щоб визволити матір, але був нещадно нокаутований.

Прокинувшись від пронизливого звуку Червоного Куба, він прокинувся з важким серцем, а від того, що не знайшов матір, його страждання тільки посилилися. Він був такий слабкий, такий маленький. Через нього марно померла його мати.

— Якщо ти хочеш, щоб вона пишалася тобою, ти не повинен жаліти себе, — заявив Джейк, витягаючи його з меланхолійної чорної діри. — Стань сильнішим і виживи, щоб довести, що її смерть не була марною.

Джейк сам зіщулився, коли почув, що вимовляє ці слова. Але іноді кілька клішованих фраз варті довгих промов. Сподіваюся, цього було б достатньо, щоб дати цій дитині імпульс рішучості, необхідний для того, щоб вижити.

Тож, щоб дійти до суті своєї ідеї, він передав дитині вимкнений смартфон його матері, сказавши, що всередині нього сувеніри його матері, і що десь на B842, можливо, його батько все ще живий і шукає його.

Усвідомлення того, що батько, ймовірно, шукає його, заспокоїло дитину більше, ніж будь-які співчуття. Потім він підвівся і поплескав хлопчика по плечу, щоб підбадьорити його востаннє, і повернувся до сніданку, ніби нічого не сталося.

Він збрехав би, якби сказав, що не використовував свій пристрій Оракула, щоб знайти потрібні слова. Але він зробив усе, що міг. Такий асоціальний, невиразний чоловік, як він, зрештою, був ідеальною людиною, щоб повідомити важкі новини. Якби хірург невідкладної допомоги ридав щоразу, коли повідомляв родичам про смерть пацієнта, це було б нестерпно болісно.

За це Емі була вдячна. Вона знала, що не змогла б втримати себе в руках, повідомляючи цю новину, і розплакалася б разом з дитиною. З моменту свого прибуття на цю планету вона постійно відчувала себе на межі сліз.

Тим часом сотні тисяч інопланетян піднялися та активно спілкувалися, деякі з них мовами, які могли б бути вивчені людьми. Інші, навпаки, спілкувалися, обмінюючись всілякими ультразвуковими та інфрачервоними сигналами, світловими імпульсами, феромонами, торохтінням та іншими незрозумілими процесами, які Джейк не міг розпізнати або інтерпретувати.

Сонця сходили одне за одним, небо забарвлювалося в червоний і пурпуровий кольори. Ясність стала достатньою, щоб з'ясувати ситуацію в інших таборах навколо нього, і перше, що він помітив, це те, що розташування різних таборів повністю змінилося.

Не рахуючи групи злочинців, які були майже повністю знищені, за винятком їхніх бранців, Джейк також з подивом виявив, що всі чоловіки в групі примітивних інопланетних людей з брудною шкірою зникли, залишивши лише групу переляканих жінок і дітей.

Деякі зграї тварин також зникли або стали меншими за чисельністю. Хоча він не рахував і не запам'ятав кількість прибульців напередодні в сутінках, не було сумнівів, що їх стало набагато менше. Щонайменше на п'ятдесят тисяч менше.

Величезний лев, до якого приєднався Кранч, був вкритий зеленуватою кров'ю, яка не належала йому, що свідчило про те, що ніч була надзвичайно неспокійною для всіх, а не тільки для його групи. Що ж до його домашнього кота, то він, здавалося, знову виріс і почав наближатися до розмірів маленького лабрадора. Його кігті були аномально довгими й гострими, а чорна шерсть лисніла.

Здавалося, що котяча група, до якої він приєднався, добре про нього піклується. Принаймні, з цього боку йому не доведеться турбуватися. Порівняно з людьми, тварини здавалися йому набагато надійнішими.

Єдиною людською фракцією, яка, на перший погляд, була абсолютно безпечною, була група лицарів на чолі з Енья, шляхетною жінкою з довгим рожевим волоссям. Але це було лише враження. Двоє з двадцяти елітних герцогських гвардійців, що охороняли вельмож, були відсутні цього ранку, так само як і троє вельмож.

Парадоксально, але звичайні охоронці в обладунках, які захищали простолюдинів, були недоторкані, що нагадувало непереможного прибульця тієї ночі, який напав на табір злочинців, атакувавши лише їхніх ватажків.

Якщо це було подібне чудовисько, що нападало лише на найсильніших, то люди цієї Енья були набагато загадковішими та небезпечнішими, ніж він уявляв собі спочатку. Якби його зір був трохи кращим, можливо, він би помітив, що більшість вельмож виглядали жахливо, наче щойно вийшли після кількаденного проносу.

Що стосується фермера Террі, то він зміг знайти свою дружину неушкодженою, коли злочинці розійшлися. За допомогою крові Дигестора він трохи відновив свої сили, але його розбиті коліна почали тверднути в неправильному положенні. Тепер він потребував милиць, щоб ходити.

Кілька без фракційних людей також вижили, попри вчорашній напад, або тому, що втекли, або тому, що, як і Кайл, прикинулися мертвими, сховавшись у піску.

Ще більше Джейка здивувало те, що дивом вижили Єрод і Ламін, два лідери групи найманців, які непомітно ховалися серед без фракційних людей із закритими обличчями, хоча він упізнав би їх з тисячі. Снайпера Ламіна було неможливо забути.

Крім того, що вони були в крові й в жалюгідному стані, вони, здавалося, втекли неушкодженими, без жодних компрометувальних поранень. На цю мить Джейк не міг сказати зі стовідсотковою впевненістю, що він міг би втекти неушкодженим від такого звіра.

Підвищивши свою статистику, він не мав змоги виміряти час. Він не знав, яка його максимальна швидкість і як довго він зможе її утримувати. Але втеча від прибульця, що мчить зі швидкістю понад сто кілометрів на годину, безумовно, була б випробуванням.

Говорячи про Випробування, мерехтіння Червоного Куба раптово стабілізувалося, а пронизливий звук, який атакував їхні вуха, одночасно припинився. Потім, на очах у натовпу цікавих прибульців, інші форми життя почали тисячами виходити з Куба, так, ніби він був нічим іншим, як нематеріальним порталом, що відкривався в блакитну пустелю.