Чо Мін Хо

Немов загіпнозовані, сотні тисяч живих істот споглядали новоприбулих, які один за одним виривалися з Червоного Куба заввишки з хмарочос. Червоний Куб, який досі поводився як таємничий, велетенський, багатогранний кристал, здавалося, розрідився, хоча й зберіг свою форму.

Новоприбулі тікали від нього, як дельфіни, що вистрибують з океану. Перша хвиля прибульців, тварин і гуманоїдів усіх видів вийшла з куба, виснажена і змарніла, без видимих ран на тілі. Проте, здавалося, що пережите травмувало їх назавжди. Вони були тими, хто зазнав невдачі, а їх було майже тридцять тисяч.

Потім, після короткої перерви, матеріалізувався другий потік новоприбулих. Ті, що мали людську подобу, або принаймні обличчя з впізнаваними виразами, не були такими сором'язливими, як перші. Серед них також були всілякі тварини та інопланетяни.

Тварини, зокрема, були більшими, ніж їхні побратими з попереднього натовпу. Загалом, всі вони були морально виснажені, але виглядали більш загартованими, сильними та здебільшого задоволеними. Ця група була найбільшою і налічувала понад сто тисяч осіб.

Нарешті, після чергової перерви, з Червоного куба вийшла третя, остання хвиля осіб. У порівнянні з попередніми групами, їхні очі були горді, а обличчя спокійні. Всі вони виглядали так, ніби мали щось відмінне від попередніх груп. Очевидно, вони були тими небагатьма, хто яскраво проявив себе під час цього Першого Випробування. Разом з людьми, прибульцями й тваринами їх було менше тисячі.

Серед останньої групи Джейк побачив кількох людей, а також, на свій жах, трьох гуманоїдних прибульців, подібних до того, що гнався за ватажками банди найманців. Придивившись уважніше до попередніх груп, він не знайшов серед них жодної з цих істот. Цей інопланетний вид, здавалося, був створений для перемоги.

Після того, як Червоний Куб вигнав усіх, хто вижив, зі свого лона, він знову почав повільно спалахувати зі швидкістю серцебиття. Тим часом кожен вид у різних групах приєднався до своєї, і три хвилі учасників змішалися, утворивши велику кількість угруповань, схожих на ті, що чекали своєї черги ззовні.

Серед людей третьої хвилі Джейк упізнав трьох землян. Він був майже впевнений у своєму висновку через типовий земний одяг, який вони носили, оскільки деякі бренди неможливо було переплутати.

Троє людей були азійцями, серед них був тендітний, надзвичайно вродливий молодий чоловік, якого супроводжували ще один чоловік і жінка, що стояли поруч з ним, як охоронці. Насправді йому більше не потрібно було з'ясовувати їхні особи, оскільки Емі зробила це за нього.

— Це, це Чо Мін Хо! — Емі ахнула від здивування, коли впізнала вродливого хлопця вдалині.

— Що?! — Сара та Софі одночасно перелякано вигукнули.

— Хто? — Джейк і Кайл позіхнули, анітрохи не зацікавившись.

— Чо Мін Хо, корейська зірка, який знявся в кількох відомих драмах за останні роки, — Емі терпляче пояснювала із зірочками в очах. — Я одна з його найбільших фанаток!

— Ох...

Джейку, чесно кажучи, було байдуже. Єдине, що його хвилювало в цій людині, це те, що він, очевидно, дуже добре пройшов своє Перше Випробування, попри свою андрогінну боягузливу статуру. Трохи гриму, сукня та перука — і він міг би зійти за жінку.

Зважаючи на те, що його супроводжували охоронці, не здавалося неможливим співпрацювати з іншими, щоб збільшити шанси на успіх. Втім, це було чистим припущенням, і цілком можливо, що їхня поява поруч була просто збігом обставин.

Джейк не став би недооцінювати людину за її зовнішністю. Особливо у світі, де кілька балів Етеру могли повністю перетворити людину за допомогою добрячого показу середнього пальця законам фізики.

На превеликий подив Джейка, більшість людей, включно з кількома явно не земного походження, зібралися навколо нього, дехто навіть став перед ним на коліна. Як добрий і доброзичливий король, цей Чо Мін Хо швидко допоміг їм піднятися на ноги, а потім привітав їх широкою посмішкою.

Члени перших двох хвиль також, здавалося, зблизилися з кількома завойовниками, які щойно вийшли з Червоного Куба. Таку ж картину можна було спостерігати з кожним видом, прибульцем чи твариною.

Як тільки нові фракції були сформовані, новоприбулі розійшлися в різних напрямках, щоразу прямуючи до міста Оракула. Червоний Куб, ймовірно, був розміщений між чотирьох з них, відокремлений від чотирьох інших приблизно двома сотнями кілометрів.

Новостворена фракція Чо Мін Хо не одразу вирушила в дорогу. Замість цього вони пішли в їхньому напрямку, а точніше, до групи людей, які чекали на вхід до Червоного Куба, частиною якої був Джейк. Коли вони опинилися за кілька метрів від них і розташувалися між трьома вцілілими фракціями тієї кривавої ночі, вони зупинилися.

Чо Мін Хо елегантно просувався вперед, за ним йшли два його охоронці, дозволяючи всім роздивитися його ближче.

Цей Чо Мін Хо мав типовий вигляд зірки К-поп. Вродливий, з модною стрижкою середньої довжини, у зручному брендовому вуличному вбранні. У нього була бліда світла шкіра, як у молодої дівчини, і гіпнотичні зелені очі. Його привітне обличчя та усмішка мали щось ангельське, але натомість пробудили у Джейка підозрілість.

З того, що Емі прошепотіла йому з серцем в очах, він був спадкоємцем однієї з найбільших корейських родин вищого класу і вже залізною рукою керував численними активами комерційної імперії своїх батьків. Він також був відомий своїм слабким здоров'ям і неодноразовою відсутністю під час фільмування і пресконференцій з причин, пов'язаних зі станом здоров'я. Одні говорили, що у нього була вроджена вада серця, інші, що він страждав на важку астму або навіть муковісцидоз. Ніхто насправді не знав правди.

Двоє його охоронців не мали нічого спільного зі звичайними бульдогами в костюмах, які супроводжували більшість політиків і знаменитостей. Охоронець зліва від нього був високим чоловіком, понад 1,9 метра на зріст, років сорока, зі струнким, але міцним тілом, що нагадувало леопарда. На ньому не було ані грама зайвого жиру.

Він був одягнений у чорну форму спецназівця з бронежилетом і всім необхідним спорядженням, за винятком штурмової гвинтівки та інших вибухових речовин. Його зброя складалася з пістолета, довгого ножа та жезлу. Він також мав досить смагляву шкіру, що свідчило про тривале перебування на сонці, і чорне волосся, зачесане назад лаком. Те, що він міг і хотів так зачесатися на планеті B842, було для мене загадкою.

Вираз його обличчя був надзвичайно зосередженим і настороженим, що явно свідчило про те, що безпека цього Чо Мін Хо була його пріоритетом. Проте, Джейк помітив у цій людині певне самовдоволення, яке часто зустрічається у людей, наділених владою. У порівнянні з ним, клієнт, якого вони захищали, був набагато витонченішим і стриманішим.

Друга також була у повній формі спецназу. Хоча вона мала при собі пістолет і ніж, як і попередній охоронець, вона також носила катану на поясі — знак того, що вона практикує бойове мистецтво типу кендо на високому рівні.

Фізично це була досить приваблива жінка років тридцяти зі струнким тілом і рисами обличчя та невеликими грудьми. Вона дивилася на них холодним і суворим поглядом, в тому числі й на свого клієнта. Її довге чорне волосся до плечей, зав'язане у хвіст, і мінімалістичний макіяж контрастували з бездоганною зачіскою її колеги.

Вважаючи, що він привернув їхню увагу, Чо Мін Хо почав говорити м'яким, але дзвінким голосом, видаючи, що він був завсідником публічних виступів. Мова його тіла була контрольованою і природною.

— Моя присутність серед вас мотивована двома речами, — заявив він, оголошуючи хвилину мовчання. — Перше — збільшити шанси на успіх моїх дорогих товаришів у цьому Першому Випробуванні, в якому ви незабаром візьмете участь. Я відповім на всі запитання, які у вас виникнуть.

У натовпі людей, що зібралися перед ним, почало лунати багато гомону. Дехто, здавалося, прагнув говорити й ставити запитання. Однак корейська знаменитість не дозволив їм цього зробити та закликав заспокоїтися.

— Я відповім на всі ваші запитання. У мене достатньо часу, — Чо Мін Хо заспокоїв їх з доброю посмішкою. — Інша причина в тому, що я набираю людей.

Нова хвиля перешіптувань прокотилася серед людей, які слухали його, намагаючись з'ясувати його справжні наміри. Всі вони бачили, як члени бандформування поводяться з членами, особливо з жінками та дітьми. Передача їх життя в руки більш потужного угруповання, про яке вони нічого не знали, могла легко обернутися проти них самих.

Фракції неземних людей і гуманоїдів іноді мали власних спікерів, але не завжди. Фракція дворян і лицарів, до якої належала Енья, могла лише розчаровано спостерігати, як інші люди отримують інформацію, в той час, як вони були приречені залишатися в невігластві.

Навіть з усією своєю ерудицією та магічним талантом вони не могли зрозуміти нову мову за такий короткий час. Один із вельмож з волоссям, напівпрозорим, як оптоволокно, міг читати думки, емоції та спогади людей.

Навіть не знаючи мови, він міг зрозуміти намір повідомлення. Це вміння він використовував у своєму рідному світі, щоб приручати тварин або витягувати інформацію з жертв проти або за їхньою згодою, а також для лоботомії та маніпуляцій.

Але оскільки Етер на цій планеті був недоступний для них, він не мав можливості відновити свою магію. Використовувати ту невелику кількість мани, яку він мав, щоб отримати якусь інформацію, яка могла не стати в пригоді, було занадто ризиковано.

Тому вельможі трималися осторонь і боролися за перемогу.