Рекрутингова кампанія

Незабаром пролунали перші запитання. Люди, що залишилися після тієї ночі, не були найбільш войовничими, і тому ця сесія запитань і відповідей пройшла без сутичок.

Першим питанням було те, яке було у всіх на вустах: «У чому саме полягало Випробування?». Відповідь була передбачуваною, але водночас складнішою, ніж вони очікували.

— Це випробування, але довгострокове. Принаймні, для нас, — Чо Мін Хо намагався пояснити зрозумілими та лаконічними словами.

— Червоний куб відправляє вас у світ, який є абсолютно випадковим, але який перегукується з нашою культурою, історією, міфами та легендами. Нас усіх відправили в одне місце, але я можу запевнити вас, що світ, в який ви потрапите, не буде таким самим.

Пояснення викликало більше запитань, ніж дало відповідей. Чи існували ці світи, чи це була якась відеогра, яка створила цілий відкритий світ з повітря? Це було друге питання, яке йому поставили одразу після цього.

— Я не можу вам відповісти, — корейська зірка відповів лаконічно. — Система Оракулів розповість вам про умови Випробування, вашу місію та різні умови, в яких ви будете перебувати. На перший погляд, це звучить як гра. Але коли ви потрапите туди, ви вже не будете так впевнені.

— Єдине, що є правдою, це те, що ви не можете насправді померти в перших чотирьох Випробуваннях. Як бачите, ми тричі виходили з Червоного Куба. Перша хвиля людей — це власне ті, хто загинув під час Випробування.

Це пояснює, чому всі ці люди виглядали жахливо і були дезорієнтовані. Смерть, навіть несправжня, повинна була стати незабутнім досвідом, якщо все було або здавалося абсолютно реальним.

Третє питання, яке всіх цікавило: «Як довго триває Випробування?». І знову відповідь була неоднозначною.

— Ну, це залежить від того, для кого і щодо кого — Мін Хо зітхнув, співчутливо киваючи деяким членам своєї першої групи.

— Для вас, ззовні, Випробування тривало лише один день. Ми зайшли в Червоний Куб вчора вранці, а вийшли сьогодні вранці, через день. Всередині все інакше...

— В чому відмінність? — наважився запитати хтось, а натовп затамувавши подих.

— Для тих, хто пройшов початкові умови Випробування, воно триває щонайменше два місяці. Сама місія не особливо складна, якщо не припускатися грубих помилок, але надзвичайно болюча. Перші чотири Випробування — тренування, щоб підготувати вас до справжніх майбутніх Випробувань, і це правильно! У вас не буде часу на розслаблення.

— Якщо ви помрете під час Випробування, згідно з інформацією, яку я щойно отримав, ви вийдете з Червоного Куба разом з іншими, хто його пройшов, з відчуттям, ніби вас вбили кілька секунд тому. Іншими словами, ваше тіло і ваш розум опиняться поза часом.

— А для тих, хто досягне успіху за межами початкових умов Випробування? — з сильним африканським акцентом запитав інший чоловік, впевнений у своїх силах. Це був Єрод, ватажок найманців.

Чо Мін Хо і двоє його охоронців кілька секунд оцінювали людину, що стояла перед ними. Серед впливових людей вони знали, як розпізнати іншого лідера, коли зустрічали його. Усі троє відчували, що ця людина не є доброю, що на її руках багато крові, але їм було байдуже.

— Якщо ви досягли успіху в початковій місії. Місія може бути продовжена. Наскільки, я не знаю... Можливо, ще на кілька місяців.

— Як довго ви та ваші охоронці протрималися? — цього разу своє запитання поставив Ламін, снайпер.

— Це... я відмовляюся на це відповідати, — Чо Мін Хо відповів з легкою посмішкою, але в його очах не було сміху. — Є ще питання?

Напруга в повітрі була відчутною. Попри свій тендітний вигляд, цей Чо Мін Хо був безумовно сильнішим, ніж йому хотілося б здаватися. Адже він вийшов з третьої хвилі.

Почався довгий допит, де кожен ставив питання, які були у нього на думці. Чо Мін Хо, двоє його охоронців і деякі з його соратників по черзі розповідали про перебіг свого Випробування, доповнюючи один одного, коли бракувало інформації.

Судячи з усього, люди опинилися в середньовічному світі, що нагадував стародавню Англію, в розпалі конфлікту з сусіднім королівством. Їхні відправні точки часто були схожими, але водночас різними.

Одні були частиною ворожого королівства, інші — слугами, рабами або рекрутами на навчанні. Яку б роль чи ідентичність вони не отримали, вони отримали фізичні характеристики, навички та інформацію, необхідні для виконання своєї ролі.

Залежно від того, чи учасник був дитиною, вагітною жінкою або літньою людиною, Випробування завжди було важким, але в межах досяжності для учасника. Однак ключовим моментом, який не змінювався, було те, що люди в цьому світі мали середній рівень Етеру в 8 валів, що на 2 пункти нижче, ніж у недосконалих землян. Цей рівень Етеру визначав складність Першого Випробування.

Було очевидно, що це не Англія чи одна з її завойованих територій, а інший світ. Мова була іншою, але вони розуміли її так, ніби народилися там, а назви міст і сіл були абсолютно не пов'язані з земними назвами міст Англії.

Сільське господарство було більш розвиненим, як і система водопостачання та водовідведення. Населення також було здоровим, з високими стандартами гігієни, далеким від катастрофічної ситуації зі здоров'ям зубів та епідемій чорної чуми того періоду історії.

Винагородою самого Випробування були, звичайно, знання, тренування, навички та майстерність, набуті протягом цього мінімального двомісячного періоду. Для тих, хто отримав кращий рейтинг, винагорода була унікальною і щедрою. Чо Мін Хо і двоє його охоронців відмовилися назвати свої, але запевнили, що вони були варті всіх зусиль.

Їх також попередили, що дехто стверджував, що зустрічався з монстрами або був жертвою заклинань чи проклять. Їхнє Випробування було віднесено до категорії Середньовічних/Фантастичних Випробувань. Багато з тих, хто помер і не пройшов Випробування, стали жертвами надприродних подій.

Почувши всі ці одкровення, аудиторія реагувала дуже по-різному, від однієї людини до іншої. Тендітні, вразливі або налякані люди, навпаки, були зневірені, відчуваючи себе безпорадними й безсилими, занурившись у ворожий світ, який буде постійно піддавати їх випробуванням. Більшість, включаючи Джейка, спочатку були під враженням, що ці місії будуть відносно короткими, принаймні перші Випробування.

Інші, в тому числі й Джейк, були готові прийняти цей виклик. Єрод, Ламін і ще кілька людей також були сповнені рішучості отримати якнайкращі нагороди.

Навіть Кайл, великий гравець у VRMMORPG на Землі, був дуже схвильований. Принаймні у перших чотирьох випробуваннях кінець гри не був би для нього фатальним, і він завжди міг би взяти участь у наступному Випробуванні. Його життя було б під загрозою лише в тому випадку, якби він дійшов до П'ятого Випробування, а це була проблема, про яку йому не потрібно було б турбуватися ще довгий час.

Останні вагалися, розриваючись між бажанням стати сильнішими й отримати винагороду та бажанням триматися подалі від небезпеки та труднощів. Чо Мін Хо, природно, передбачив таку поведінку, відкривши їм усе це.

— Тепер, коли на всі питання були отримані відповіді, я повертаюся до мого другого мотиву. До мотиву вербування, — він різко змінив тему на ту сферу, яка його насправді цікавила.

— Я хотів би нагадати вам, що ці Червоні Кубики є в кожному місті Оракула і в кожному притулку. Якщо ви не відчуваєте себе готовими, я обіцяю супроводити вас до найближчого міста, заплатити за вхід і забезпечити вам достатньою кількістю Етеру, щоб ви були повністю готові.

Джейк насупився. Це була спокуслива пропозиція для всіх тих, хто був наляканий або не був упевнений у своїх шансах пройти через майбутнє Випробування. Оглядаючи натовп, він бачив в очах людей багато надії, але також і вагання та недовіру.

Якби група Єрода не використала і не напала на всіх цих людей напередодні ввечері, його вербувальна кампанія могла б мати великий успіх.

— Які у нас гарантії, що ви говорите правду, що ми не будемо просто витратними пішаками? — наважилася запитати пухкенька жінка, яка перебувала на третьому місяці вагітності, пронизливим голосом рибного торговця.

Корейська зірка ніби чекав на це запитання, відповів з привітною посмішкою, позбавленою зарозумілості.

— Тому, що кожен, хто приєднається до моєї групи, негайно отримає 10 червоних кристалів.

Натовп ахнув, почувши ці слова. Для будь-кого, хто навіть не мав хребта, щоб вбити Дигестора 0-го рівня, це була неймовірна сума грошей.

— Крім того, ви також отримаєте Етерну платню, якщо будете добре служити мені. У моїй групі є лише два правила. По-перше, визнавати мою владу і накази абсолютними. Звісно, якщо одного дня ви захочете покинути групу, я не вимагатиму від вас жодної компенсації, обіцяю.

Джейк презирливо хихикнув внутрішньо. Останні слова були просто порожньою риторикою. Якби вони справді хотіли піти, він сумнівався, що це буде так просто після того, як він дав їм так багато. Але він був одним з небагатьох, хто так думав. Більшість думала лише про сьогодення. Якщо він справді дав їм усе, що обіцяв, то чому вони колись захочуть піти?

— Друге правило: ви повинні віддавати мені 50% Етеру, який заробляєте. Вважайте це соціальним внеском. Цей Етер потім буде використовуватися для виплати вам заробітної плати, згідно із зарплатною сіткою, яку я незабаром оприлюдню. Звичайно, на мене також поширюватимуться ці правила. 

Ті, хто думав, що зможе отримати Етер самостійно, відмовилися від ідеї приєднатися до його групи після того, як було оголошено це друге правило. Але Чо Мін Хо знову запланував парад.

— Не варто недооцінювати це правило. Чим ви сильніші, тим більше ви отримаєте від нього користі. Незалежно від того, наскільки добре ви виступаєте, скільки Етеру ви можете отримати самостійно? Якщо ця нова організація налічуватиме мільйони членів, ваша зарплата в Кристалах Етеру може значно перевищити цю суму.

Це правда. Якби ця група набрала достатню кількість членів, вони могли б встановити непомірні зарплати для тих, хто займає найвищі посади. У світі, де панує сила, ті, хто може отримати багато Етеру самостійно, безсумнівно, були б розпещені.

Приєднання до однієї з таких організацій на початку її існування, безумовно, було б більш корисним, ніж приєднання до неї пізніше, коли її влада та ієрархія були б добре встановлені.

— Тож що? Хто-небудь зацікавлений у приєднанні до моєї фракції?

Коли Чо Мін Хо зробив свою пропозицію цього разу, прийом був зовсім іншим. Натовп кинувся до нього, штовхаючись і розштовхуючи один одного, щоб першими приєднатися до його групи та справити незабутнє враження.

Його рекрутингова кампанія була успішною.