Немов загіпнозовані, сотні тисяч живих істот споглядали новоприбулих, які один за одним виривалися з Червоного Куба заввишки з хмарочос. Червоний Куб, який досі поводився як таємничий, велетенський, багатогранний кристал, здавалося, розрідився, хоча й зберіг свою форму.
Новоприбулі тікали від нього, як дельфіни, що вистрибують з океану. Перша хвиля прибульців, тварин і гуманоїдів усіх видів вийшла з куба, виснажена і змарніла, без видимих ран на тілі. Проте, здавалося, що пережите травмувало їх назавжди. Вони були тими, хто зазнав невдачі, а їх було майже тридцять тисяч.
Потім, після короткої перерви, матеріалізувався другий потік новоприбулих. Ті, що мали людську подобу, або принаймні обличчя з впізнаваними виразами, не були такими сором'язливими, як перші. Серед них також були всілякі тварини та інопланетяни.
Тварини, зокрема, були більшими, ніж їхні побратими з попереднього натовпу. Загалом, всі вони були морально виснажені, але виглядали більш загартованими, сильними та здебільшого задоволеними. Ця група була найбільшою і налічувала понад сто тисяч осіб.
Нарешті, після чергової перерви, з Червоного куба вийшла третя, остання хвиля осіб. У порівнянні з попередніми групами, їхні очі були горді, а обличчя спокійні. Всі вони виглядали так, ніби мали щось відмінне від попередніх груп. Очевидно, вони були тими небагатьма, хто яскраво проявив себе під час цього Першого Випробування. Разом з людьми, прибульцями й тваринами їх було менше тисячі.
Серед останньої групи Джейк побачив кількох людей, а також, на свій жах, трьох гуманоїдних прибульців, подібних до того, що гнався за ватажками банди найманців. Придивившись уважніше до попередніх груп, він не знайшов серед них жодної з цих істот. Цей інопланетний вид, здавалося, був створений для перемоги.
Після того, як Червоний Куб вигнав усіх, хто вижив, зі свого лона, він знову почав повільно спалахувати зі швидкістю серцебиття. Тим часом кожен вид у різних групах приєднався до своєї, і три хвилі учасників змішалися, утворивши велику кількість угруповань, схожих на ті, що чекали своєї черги ззовні.
Серед людей третьої хвилі Джейк упізнав трьох землян. Він був майже впевнений у своєму висновку через типовий земний одяг, який вони носили, оскільки деякі бренди неможливо було переплутати.
Троє людей були азійцями, серед них був тендітний, надзвичайно вродливий молодий чоловік, якого супроводжували ще один чоловік і жінка, що стояли поруч з ним, як охоронці. Насправді йому більше не потрібно було з'ясовувати їхні особи, оскільки Емі зробила це за нього.
— Це, це Чо Мін Хо! — Емі ахнула від здивування, коли впізнала вродливого хлопця вдалині.
— Що?! — Сара та Софі одночасно перелякано вигукнули.
— Хто? — Джейк і Кайл позіхнули, анітрохи не зацікавившись.
— Чо Мін Хо, корейська зірка, який знявся в кількох відомих драмах за останні роки, — Емі терпляче пояснювала із зірочками в очах. — Я одна з його найбільших фанаток!
— Ох...
Джейку, чесно кажучи, було байдуже. Єдине, що його хвилювало в цій людині, це те, що він, очевидно, дуже добре пройшов своє Перше Випробування, попри свою андрогінну боягузливу статуру. Трохи гриму, сукня та перука — і він міг би зійти за жінку.
Зважаючи на те, що його супроводжували охоронці, не здавалося неможливим співпрацювати з іншими, щоб збільшити шанси на успіх. Втім, це було чистим припущенням, і цілком можливо, що їхня поява поруч була просто збігом обставин.
Джейк не став би недооцінювати людину за її зовнішністю. Особливо у світі, де кілька балів Етеру могли повністю перетворити людину за допомогою добрячого показу середнього пальця законам фізики.
На превеликий подив Джейка, більшість людей, включно з кількома явно не земного походження, зібралися навколо нього, дехто навіть став перед ним на коліна. Як добрий і доброзичливий король, цей Чо Мін Хо швидко допоміг їм піднятися на ноги, а потім привітав їх широкою посмішкою.
Члени перших двох хвиль також, здавалося, зблизилися з кількома завойовниками, які щойно вийшли з Червоного Куба. Таку ж картину можна було спостерігати з кожним видом, прибульцем чи твариною.
Як тільки нові фракції були сформовані, новоприбулі розійшлися в різних напрямках, щоразу прямуючи до міста Оракула. Червоний Куб, ймовірно, був розміщений між чотирьох з них, відокремлений від чотирьох інших приблизно двома сотнями кілометрів.
Новостворена фракція Чо Мін Хо не одразу вирушила в дорогу. Замість цього вони пішли в їхньому напрямку, а точніше, до групи людей, які чекали на вхід до Червоного Куба, частиною якої був Джейк. Коли вони опинилися за кілька метрів від них і розташувалися між трьома вцілілими фракціями тієї кривавої ночі, вони зупинилися.
Чо Мін Хо елегантно просувався вперед, за ним йшли два його охоронці, дозволяючи всім роздивитися його ближче.
Цей Чо Мін Хо мав типовий вигляд зірки К-поп. Вродливий, з модною стрижкою середньої довжини, у зручному брендовому вуличному вбранні. У нього була бліда світла шкіра, як у молодої дівчини, і гіпнотичні зелені очі. Його привітне обличчя та усмішка мали щось ангельське, але натомість пробудили у Джейка підозрілість.
З того, що Емі прошепотіла йому з серцем в очах, він був спадкоємцем однієї з найбільших корейських родин вищого класу і вже залізною рукою керував численними активами комерційної імперії своїх батьків. Він також був відомий своїм слабким здоров'ям і неодноразовою відсутністю під час фільмування і пресконференцій з причин, пов'язаних зі станом здоров'я. Одні говорили, що у нього була вроджена вада серця, інші, що він страждав на важку астму або навіть муковісцидоз. Ніхто насправді не знав правди.
Двоє його охоронців не мали нічого спільного зі звичайними бульдогами в костюмах, які супроводжували більшість політиків і знаменитостей. Охоронець зліва від нього був високим чоловіком, понад 1,9 метра на зріст, років сорока, зі струнким, але міцним тілом, що нагадувало леопарда. На ньому не було ані грама зайвого жиру.
Він був одягнений у чорну форму спецназівця з бронежилетом і всім необхідним спорядженням, за винятком штурмової гвинтівки та інших вибухових речовин. Його зброя складалася з пістолета, довгого ножа та жезлу. Він також мав досить смагляву шкіру, що свідчило про тривале перебування на сонці, і чорне волосся, зачесане назад лаком. Те, що він міг і хотів так зачесатися на планеті B842, було для мене загадкою.
Вираз його обличчя був надзвичайно зосередженим і настороженим, що явно свідчило про те, що безпека цього Чо Мін Хо була його пріоритетом. Проте, Джейк помітив у цій людині певне самовдоволення, яке часто зустрічається у людей, наділених владою. У порівнянні з ним, клієнт, якого вони захищали, був набагато витонченішим і стриманішим.
Друга також була у повній формі спецназу. Хоча вона мала при собі пістолет і ніж, як і попередній охоронець, вона також носила катану на поясі — знак того, що вона практикує бойове мистецтво типу кендо на високому рівні.
Фізично це була досить приваблива жінка років тридцяти зі струнким тілом і рисами обличчя та невеликими грудьми. Вона дивилася на них холодним і суворим поглядом, в тому числі й на свого клієнта. Її довге чорне волосся до плечей, зав'язане у хвіст, і мінімалістичний макіяж контрастували з бездоганною зачіскою її колеги.
Вважаючи, що він привернув їхню увагу, Чо Мін Хо почав говорити м'яким, але дзвінким голосом, видаючи, що він був завсідником публічних виступів. Мова його тіла була контрольованою і природною.
— Моя присутність серед вас мотивована двома речами, — заявив він, оголошуючи хвилину мовчання. — Перше — збільшити шанси на успіх моїх дорогих товаришів у цьому Першому Випробуванні, в якому ви незабаром візьмете участь. Я відповім на всі запитання, які у вас виникнуть.
У натовпі людей, що зібралися перед ним, почало лунати багато гомону. Дехто, здавалося, прагнув говорити й ставити запитання. Однак корейська знаменитість не дозволив їм цього зробити та закликав заспокоїтися.
— Я відповім на всі ваші запитання. У мене достатньо часу, — Чо Мін Хо заспокоїв їх з доброю посмішкою. — Інша причина в тому, що я набираю людей.
Нова хвиля перешіптувань прокотилася серед людей, які слухали його, намагаючись з'ясувати його справжні наміри. Всі вони бачили, як члени бандформування поводяться з членами, особливо з жінками та дітьми. Передача їх життя в руки більш потужного угруповання, про яке вони нічого не знали, могла легко обернутися проти них самих.
Фракції неземних людей і гуманоїдів іноді мали власних спікерів, але не завжди. Фракція дворян і лицарів, до якої належала Енья, могла лише розчаровано спостерігати, як інші люди отримують інформацію, в той час, як вони були приречені залишатися в невігластві.
Навіть з усією своєю ерудицією та магічним талантом вони не могли зрозуміти нову мову за такий короткий час. Один із вельмож з волоссям, напівпрозорим, як оптоволокно, міг читати думки, емоції та спогади людей.
Навіть не знаючи мови, він міг зрозуміти намір повідомлення. Це вміння він використовував у своєму рідному світі, щоб приручати тварин або витягувати інформацію з жертв проти або за їхньою згодою, а також для лоботомії та маніпуляцій.
Але оскільки Етер на цій планеті був недоступний для них, він не мав можливості відновити свою магію. Використовувати ту невелику кількість мани, яку він мав, щоб отримати якусь інформацію, яка могла не стати в пригоді, було занадто ризиковано.
Тому вельможі трималися осторонь і боролися за перемогу.
Далі
Том 2. Розділ 72 - Рекрутингова кампанія
Незабаром пролунали перші запитання. Люди, що залишилися після тієї ночі, не були найбільш войовничими, і тому ця сесія запитань і відповідей пройшла без сутичок. Першим питанням було те, яке було у всіх на вустах: «У чому саме полягало Випробування?». Відповідь була передбачуваною, але водночас складнішою, ніж вони очікували. — Це випробування, але довгострокове. Принаймні, для нас, — Чо Мін Хо намагався пояснити зрозумілими та лаконічними словами. — Червоний куб відправляє вас у світ, який є абсолютно випадковим, але який перегукується з нашою культурою, історією, міфами та легендами. Нас усіх відправили в одне місце, але я можу запевнити вас, що світ, в який ви потрапите, не буде таким самим. Пояснення викликало більше запитань, ніж дало відповідей. Чи існували ці світи, чи це була якась відеогра, яка створила цілий відкритий світ з повітря? Це було друге питання, яке йому поставили одразу після цього. — Я не можу вам відповісти, — корейська зірка відповів лаконічно. — Система Оракулів розповість вам про умови Випробування, вашу місію та різні умови, в яких ви будете перебувати. На перший погляд, це звучить як гра. Але коли ви потрапите туди, ви вже не будете так впевнені. — Єдине, що є правдою, це те, що ви не можете насправді померти в перших чотирьох Випробуваннях. Як бачите, ми тричі виходили з Червоного Куба. Перша хвиля людей — це власне ті, хто загинув під час Випробування. Це пояснює, чому всі ці люди виглядали жахливо і були дезорієнтовані. Смерть, навіть несправжня, повинна була стати незабутнім досвідом, якщо все було або здавалося абсолютно реальним. Третє питання, яке всіх цікавило: «Як довго триває Випробування?». І знову відповідь була неоднозначною. — Ну, це залежить від того, для кого і щодо кого — Мін Хо зітхнув, співчутливо киваючи деяким членам своєї першої групи. — Для вас, ззовні, Випробування тривало лише один день. Ми зайшли в Червоний Куб вчора вранці, а вийшли сьогодні вранці, через день. Всередині все інакше... — В чому відмінність? — наважився запитати хтось, а натовп затамувавши подих. — Для тих, хто пройшов початкові умови Випробування, воно триває щонайменше два місяці. Сама місія не особливо складна, якщо не припускатися грубих помилок, але надзвичайно болюча. Перші чотири Випробування — тренування, щоб підготувати вас до справжніх майбутніх Випробувань, і це правильно! У вас не буде часу на розслаблення. — Якщо ви помрете під час Випробування, згідно з інформацією, яку я щойно отримав, ви вийдете з Червоного Куба разом з іншими, хто його пройшов, з відчуттям, ніби вас вбили кілька секунд тому. Іншими словами, ваше тіло і ваш розум опиняться поза часом. — А для тих, хто досягне успіху за межами початкових умов Випробування? — з сильним африканським акцентом запитав інший чоловік, впевнений у своїх силах. Це був Єрод, ватажок найманців. Чо Мін Хо і двоє його охоронців кілька секунд оцінювали людину, що стояла перед ними. Серед впливових людей вони знали, як розпізнати іншого лідера, коли зустрічали його. Усі троє відчували, що ця людина не є доброю, що на її руках багато крові, але їм було байдуже. — Якщо ви досягли успіху в початковій місії. Місія може бути продовжена. Наскільки, я не знаю... Можливо, ще на кілька місяців. — Як довго ви та ваші охоронці протрималися? — цього разу своє запитання поставив Ламін, снайпер. — Це... я відмовляюся на це відповідати, — Чо Мін Хо відповів з легкою посмішкою, але в його очах не було сміху. — Є ще питання? Напруга в повітрі була відчутною. Попри свій тендітний вигляд, цей Чо Мін Хо був безумовно сильнішим, ніж йому хотілося б здаватися. Адже він вийшов з третьої хвилі. Почався довгий допит, де кожен ставив питання, які були у нього на думці. Чо Мін Хо, двоє його охоронців і деякі з його соратників по черзі розповідали про перебіг свого Випробування, доповнюючи один одного, коли бракувало інформації. Судячи з усього, люди опинилися в середньовічному світі, що нагадував стародавню Англію, в розпалі конфлікту з сусіднім королівством. Їхні відправні точки часто були схожими, але водночас різними. Одні були частиною ворожого королівства, інші — слугами, рабами або рекрутами на навчанні. Яку б роль чи ідентичність вони не отримали, вони отримали фізичні характеристики, навички та інформацію, необхідні для виконання своєї ролі. Залежно від того, чи учасник був дитиною, вагітною жінкою або літньою людиною, Випробування завжди було важким, але в межах досяжності для учасника. Однак ключовим моментом, який не змінювався, було те, що люди в цьому світі мали середній рівень Етеру в 8 валів, що на 2 пункти нижче, ніж у недосконалих землян. Цей рівень Етеру визначав складність Першого Випробування. Було очевидно, що це не Англія чи одна з її завойованих територій, а інший світ. Мова була іншою, але вони розуміли її так, ніби народилися там, а назви міст і сіл були абсолютно не пов'язані з земними назвами міст Англії. Сільське господарство було більш розвиненим, як і система водопостачання та водовідведення. Населення також було здоровим, з високими стандартами гігієни, далеким від катастрофічної ситуації зі здоров'ям зубів та епідемій чорної чуми того періоду історії. Винагородою самого Випробування були, звичайно, знання, тренування, навички та майстерність, набуті протягом цього мінімального двомісячного періоду. Для тих, хто отримав кращий рейтинг, винагорода була унікальною і щедрою. Чо Мін Хо і двоє його охоронців відмовилися назвати свої, але запевнили, що вони були варті всіх зусиль. Їх також попередили, що дехто стверджував, що зустрічався з монстрами або був жертвою заклинань чи проклять. Їхнє Випробування було віднесено до категорії Середньовічних/Фантастичних Випробувань. Багато з тих, хто помер і не пройшов Випробування, стали жертвами надприродних подій. Почувши всі ці одкровення, аудиторія реагувала дуже по-різному, від однієї людини до іншої. Тендітні, вразливі або налякані люди, навпаки, були зневірені, відчуваючи себе безпорадними й безсилими, занурившись у ворожий світ, який буде постійно піддавати їх випробуванням. Більшість, включаючи Джейка, спочатку були під враженням, що ці місії будуть відносно короткими, принаймні перші Випробування. Інші, в тому числі й Джейк, були готові прийняти цей виклик. Єрод, Ламін і ще кілька людей також були сповнені рішучості отримати якнайкращі нагороди. Навіть Кайл, великий гравець у VRMMORPG на Землі, був дуже схвильований. Принаймні у перших чотирьох випробуваннях кінець гри не був би для нього фатальним, і він завжди міг би взяти участь у наступному Випробуванні. Його життя було б під загрозою лише в тому випадку, якби він дійшов до П'ятого Випробування, а це була проблема, про яку йому не потрібно було б турбуватися ще довгий час. Останні вагалися, розриваючись між бажанням стати сильнішими й отримати винагороду та бажанням триматися подалі від небезпеки та труднощів. Чо Мін Хо, природно, передбачив таку поведінку, відкривши їм усе це. — Тепер, коли на всі питання були отримані відповіді, я повертаюся до мого другого мотиву. До мотиву вербування, — він різко змінив тему на ту сферу, яка його насправді цікавила. — Я хотів би нагадати вам, що ці Червоні Кубики є в кожному місті Оракула і в кожному притулку. Якщо ви не відчуваєте себе готовими, я обіцяю супроводити вас до найближчого міста, заплатити за вхід і забезпечити вам достатньою кількістю Етеру, щоб ви були повністю готові. Джейк насупився. Це була спокуслива пропозиція для всіх тих, хто був наляканий або не був упевнений у своїх шансах пройти через майбутнє Випробування. Оглядаючи натовп, він бачив в очах людей багато надії, але також і вагання та недовіру. Якби група Єрода не використала і не напала на всіх цих людей напередодні ввечері, його вербувальна кампанія могла б мати великий успіх. — Які у нас гарантії, що ви говорите правду, що ми не будемо просто витратними пішаками? — наважилася запитати пухкенька жінка, яка перебувала на третьому місяці вагітності, пронизливим голосом рибного торговця. Корейська зірка ніби чекав на це запитання, відповів з привітною посмішкою, позбавленою зарозумілості. — Тому, що кожен, хто приєднається до моєї групи, негайно отримає 10 червоних кристалів. Натовп ахнув, почувши ці слова. Для будь-кого, хто навіть не мав хребта, щоб вбити Дигестора 0-го рівня, це була неймовірна сума грошей. — Крім того, ви також отримаєте Етерну платню, якщо будете добре служити мені. У моїй групі є лише два правила. По-перше, визнавати мою владу і накази абсолютними. Звісно, якщо одного дня ви захочете покинути групу, я не вимагатиму від вас жодної компенсації, обіцяю. Джейк презирливо хихикнув внутрішньо. Останні слова були просто порожньою риторикою. Якби вони справді хотіли піти, він сумнівався, що це буде так просто після того, як він дав їм так багато. Але він був одним з небагатьох, хто так думав. Більшість думала лише про сьогодення. Якщо він справді дав їм усе, що обіцяв, то чому вони колись захочуть піти? — Друге правило: ви повинні віддавати мені 50% Етеру, який заробляєте. Вважайте це соціальним внеском. Цей Етер потім буде використовуватися для виплати вам заробітної плати, згідно із зарплатною сіткою, яку я незабаром оприлюдню. Звичайно, на мене також поширюватимуться ці правила. Ті, хто думав, що зможе отримати Етер самостійно, відмовилися від ідеї приєднатися до його групи після того, як було оголошено це друге правило. Але Чо Мін Хо знову запланував парад. — Не варто недооцінювати це правило. Чим ви сильніші, тим більше ви отримаєте від нього користі. Незалежно від того, наскільки добре ви виступаєте, скільки Етеру ви можете отримати самостійно? Якщо ця нова організація налічуватиме мільйони членів, ваша зарплата в Кристалах Етеру може значно перевищити цю суму. Це правда. Якби ця група набрала достатню кількість членів, вони могли б встановити непомірні зарплати для тих, хто займає найвищі посади. У світі, де панує сила, ті, хто може отримати багато Етеру самостійно, безсумнівно, були б розпещені. Приєднання до однієї з таких організацій на початку її існування, безумовно, було б більш корисним, ніж приєднання до неї пізніше, коли її влада та ієрархія були б добре встановлені. — Тож що? Хто-небудь зацікавлений у приєднанні до моєї фракції? Коли Чо Мін Хо зробив свою пропозицію цього разу, прийом був зовсім іншим. Натовп кинувся до нього, штовхаючись і розштовхуючи один одного, щоб першими приєднатися до його групи та справити незабутнє враження. Його рекрутингова кампанія була успішною.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!