Незабаром пролунали перші запитання. Люди, що залишилися після тієї ночі, не були найбільш войовничими, і тому ця сесія запитань і відповідей пройшла без сутичок.
Першим питанням було те, яке було у всіх на вустах: «У чому саме полягало Випробування?». Відповідь була передбачуваною, але водночас складнішою, ніж вони очікували.
— Це випробування, але довгострокове. Принаймні, для нас, — Чо Мін Хо намагався пояснити зрозумілими та лаконічними словами.
— Червоний куб відправляє вас у світ, який є абсолютно випадковим, але який перегукується з нашою культурою, історією, міфами та легендами. Нас усіх відправили в одне місце, але я можу запевнити вас, що світ, в який ви потрапите, не буде таким самим.
Пояснення викликало більше запитань, ніж дало відповідей. Чи існували ці світи, чи це була якась відеогра, яка створила цілий відкритий світ з повітря? Це було друге питання, яке йому поставили одразу після цього.
— Я не можу вам відповісти, — корейська зірка відповів лаконічно. — Система Оракулів розповість вам про умови Випробування, вашу місію та різні умови, в яких ви будете перебувати. На перший погляд, це звучить як гра. Але коли ви потрапите туди, ви вже не будете так впевнені.
— Єдине, що є правдою, це те, що ви не можете насправді померти в перших чотирьох Випробуваннях. Як бачите, ми тричі виходили з Червоного Куба. Перша хвиля людей — це власне ті, хто загинув під час Випробування.
Це пояснює, чому всі ці люди виглядали жахливо і були дезорієнтовані. Смерть, навіть несправжня, повинна була стати незабутнім досвідом, якщо все було або здавалося абсолютно реальним.
Третє питання, яке всіх цікавило: «Як довго триває Випробування?». І знову відповідь була неоднозначною.
— Ну, це залежить від того, для кого і щодо кого — Мін Хо зітхнув, співчутливо киваючи деяким членам своєї першої групи.
— Для вас, ззовні, Випробування тривало лише один день. Ми зайшли в Червоний Куб вчора вранці, а вийшли сьогодні вранці, через день. Всередині все інакше...
— В чому відмінність? — наважився запитати хтось, а натовп затамувавши подих.
— Для тих, хто пройшов початкові умови Випробування, воно триває щонайменше два місяці. Сама місія не особливо складна, якщо не припускатися грубих помилок, але надзвичайно болюча. Перші чотири Випробування — тренування, щоб підготувати вас до справжніх майбутніх Випробувань, і це правильно! У вас не буде часу на розслаблення.
— Якщо ви помрете під час Випробування, згідно з інформацією, яку я щойно отримав, ви вийдете з Червоного Куба разом з іншими, хто його пройшов, з відчуттям, ніби вас вбили кілька секунд тому. Іншими словами, ваше тіло і ваш розум опиняться поза часом.
— А для тих, хто досягне успіху за межами початкових умов Випробування? — з сильним африканським акцентом запитав інший чоловік, впевнений у своїх силах. Це був Єрод, ватажок найманців.
Чо Мін Хо і двоє його охоронців кілька секунд оцінювали людину, що стояла перед ними. Серед впливових людей вони знали, як розпізнати іншого лідера, коли зустрічали його. Усі троє відчували, що ця людина не є доброю, що на її руках багато крові, але їм було байдуже.
— Якщо ви досягли успіху в початковій місії. Місія може бути продовжена. Наскільки, я не знаю... Можливо, ще на кілька місяців.
— Як довго ви та ваші охоронці протрималися? — цього разу своє запитання поставив Ламін, снайпер.
— Це... я відмовляюся на це відповідати, — Чо Мін Хо відповів з легкою посмішкою, але в його очах не було сміху. — Є ще питання?
Напруга в повітрі була відчутною. Попри свій тендітний вигляд, цей Чо Мін Хо був безумовно сильнішим, ніж йому хотілося б здаватися. Адже він вийшов з третьої хвилі.
Почався довгий допит, де кожен ставив питання, які були у нього на думці. Чо Мін Хо, двоє його охоронців і деякі з його соратників по черзі розповідали про перебіг свого Випробування, доповнюючи один одного, коли бракувало інформації.
Судячи з усього, люди опинилися в середньовічному світі, що нагадував стародавню Англію, в розпалі конфлікту з сусіднім королівством. Їхні відправні точки часто були схожими, але водночас різними.
Одні були частиною ворожого королівства, інші — слугами, рабами або рекрутами на навчанні. Яку б роль чи ідентичність вони не отримали, вони отримали фізичні характеристики, навички та інформацію, необхідні для виконання своєї ролі.
Залежно від того, чи учасник був дитиною, вагітною жінкою або літньою людиною, Випробування завжди було важким, але в межах досяжності для учасника. Однак ключовим моментом, який не змінювався, було те, що люди в цьому світі мали середній рівень Етеру в 8 валів, що на 2 пункти нижче, ніж у недосконалих землян. Цей рівень Етеру визначав складність Першого Випробування.
Було очевидно, що це не Англія чи одна з її завойованих територій, а інший світ. Мова була іншою, але вони розуміли її так, ніби народилися там, а назви міст і сіл були абсолютно не пов'язані з земними назвами міст Англії.
Сільське господарство було більш розвиненим, як і система водопостачання та водовідведення. Населення також було здоровим, з високими стандартами гігієни, далеким від катастрофічної ситуації зі здоров'ям зубів та епідемій чорної чуми того періоду історії.
Винагородою самого Випробування були, звичайно, знання, тренування, навички та майстерність, набуті протягом цього мінімального двомісячного періоду. Для тих, хто отримав кращий рейтинг, винагорода була унікальною і щедрою. Чо Мін Хо і двоє його охоронців відмовилися назвати свої, але запевнили, що вони були варті всіх зусиль.
Їх також попередили, що дехто стверджував, що зустрічався з монстрами або був жертвою заклинань чи проклять. Їхнє Випробування було віднесено до категорії Середньовічних/Фантастичних Випробувань. Багато з тих, хто помер і не пройшов Випробування, стали жертвами надприродних подій.
Почувши всі ці одкровення, аудиторія реагувала дуже по-різному, від однієї людини до іншої. Тендітні, вразливі або налякані люди, навпаки, були зневірені, відчуваючи себе безпорадними й безсилими, занурившись у ворожий світ, який буде постійно піддавати їх випробуванням. Більшість, включаючи Джейка, спочатку були під враженням, що ці місії будуть відносно короткими, принаймні перші Випробування.
Інші, в тому числі й Джейк, були готові прийняти цей виклик. Єрод, Ламін і ще кілька людей також були сповнені рішучості отримати якнайкращі нагороди.
Навіть Кайл, великий гравець у VRMMORPG на Землі, був дуже схвильований. Принаймні у перших чотирьох випробуваннях кінець гри не був би для нього фатальним, і він завжди міг би взяти участь у наступному Випробуванні. Його життя було б під загрозою лише в тому випадку, якби він дійшов до П'ятого Випробування, а це була проблема, про яку йому не потрібно було б турбуватися ще довгий час.
Останні вагалися, розриваючись між бажанням стати сильнішими й отримати винагороду та бажанням триматися подалі від небезпеки та труднощів. Чо Мін Хо, природно, передбачив таку поведінку, відкривши їм усе це.
— Тепер, коли на всі питання були отримані відповіді, я повертаюся до мого другого мотиву. До мотиву вербування, — він різко змінив тему на ту сферу, яка його насправді цікавила.
— Я хотів би нагадати вам, що ці Червоні Кубики є в кожному місті Оракула і в кожному притулку. Якщо ви не відчуваєте себе готовими, я обіцяю супроводити вас до найближчого міста, заплатити за вхід і забезпечити вам достатньою кількістю Етеру, щоб ви були повністю готові.
Джейк насупився. Це була спокуслива пропозиція для всіх тих, хто був наляканий або не був упевнений у своїх шансах пройти через майбутнє Випробування. Оглядаючи натовп, він бачив в очах людей багато надії, але також і вагання та недовіру.
Якби група Єрода не використала і не напала на всіх цих людей напередодні ввечері, його вербувальна кампанія могла б мати великий успіх.
— Які у нас гарантії, що ви говорите правду, що ми не будемо просто витратними пішаками? — наважилася запитати пухкенька жінка, яка перебувала на третьому місяці вагітності, пронизливим голосом рибного торговця.
Корейська зірка ніби чекав на це запитання, відповів з привітною посмішкою, позбавленою зарозумілості.
— Тому, що кожен, хто приєднається до моєї групи, негайно отримає 10 червоних кристалів.
Натовп ахнув, почувши ці слова. Для будь-кого, хто навіть не мав хребта, щоб вбити Дигестора 0-го рівня, це була неймовірна сума грошей.
— Крім того, ви також отримаєте Етерну платню, якщо будете добре служити мені. У моїй групі є лише два правила. По-перше, визнавати мою владу і накази абсолютними. Звісно, якщо одного дня ви захочете покинути групу, я не вимагатиму від вас жодної компенсації, обіцяю.
Джейк презирливо хихикнув внутрішньо. Останні слова були просто порожньою риторикою. Якби вони справді хотіли піти, він сумнівався, що це буде так просто після того, як він дав їм так багато. Але він був одним з небагатьох, хто так думав. Більшість думала лише про сьогодення. Якщо він справді дав їм усе, що обіцяв, то чому вони колись захочуть піти?
— Друге правило: ви повинні віддавати мені 50% Етеру, який заробляєте. Вважайте це соціальним внеском. Цей Етер потім буде використовуватися для виплати вам заробітної плати, згідно із зарплатною сіткою, яку я незабаром оприлюдню. Звичайно, на мене також поширюватимуться ці правила.
Ті, хто думав, що зможе отримати Етер самостійно, відмовилися від ідеї приєднатися до його групи після того, як було оголошено це друге правило. Але Чо Мін Хо знову запланував парад.
— Не варто недооцінювати це правило. Чим ви сильніші, тим більше ви отримаєте від нього користі. Незалежно від того, наскільки добре ви виступаєте, скільки Етеру ви можете отримати самостійно? Якщо ця нова організація налічуватиме мільйони членів, ваша зарплата в Кристалах Етеру може значно перевищити цю суму.
Це правда. Якби ця група набрала достатню кількість членів, вони могли б встановити непомірні зарплати для тих, хто займає найвищі посади. У світі, де панує сила, ті, хто може отримати багато Етеру самостійно, безсумнівно, були б розпещені.
Приєднання до однієї з таких організацій на початку її існування, безумовно, було б більш корисним, ніж приєднання до неї пізніше, коли її влада та ієрархія були б добре встановлені.
— Тож що? Хто-небудь зацікавлений у приєднанні до моєї фракції?
Коли Чо Мін Хо зробив свою пропозицію цього разу, прийом був зовсім іншим. Натовп кинувся до нього, штовхаючись і розштовхуючи один одного, щоб першими приєднатися до його групи та справити незабутнє враження.
Його рекрутингова кампанія була успішною.
Далі
Том 2. Розділ 73 - Прощання
Після того, як штовханина і безлад закінчилися, вишикувалася відповідна черга, в якій кожен з нетерпінням чекав на отримання своїх десяти вітальних Етерних Кристалів. Софі та Лоана були частиною цієї черги. Мало хто стояв осторонь, споглядаючи натовп слабких і наляканих людей, таких щасливих від того, що нарешті знайшли рятівне коло в найгіршій своїй біді. Джейк розумів реакцію Софі та Лоани після ночі, яку вони щойно пережили. Вони не були створені для боротьби. Особливо Лоана, яка вже втратила пальці лівої руки й витримала більше, ніж могли дозволити собі витримати нерви розпещеної молодої жінки її віку. Софі була медсестрою на Землі, і її вміннями не можна було нехтувати навіть на B842. Кров Дигестора прискорювала одужання, але деякі операції все одно вимагали людського втручання. У містах Оракулів неодмінно знайдеться медичний персонал, який живе в достатку і ніколи не ступав на поле бою. Однак Джейк був здивований, побачивши, як Емі гризе великий палець, роздирається очевидним внутрішнім конфліктом. Вона хотіла приєднатися до фракції Чо Мін Хо, в цьому не було жодних сумнівів. Через деякий час, не наважуючись подивитися на нього, бо відчувала себе винною, вона почала шикуватися в чергу. Вона знайшла свій шлях. Відчуваючи на собі його погляд і почервонівши від збентеження, Емі все ж знайшла в собі мужність підійти та попросити вибачення через деякий час, усвідомлюючи, що вона, напевно, виглядала дійсно невдячною. Але, чесно кажучи, Джейк зовсім не звинувачував її. Те, що вона пішла за ним, бо думала, що так у неї більше шансів вижити, було її заслугою. Те, що вона вважала за краще приєднатися до більшої групи на хороших умовах і на чолі з одним зі своїх кумирів, не викликало заперечень. Зрештою, вони були знайомі лише два чи три дні, а їхні перемовини обмежувалися кількома реченнями. Їхні шляхи лише на короткий час злилися воєдино, а потім знову швидко розійшлися. Якщо так буде завгодно долі, вони колись зустрінуться знову, а може, й ні. Коли настала черга Емі отримати свої десять кристалів і потиснути руку Чо Мін Хо, вираз її обличчя дав усім зрозуміти, що це був найпрекрасніший момент її життя, що сильно дискредитувало образ здібної та раціональної жінки, який він мав про неї до цього часу. Фанатизм, яким би не був його об'єкт чи причина, робить людей дурними. Фермер Террі та його дружина Марія вирішили приєднатися до новоствореної організації корейської зірки, але це було розумне рішення. Террі був інвалідом по ногах і абсолютно нездатний добре пройти свої Випробування. Що стосується його дружини, то після такої ночі вона також не відчувала себе готовою до подальших випробувань. Помітивши, що кілька сторонніх вирішили триматися подалі, його охоронець середнього віку, з тілом, сильним, як у леопарда, попрямував до них назустріч. Першою він підійшов до Сари, яка, здавалося, розривалася між тим, щоб приєднатися до них і спробувати щастя у Випробуванні. Цілком очевидно, що вона не надто переймалася цією знаменитістю, і тому їй залишалося лише зважити всі «за» і «проти» між легкістю та свободою. На відміну від Емі та двох інших жінок, та ніч навчила її, що вона може покладатися лише на себе. Довіривши свою безпеку незнайомим людям, вона підкинула монету. Аслаель наполягав на цьому. Хороших еволюціонерів поважали, але ті, хто мав найбільший престиж і привілеї, безумовно, були Гравцями. Навіть якби вона могла приєднатися до цієї групи та почекати, поки стане більш підготовленою, щоб збільшити свої шанси на успіх, не слід забувати, що Випробування тривало лише один день на B842, за щонайменше два місяці досвіду з упевненістю вижити всередині Куба. За два місяці можна було багато чого навчитися та опанувати. Багато хто, здавалося, забув, що ця нова планета була небезпечною не лише у порівнянні з Дигесторами, але й у порівнянні з іншими інопланетянами та людьми, які постійно воювали один з одним в еволюційних перегонах. За два місяці, навіть із середніми показниками, наздогнати їх було неможливо. Взявши участь у цьому Першому Випробуванні, вона могла б наступного дня стати Джейком, здатним перемагати цілі групи Дигесторів. Це дозволило б їй накопичувати Етер на повній швидкості, збільшуючи свою перевагу. Якби вона приєдналася до організації Чо Мін Хо, то була б у безпеці, доки не з'являться монстри або прибульці, сильніші за них. З іншого боку, вона не отримає багато Етеру. Навіть якщо їхній план полягав у тому, щоб підготувати їх до Першого Випробування, це зайняло б тижні. Сара не думала, що може гаяти стільки часу. Тому, коли здоровенний охоронець Чо Мін Хо спробував завербувати її особисто, вона прийняла остаточне рішення і відмовилася. Охоронець, аж ніяк не образившись, наблизився до її браслета менш ніж на метр, перш ніж саркастично сказати. — Середній рівень Етеру: 10,4 бала. Непогано, але недостатньо. Ти робиш помилку, відмовляючись від нашої пропозиції. — Я впевнена у своєму виборі, — холодно підтвердила вона, а потім повністю проігнорувала його. — Оскільки це твій вибір, я не наполягатиму, — охоронець відмовився від своєї ввічливої тактики, а потім додав. — Мене звати Кан Чжун. Якщо ти коли-небудь приєднаєшся до нашої групи й добре служитимеш мені, ти будеш під моїм захистом. Подумай про це. З того, як він дивився на її декольте, було не важко зрозуміти, що він мав на увазі під «служити». Джейка насторожило те, що він також міг сканувати рівень їхнього Етеру. Коли Кан Чжун підійшов до нього, Джейк зробив крок назад, постійно тримаючись на відстані більше одного метра. — О? Ти не хочеш, щоб тебе просканували? Це цікаво. Охоронець подивився на клієнта, якого він охороняв, очікуючи інструкцій щодо подальших дій. Однак його очікування були розчаровані. Його бос не мав наміру створювати конфлікт через таку дрібницю. — Залиш його в спокої. Якщо він хоче зберегти свою інформацію в таємниці, я не маю жодних проблем з цим. Кожен вільний сам вирішувати свою долю, — Чо Мін Хо відповів йому доброзичливим тоном, продовжуючи потискати руки новобранцям. Правда полягала в тому, що після першого Випробування його ранг Оракула було підвищено до 4-го рангу. З цим підвищенням сканер Етеру, розблокований на 3 рангу, розширив свій діапазон до 10 метрів. Коли спроба сканування Кан Джун не вдалася, Чо Мін Хо злегка підкрався до них і просканував Джейка своїм браслетом, не видаючи підозр про це. Значення, які він прочитав, були тривожними. «Середній рівень Етеру: 21,4 бала, найвищий рівень Етеру: 38 балів». Навіть з нагородою за Перше Випробування та навичкою Етеру, яку він таємно приховував від усіх, його показники були ледве вищими. Якби Джейк отримав середній рівень Етеру у 20 балів, а його найвищий показник був 120, він би знав, що хлопець був просто ідіотом, який вклав усе в Силу. Але якщо його найвищий показник був таким низьким, то він був небезпечним. Він ніколи не розглядав можливість того, що хтось міг зробити ставку на інтелект або сприйняття. Це було неможливо і нерозумно. Про всяк випадок, корейська зірка скористався можливістю просканувати інших непокірних людей, які відмовлялися приєднатися до його фракції. Вілл і Кайл були б ідеальними рекрутами для його групи. Вищий за середній рівень Етеру, бажання розвиватися, але не пряма загроза його авторитету. Однак, коли він просканував Єрода і Ламіна, його кинуло в холодний піт. Ці двоє хлопців були монстрами, здатними впоратися з Кан Чжуном і Лі Юн сам на сам. Скількох Дигесторів або прибульців вони вбили за кілька днів, щоб накопичити стільки Етеру? Щоб досягти такого рівня, їм знадобилося ціле Випробування. Проте він не хвилювався. У них були Етерні Навички та нагороди, отримані під час Випробування. Їм просто потрібно було набратися терпіння, поки їхня організація росла і розвивалася, щоб його Етерна Навичка нарешті змогла засяяти. Процес вербування тривав добру годину, протягом якої Чо Мін Хо роздавав кристали Етеру, продовжуючи заспокоювати й потискати руки. Двоє його охоронців стежили за тими, хто відмовився від їхньої пропозиції, а інші члени його фракції вітали своїх нових товаришів. З колишньої групи Джейка залишилися тільки Вілл, Кайл, Сара і дитина, на ім'я Тім. За винятком Вілла, який слідував за ним від самого початку, хто б міг подумати, що вони будуть єдиними, хто буде готовий увійти з ним у Червоний Куб? Життя було сповнене несподіванок. Після завершення етапу набору Чо Мін Хо попрощався з тими, хто відмовився, востаннє нагадавши їм, що вони знайдуть його в Місті Оракулів на Сході, якщо захочуть подати заяву в майбутньому. Емі, Лоана і Софі попрощалися з ними, відчуваючи полегшення і збентеження, що покинули їх у вирішальний момент. Не було жодної гарантії, що вони зустрінуть своїх друзів у світі Випробувань, але той факт, що вони входили через один і той самий Червоний Куб, гарантував, що їхні відправні точки будуть близькими. Той, хто добре проявить себе, безумовно, міг би допомогти своїм союзникам також досягти успіху. Емі, здавалося, хотіла додати кілька слів, але врешті-решт утрималася і мовчки пішла з двома своїми друзями. Вона не була готова до Випробування, але не забувала, кому завдячує своїм життям. Після відходу всіх прибульців і людей, завербованих фракціями-переможцями Випробування, блакитні піщані дюни навколо Куба значно очистилися. Джейк знову міг розгледіти прайд котячих на чолі з велетенським левом, до якого приєднався його кіт Кранч. Кранч востаннє підійшов до нього, потерся об його ногу, муркочучи. Він також з'їв останню миску свого улюбленого корму, перш ніж повернутися до своїх нових котячих друзів. Більше вони не побачаться до закінчення Випробування. Джейк з побоюванням перевів погляд на велетенський куб рубінового кольору, що височів над ними. Настала їхня черга увійти до споруди. Настав час зустрітися з невідомим і подолати випробування, яке приготував для них Оракул. Поразка не була варіантом. Як і проста перемога. Він мав бути найкращим. Побачивши рішучі та жагучі очі Єрода та Ламіна, він зрозумів, що це буде нелегко. Серед тисяч землян таких бійців, як вони, неодмінно буде набагато більше. І все ж, він повинен був перевершити їх.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!